— Добрый день, господин…

— Снейдер, Марк Снейдер.

Мужчина заулыбался, откровенно разглядывая девушек.

— Я к вашим услугам, милые барышни. Чем могу быть полезен?

— Можете, милейший, — ответила Маша тоном, исключающим всякие фривольные мысли. — Будьте так добры, поведайте нам: где вы раздобыли тот костюм, что на вас надет?

— И не подумаю.

Господин Марк Снейдер тут же переменился в лице. Улыбка разом исчезла, взгляд его стал резким и колючим.

— Мне сейчас недосуг болтать с вами. Позвольте пройти! — жестко заявил он.

— Пока не расскажете, никуда не уйдете, — не менее жестко произнесла Маша. — У нас есть подозрения, что этот костюм был снят с трупа. Так что если не хотите ответить нам, будете беседовать с полицией, а то и со службой безопасности.

— И как вы собираетесь меня удержать? — зло прищурился Снейдер. — Я сильнее всех вас троих вместе взятых!

— Сомневаюсь, — вмешалась Вера.

И, демонстративно перейдя на «ты», заявила:

— Попробуй-ка сделать хоть один шаг!

Чем заниматься трем юным замужним девушкам летом? Нет, если муж рядом, всегда можно что-нибудь придумать. Но когда супруг непонятно где, заниматься приходится непонятно чем. И одним из занятий, которое нашли для себя молодые жены, была магия. Ощутив себя товарками по несчастью, они вдруг сблизились, причем, сильнее, чем этого можно было ожидать.

Брачный обряд совершенно неожиданно поменял цели у всех троих. Было ли это следствием вмешательства Предков или сработала некая магия древнего артефакта, но клан Песцовых, его дела и интересы оказался в безусловном приоритете. А что важно для клана в первую очередь? Разумеется, сила. И все трое при каждом удобном случае старательно наращивали свою личную силу по чудесной методике, переданной им Олегом. Книжка Недольмана тоже не осталась без внимания, и каждый описанный в ней конструкт был совместно изучен и тщательно отработан.

В итоге через месяц регулярных занятий девушки изрядно прибавили в ёмкости магического ядра и сейчас, пожалуй, приближались к девятому рангу.

Господин Снейдер попытался шагнуть, но не смог даже оторвать ногу от асфальта.

— Колдуете! — гневно зашипел он. — Да я на вас…

Когда надо, Алёна умела шипеть ничуть не хуже. А яду в голосе у неё хватало на всех троих.

— Полицию натравите? Или сразу безопасников? Они, несомненно, поинтересуются, откуда у вас такой костюмчик. У нас, видите ли, муж пропал, а у вас на лацкане еще заметен след от герба. И пуговицы приметные. На вороте с изнанки метка портного, и в ателье можно узнать, кому костюм был пошит. Так что, скажете сейчас нам или потом следователю?

Запал у Снейдера резко пошел на убыль. Попыхтев еще с полминуты, он решился:

— Так и быть, скажу. Купил я его. Тысячу целковых отвалил.

— А кто вам его продал? — ангельским голоском поинтересовалась Вера.

— Каптенармус местный, Жабин. А где он его взял, это у него спрашивайте.

— Спросим, не сомневайтесь. Идите, и не вздумайте предупредить Жабина. Иначе пристального внимания полиции вам не избежать.

Снейдер осторожно попытался приподнять ногу. Никаких помех этому он не обнаружил.

— Идите-идите, — с невинной улыбкой произнесла Маша и для пущего эффекта несколько раз хлопнула ресницами. — Тигры бабочек не едят.

Господин Снейдер отошел на приличное расстояние и только убедившись, что расслышать его невозможно, вполголоса пробурчал себе под нос грубое ругательство.

Тут же, не отходя от дверей, было проведено короткое совещание.

— Найти этого Жабина и выпотрошить! — бушевала Алёна. — Не мог Олежек свой новый костюм просто так отдать. А если его тут ограбили? Или вообще…

Она так и не договорила, вдруг представив себе это «вообще». Ойкнула и испуганно замолчала, переводя взгляд с одной подруги на другую. Ситуация застыла на грани истерики, и Какракалова поняла: пора вновь брать дело в свои руки.

