Путь обратно, даже со всеми предосторожностями, занял не более пяти минут. К этому времени стоило приплюсовать еще минут пятнадцать, когда он наугад шел по развалинам, ища источник шума. И за эти несчастные двадцать минут рядом с его багги нарисовалось полдюжины оборванцев. Качая головой и цокая языком, они походили вокруг, а потом ухватились за раму и принялись вытаскивать машину из укрытия.

Страх как рукой сняло. Олег возмутился до глубины души: какие-то драные бомжи его грабят! Забыв об осторожности, он бросился спасать своё имущество. Добежал, двумя ударами вырубил ближайшего бомжа, кинулся было к следующему, но тот, выпучив глаза и буквально побелев, несмотря на смуглую кожу, кинулся прочь. Вместе с ним рванули и все остальные. Все бы ничего, но эти сволочи, убегая, вопили во весь голос:

— А-а-а! Ит-кирдык! Ит-кирдык-оглы!

Олег сплюнул с досады. Не ограбили, так всю его позицию засветили. И что теперь делать? Уйдешь на разведку — тачку сопрут, останешься — самого прибьют. Начнешь выезжать — солдаты увидят, стрелять начнут. Эх, надо было на броневике ехать. Разве что город кругом объехать и на другую сторону стены перебраться. Но сперва, разумеется, разведка. Интересно, там есть подходящее укрытие?

Задумавшись, он забыл о последнем оборванце. А тот, придя в себя и обнаружив, что на него не обращают внимания, сперва отполз в сторону, а после подскочил и метнулся прочь, завывая всё то же:

— Ит-кирдык! Ит-кирдык-оглы!

В координационном центре Европейской армии на территории Дикого поля

Полковник Фицджеральд после отвратительной бессонной ночи прилег отдохнуть. Эти дикари испортили такой отличный план! Они продвинулись едва на половину от намеченного, а потом заявили, что имперцы перекрыли все дороги, заняли оборону и дальше пройти не удается. Начальство в генеральном штабе недовольно. Но что может сделать он, Фицджеральд, если проклятые степняки отказываются умирать за интересы европейских партнеров?

Всю ночь он проявлял чудеса дипломатии, чтобы заставить степных варваров отправить дополнительные силы для сохранения темпов наступления. Он истощил весь свой запас ругательств и сорвал голос, пытаясь заставить этих так называемых союзников идти вперед — всё тщетно.

Кроме того, немногие уцелевшие из атаковавших учебный полк якобы видели там тень песца. Как они умудрились различить тени глубокой ночью — неизвестно. Но эти мерзавцы растрещали о своих галлюцинациях всем, кому только могли, и теперь стоит только кому-нибудь из этих горе-вояк увидеть что-то хоть слегка напоминающее тень собаки, они тут же разбегаются с воплями «Ит-кирдык».

Полковник вымотался до крайней степени, но сон всё никак не шел. Уже стало понятно, что, несмотря на все усилия, придется удовлетвориться теми территориями, что уже захвачены. А этого, безусловно, мало. Через четыре часа соизволит проснуться хан Дикого поля, этот бурдюк с салом. Придется идти к нему, льстить, уговаривать, выпрашивать хоть несколько сотен бойцов. А пока надо было немного поспать. Он потянулся было к тумбочке за снотворным, но тут до его слуха донеслись вопли:

— Ит-кирдык! Ит-кирдык-оглы!

— Дженкинс! — крикнул полковник, усаживаясь на кровати.

На зов явился молоденький адъютант в чине лейтенанта.

— Слушаю вас, сэр!

— Возьмите отделение солдат и посмотрите, кто там орет за стеной. Что там еще за кирдык-оглы? Если найдете кого-нибудь, приведите сюда, я хочу его лично допросить.

— Слушаюсь, сэр!

Щелкать резиновыми каблуками берцев было затруднительно, но лейтенанту это удалось. Он чётко повернулся через левое плечо и удалился, отменно печатая шаг.

Где-то в степи

От Петербурга до полевого аэродрома лету на военном транспортнике не менее четырех часов. А потом еще часа два вертолётом до точки выброски. Капитан Соловьев, когда ему поставили боевую задачу, лишь выматерился сквозь зубы. Отдававший приказ генерал сделал вид, что ничего не услышал. Видать, с сутью высказывания был полностью согласен.

