— Именно так. Род Песцовых объединил под своим началом роды Щукиных, Лебедевых и Каракаловых.

Сункар с выражением полнейшего счастья на лице воздел руки к небу. Из глаз его потекли самые настоящие слезы.

— Сегодня воистину счастливый день! Древний род ханов степи вернулся на престол.

Немного успокоившись, он заторопился:

— Прошу прощения, господин, но мне нужно бежать. Ваш народ должен как можно скорее услышать эту радостную весть!

Сункар, напрочь забыв об этикете, бросился прочь. Песцов некоторое время ошарашенно глядел ему вслед, пока его не отвлёк почтительный голос Хоттабыча:

— Мой господин, позволь проводить тебя туда, где ты сможешь отдохнуть.

Ну наконец-то! Наконец он сможет поесть и поспать! И Олег поспешил следом за хранителем.

Хоттабыч привел своего повелителя в комнату хоть и существенно меньших размеров, но украшенную не менее богато. Конечно, кровать была поскромнее, всего лишь на троих. И фресок на потолке не было. Зато в центре стоял низенький столик, в соответствии с восточными обычаями. И весь он был уставлен блюдами со всевозможными яствами и питиями. Количество рассчитывали, видимо, на штатный армейский взвод. Едва Олег уселся на подушки перед столиком, едва наложил себе плова, как в комнату вбежали четыре полуобнаженные девушки. Две из них с музыкальными инструментами уселись у входа и завели какой-то утонченно-заунывный местный мотив. А две другие, одетые лишь в газовые шаровары, стали танцевать, выполняя руками сложные движения и активно двигая бедрами.

Олег, начисто игнорируя танцовщиц, стремительно уничтожал плов, насыщая изголодавшееся тело. Озадаченные подобным поведением девушки с каждым шагом стали подходить все ближе, маняще покачивать грудью и принимать обольстительные позы. Тщетно! Отчаявшись привлечь внимание своего господина, они, в конце концов, подошли вплотную и принялись прижиматься к нему самыми соблазнительными местами. Вот только ему сейчас было не до женских прелестей: после сытной еды его неумолимо клонило в сон.

— Простите, девчонки, — совершенно искренне пробормотал Песцов. — Я сейчас не в состоянии вами заниматься. Мне бы до кровати доползти.

Его поняли. Танцовщицы и впрямь помогли дойти до ложа, раздели, уложили, укрыли и, одарив напоследок жаркими поцелуями, исчезли.

— Песец! — из последних сил удерживая уплывающее сознание позвал Олег. — ты меня слышишь?

— Слышу, слышу, — отозвался Предок.

— Нужна твоя помощь.

— Энергии больше не дам! — предупредил Песец. — Надо — сам приходи и бери.

— Приду, не переживай. Но я не за этим. Свяжись с моими девчонками. Хотя бы с Каракаловой, а лучше со всеми тремя. Скажи им, что я произвел в Дикой степи дворцовый переворот и стал ханом. Пусть поднимаются, всё бросают и срочнейшим образом бегут во дворец. Император об этом должен узнать как можно скорее.

В особняке клана Песцовых

Маше снился сон, будто лежит она прямо как есть, в полупрозрачной ночной сорочке, у водопада. Нежится на шелковистой зеленой травке, любуется разлетающимися в разные стороны брызгами, мириадами маленьких радуг, мгновенно вспыхивающих и тут же угасающих. Светит нежаркое утреннее солнце, тело овевает лёгкий ветерок, и всё настолько хорошо и благостно, что не хочется шевелить даже пальцем, чтобы не разрушить сладостную негу. И тут высоко, на скале, нависающей над потоком, появляется Предок. И сразу становится понятно: Каракал, прародитель, пришел именно к ней. Оттуда, со скалы, он пытается сказать что-то важное, а она за шумом водопада никак не может расслышать слов. Предок сердится, бьет себя по бокам хвостом и, в конце концов, издает низкий громоподобный рык, о которого цепенеет всё тело, а душа тут же проваливается в пятки. Маша дернулась было, и проснулась.