— Алёна, не пори чушь, ей же больно. Ты представь только: ограбили мага пятого ранга! Это из раздела «приколы нашего городка». Олег при желании сам кого хочешь ограбит. Так, девочки, собрались с силами и пошли к начальнику. Надо выяснить, куда всё-таки отправили Олежку,

— А Жабин? — не сдавалась Алёна.

— Никуда не денется твой Жабин. Мы устроим ему веселую жизнь. И вместе посмеемся.

Троица всё тем же строем «поросёнок» вошла, наконец, в дверь и принялась подниматься по лестнице.

Коридоры были полны народа. Младшие чины сновали туда-сюда с бумагами, офицеры солидно вышагивали, стараясь делать вид важный и независимый. В приемной начальника сборного пункта сидел на страже секретарь — или адъютант? В общем, молодой человек в форме. И этот человек наотрез отказался пускать девушек в кабинет. Были испробованы все средства: улыбки, уговоры, угрозы и даже — стыд-то какой — слезы. В завершение всего, открылась дверь кабинета, и на пороге воздвигся его хозяин лично. Лицо у него было красное, взгляд бешеный. Не иначе, как только что разговаривал с каким-нибудь важным чином. Увидал в приемной посторонних и аж побагровел.

— Па-ачему штатские на режимном объекте? — заорал начальник.

Адъютант побелел и вытянулся, идеально исполняя команду «Смирно». У Веры и Алёны от этого вопля чуть настоящие слёзы не закапали. Но Каракалову горлом было не взять. Она приняла величественную позу и рявкнула, насколько хватило голоса:

— Па-ачему на вверенном вам объекте каптенармус обкрадывает новобранцев?

— Что-о? — Еще громче заорал начальник. — Как вы смеете порочить честь военнослужащих!

— У воров нет чести, даже если они на службе, — в тон ему звонко гаркнула Маша. — А раз вы их покрываете, вас тоже особо честным не назвать.

У начальника на несколько секунд случился ступор. А когда он закончился, то начался натуральный словесный понос:

— Да ты!.. Да знаешь!.. Да я!.. Как фамилия⁈

— Клан Песцовых! И не смейте мне тыкать, если не хотите переквалифицироваться в каптенармусы.

К удивлению адъютанта, на это явное оскорбление начальник не ответил. Даже несколько побледнел. По крайней мере, его голова теперь не напоминала переспелый помидор. Он отшагнул в сторону, освобождая проход, и уже нормальным голосом произнес:

— Прошу ко мне в кабинет, дамы.

Обернулся к ничего не понимающему адьютанту:

— Меня ни для кого нет!

Вошел в кабинет следом за девушками и плотно закрыл за собой дверь.

Где-то в министерстве обороны империи

Военный министр генерал Кречетов возвратился с доклада в хорошем настроении, о чем тут же стало известно всем заинтересованным лицам. Дошла весточка и до сидящего в номере ведомственной гостиницы генерал-лейтенанта Журавлева. Услыхав такую новость, начальник Южного военного округа взбодрился, заказал в номер плотный обед, а насытившись, даже изволил мурлыкать себе под нос какой-то бравурный марш.

Кречетов же тем временем вызвал к себе штабных, и долго разбирал с ними детали предстоящей операции. После почти так же долго беседовал с капитаном спецназа Соловьевым. За окном начались сумерки, Журавлёв извелся ожиданием, но за ним всё никак не приходили.

Тем временем в малом зале трибунала — был и такой в министерстве — уже заняли свои места судьи. Ну а как иначе? Время военное, преступники при погонах. Стало быть, без трибунала не обойтись.

Военный министр спустился в зал суда. Разумеется, и без него прекрасно бы справились, наказание какого-то майора — это никак не уровень министра. Но Песцов… Как ни крути, всё одно к одному ложится. Главные события нынешней войны так или иначе связаны с этим недорослем, будь он неладен. И то, что парень связан, пусть и краешком, с императорской семьёй, сильно поднимает его значимость в нынешних и грядущих раскладах. Тут на авось надеяться нельзя, надо лично всё проконтролировать. Не ровен час, спросит государь, и придется отвечать. А если подчиненные, ведомые жалостью, сребролюбием или родственными узами дадут поблажку стервецу? Как бы карьере конец не пришел.