Задание было из серии «пойди туда-не знаю, куда, найди то, не знаю что». Хотя нет: что искать, вернее, кого, было ясно. Куда идти — тоже. А где искать… В самом плохом случае, их объект забрался в главный гадюшник. И как его оттуда доставать, капитан не имел ни малейшего представления. План был лишь самый общий: высадиться, по земле добраться до места, осмотреться, действовать по обстоятельствам. Шансы уцелеть и вернуться были весьма призрачные, и это при том, что в группе из десяти человек было три не самых слабых мага. У самого капитана — восьмой ранг, еще у двоих — девятый. И если пацан с пятым рангом не уцелеет, им и вовсе ничего не светит. Остается только пойти и стрелять, пока не кончатся патроны. Потому что задача поставлена так, что невыполнение равносильно приговору. Как говорится, сдохни, но сделай.

Еще одним сюрпризом оказалось то, что этот самый Караим-кала был прикрыт от атак с воздуха всё теми же европейскими «друзьями». Только по этой причине войско Дикой степи до сих пор еще не разметали в клочья. У степняков имелись ПЗРК в достаточном количестве. И люди, умеющие ими пользоваться, были. Когда летуны, попытавшись размотать наступающую колонну, потеряли четыре вертушки за один заход, их пыл резко приугас. Они, конечно, летают, бомбят, но с больших высот, и с очень условной точностью. А к столице, ко дворцу хана им и вовсе не пробиться. Поэтому после высадки еще почти сутки предстоит идти по степи, и только потом они смогут начать работать.

В кабине пилотов открылась дверца, из нее высунулся бортинженер.

— Заходим на посадку, готовьтесь! — прокричал он и продублировал слова жестами, справедливо полагая, что за грохотом двигателей его никто не услышит.

Едва вертолет коснулся колёсами земли, как двое выпрыгнули наружу, а остальные принялись выбрасывать из боковой двери рюкзаки со снаряжением. Своё оружие каждый держал при себе. Не прошло и минуты, как бортмеханик, махнув на прощание рукой, закрыл дверь. Вертолет поднялся, круто развернулся и, не поднимаясь над землёй выше десяти метров, ушел на северо-запад.

— Ну что, ребята, разбирайте барахло, — приказал Соловьёв. — Время не ждет.

Бойцы принялись надевать рюкзаки, застегивать ремни, готовясь к пешему переходу.

— Готовы? Попрыгали. Лис, что у тебя бренчит? Поправь. Готов? Ну вперед. И если предки существуют, пусть они нам как следует помогут.

Группа спецназа двигалась бегом, этакой размеренной рысью. Когда уставали, переходили на шаг, а отдышавшись, вновь бежали. Пятьдесят километров на машине, даже по степи, час дороги. А они бежали уже четвертый час, и не одолели ещё и половины расстояния. Пару раз приходилось прятаться от мотоциклистов. Видимо, мотоциклы и квадрики были излюбленным транспортом жителей степи. Вот лошадей как раз видно не было. Видать, колёса оказались надёжнее и удобнее копыт.

Часа через четыре такого передвижения, Соловьёв скомандовал:

— Привал!

Бойцы скинули рюкзаки, организовали наблюдение, развернули лёгкий тент и только тогда устроились перекусить.

— Командир, а почему мы на своих двоих тащимся? Где колёса?

Соловьев поднял голову, отрываясь от еды. Вася Зайцев, гордо носящий позывной «Заяц», глядел на него, старательно изображая невинную простоту. Остальные тоже навострили уши. Капитан, тут же подстроился и принялся объяснять, как взрослый объяснял бы ребенку:

— Ты, Вася, помнишь дым из-за холма? Примерно километров через десять от точки высадки?

— Ну… Помню, конечно.

— Так вот это наши колёса горели.

И уже серьезно и жестко добавил:

— Бармалеи вертушку сбили. Она везла нам два броневичка и кое-что еще. Но оказалось, что ПВО степняков имеет больший радиус действия, чем думало начальство. Поэтому мы до плановой точки десять километров не долетели, и теперь идем пешком. Всё понятно?