Никакого водопада, конечно же, не было. Это поливальная машина ползла по улице мимо особняка. Но рассветное солнце было и действительно пригревало. Присутствовал и ветерок из приоткрытой створки окна. Вместо травы наличествовала шелковая простыня. Только Предка не было.

Маша едва успела огорчиться этим, как у неё в голове прозвучал давешний громоподобный рык:

— Ну наконец-то ты соизволила проснуться! Сколько можно дрыхнуть, несносная девчонка!

Маша подскочила на кровати в некотором замешательстве. Предку полагалось почтительно поклониться и вообще выказать максимально возможное почтение. Но как можно кланяться голосу в голове? Так недолго и в дурку загреметь.

Её сумбурные мысли для старшего Каракала тайной не стали.

— Потом ритуалы, всё потом. Пулей собирайся и мчись к императору. Передашь ему послание от мужа. А уже после, как домой вернешься, заглянешь в гости. Тогда мы с тобой и побеседуем о прошлом и будущем, о королях и о капусте. Готова слушать?

— Ага! — кивнула Маша.

— Так вот, запоминай: в Дикой степи сменился правитель. Старый хан убит в ритуальном поединке. Новым ханом стал твой муж, Олег Песцов. Он отдал приказ о прекращении войны, но для соблюдения всех формальностей ему нужно срочнейшим образом переговорить с императором. Ты должна передать всё это лично Львову. Когда убедишься, что он услышал сообщение, нормально его воспринял и не посчитал за шутку, возвращайся домой. У меня есть к тебе разговор. А теперь живо собирайся. И чтобы через пятнадцать минут уже сидела в такси!

Маша набрала номер, заказывая машину, и прямо так, в нескромной ночнушке, вывалилась в коридор: девчонок надо было предупредить. К её удивлению, у дверей спален она увидала еще две фигуры в полнейшем неглиже, ошарашенно хлопающими круглыми от изумления глазами. К счастью, голова у неё сработала как надо. На всякий случай, чтобы избежать непоняток, она задала простой естественный вопрос:

— Что, вас тоже к императору погнали?

И, не дожидаясь ответа, распорядилась:

— Бегите, одевайтесь. Без меня вас не пустят, а я ждать не буду. У вас уже… — она глянула на экран телефона, — тринадцать минут. Завтрак будет по возвращении.

Вся натура Каракаловой восставала против такого варварства: идти на прием к императору даже не помыв голову и не сделав прическу. И не важно, что он двоюродный дядюшка, существуют всё-таки правила приличия! Наряжаться в платье времени тоже не осталось. Скоростной душ, быстрое умывание, пара штрихов тушью и помадой, а волосы — хорошо, что расчесать успела. Джинсы, водолазка, легкая ветровка, подходящие по цвету кроссовки — и вперед.

Собственно, другие девчонки были в таком же положении. Хуже всех пришлось Алёнке: её длиннющую гриву в нормальных условиях чесать и чесать, а после еще и косы плести. Хорошо, что горничные имеются, да такие, что любые подобные вещи могут сделать чуть ли не в секунду. Иначе бы ни за что не уложились в отведенный Предками срок.

Уже в такси Маша набрала приемную Императора. Объяснила, насколько могла, обстоятельства и получила уверения, что император будет извещен. А как уж он решит поступить, этого никто предсказать не может.

Однако, едва машина подъехала к воротам дворцового парка, они тут же предупредительно распахнулись, словно перед лимузином какого-нибудь иностранного монарха. А ведь и вправду! — запоздало сообразила Каракалова. — Они сейчас жены именно что монарха, и самого, что ни на есть, иностранного. От этих мыслей у неё по спине прокатился холодок: такого космического роста своего статуса она и в мыслях не держала! Маша глянула на подружек: кажется, они тоже прониклись. Ишь, глаза выпучили!

Такси остановилось у парадного крыльца, точно напротив красной ковровой дорожки. Вышколенный лакей отворил дверцу и протянул затянутую в шелковую перчатку руку, помогая высоким гостьям выбраться из машины. Гофмейстер, высокий сухой старик, почтительно поклонился трем девочкам в джинсах, курточках и наспех состряпанных прическах:

— Ваши величества, прошу следовать за мной.

В парадном кабинете императора Петра Четвертого