Полковник и не думал. Он написал письмо с указанием, куда и сколько подкреплений следует послать в самое ближайшее время, и отправил посыльного к хану. Еще сутки наступления, потом сутки удержания позиций, и дело будет сделано: изрядный кусок имперской территории отойдет Европе. Еще немного, еще пара усилий, еще два дня и две бессонные ночи. Зато каков будет в итоге приз!

Где-то в императорском дворце

Рано утром генерал Кречетов уже был в приемной императора. Следы ночных бдений, разумеется, были заметны на немолодом уже лице, но военный министр изо всех сил демонстрировал бодрость и уверенность в силах. В каких силах? В собственных физических и моральных, в силах вверенной ему армии, в силах империи, в конце концов. Император, со своей стороны, тоже не подвел: лишнего ждать не заставил, и ровно в назначенный час секретарь пригласил министра в кабинет.

Кабинет был парадным, что называется, «для всех». С позолоченными барельефами, пафосной мебелью, китайскими вазами и застекленными шкафами. Полки шкафов были сплошь уставлены многотомными энциклопедиями, придающими комнате внешнюю солидность, а её хозяину внешнюю же основательность. Ничего сколь-нибудь важного император здесь не хранил. А книги вынимала из шкафов только служанка и только для того, чтобы стереть с них пыль.

В другой, в рабочий кабинет, допускалось входить очень немногим. Иные министры за все время службы так и не удостаивались подобной чести. Песцов по своей дремучести был не в теме, и потому в своё время не оценил момента. Кречетов же подобные вещи понимал и даже пару раз удостаивался. Но сейчас парадный кабинет был показателем высочайшего неудовольствия.

Неудовольствие было полностью заслуженным, и министр это прекрасно понимал. Как ни накосячили подчиненные, а виноват начальник: не проконтролировал, неверно расставил кадры, не позаботился заранее о необходимых мерах, не обеспечил, не предусмотрел и так далее. Сейчас Кречетов был готов к докладу на все сто. Ко всем возможным вопросам. И бессонная ночь не прошла даром: нынче он оказался на высоте.

— Ваше величество, — водил генерал указкой по специально подготовленной карте, — вот временно захваченная территория. Сейчас наши силы уверенно сдерживают продвижение врага. Через два дня наши части закончат сосредоточение в районе линии фронта и нанесут рассекающие удары вот здесь, здесь и здесь. Одновременно будут нанесены удары вдоль линии границы, отрезающие силы противника от баз снабжения, лишая их подкреплений и прерывая обеспечение продовольствием и боеприпасами. При этом атакующие части Дикого поля угодят в окружение, и те, кто не сложит оружие и не сдастся, будут безусловно уничтожены.

Император рассеянно кивал, вроде бы слушая генерала, а вроде бы размышляя на какую-то постороннюю тему. Дождавшись окончания доклада, он спросил:

— А что с Песцовым?

— Песцов, действительно, должен был служить в специальном учебном подразделении, обучаясь боевому использованию магии. Но некий майор Филинов, начальник центрального призывного пункта, самовольно изменил заранее подготовленное окружной канцелярией предписание Песцова, отправив его в учебную часть, расположенную сравнительно недалеко от границы. В настоящий момент Филинов находится под арестом, решается вопрос о мере наказания.

— Хорошо, Вячеслав Михайлович, — вдруг произнес Львов, и у Кречетова отлегло от сердца: император посчитал его рапорт удовлетворительным. О наказании можно теперь не думать, старые грехи прощены.

— А где Песцов находится в настоящий момент?

Этот вопрос Петра прозвучал неожиданно, но Кречетов был готов и к нему:

— Последняя точка, где имеющиеся у меня свидетели видели Песцова, — начал он докладывать, — это гараж учебного полка, в котором означенный Песцов проходил службу. Из тех же источников известно, что он взял самодельный внедорожный автомобиль класса багги, принадлежащий заместителю командира полка по техническому обеспечению, и собирался проехать на нем вглубь Дикой степи на поиски вывезенных из части пленников. Доставленные в ИСБ пленные степняки на допросах показали, что место сбора захваченных людей — подземелье ханского дворца в столице Дикого поля Караим-кала. Предположительно, Песцов передвигается только в темное время суток. В этом случае, в настоящий момент он должен находиться где-то неподалеку от своей цели. Штабом готовится операция отряда специального назначения для поиска и эвакуации Песцова.

— Это хорошо, — проронил император, — это правильно. А кто возглавит поисковую группу?

— Капитан Соловьев, Ваше величество.

— Помню его, серьезный человек. На операцию даю добро. Только пусть ребята действуют осторожно. Песцов, насколько я знаю, парень резкий. Незнакомых бойцов без знаков различия может и покрошить.

— Насколько мне известно, Ваше величество, Соловьев и Песцов встречались на сборном пункте и знают друг друга в лицо.

— Хорошо. Действуйте. Да, вот ещё: майора Филинова накажите своей властью. А того генерала… как его… Журавлева? Пришлите ко мне. Я хочу понять, о чем он думал, отсылая наверх липовые донесения.

— Осмелюсь доложить, Ваше величество, Журавлев этой встречи не переживет. Насколько я знаю, у него больное сердце.

— Да-а, еще не хватало, чтобы из моего кабинета покойников выносили. Тогда объявите ему мою волю самостоятельно: лишить наград, званий и выпнуть в отставку, без мундира и пенсии. Чтобы уже к завтрашнему дню о нем не было ни слуху, ни духу. Былые заслуги не дают права вредить империи.

— Будет исполнено, Ваше величество, — поклонился министр.

Доклад, как будто, был окончен, но Кречетов мялся, не торопясь к выходу, как обычно это делали докладчики.

— У вас что-то еще? — недовольно поднял бровь император.

— Да, если позволите.

— Говорите, только быстро.

— В кадровую службу министерства поступил официальный запрос от супруг Песцова. Требуют предоставить информацию о месте прохождения службы мужа. Но в связи с последними событиями… насколько полно я могу ответить?

Львов хмыкнул. Такого захода он не ожидал. Ну и подтекст виделся отчетливо: мол, твоя племянница хочет знать, где её муж. И не генералу решать, что сказать ей, а что до времени утаить. А то если ответ покажется ей неполным, она будет пробиваться на прием к своему дядюшке, чтобы выяснить всё до конца. Разумеется, её не пустят. И тогда поползут слухи о том, что император не держит слова. Да, упорство в достижении цели — не самая плохая черта характера. Но сейчас это может создать проблемы.

— Знаете что, Вячеслав Михайлович, не отвечайте ничего. Я лично дам ответ. В конце концов, по закону государство должно заботиться о семье, когда глава клана с оружием в руках защищает империю.

Где-то на сборном пункте Столичного военного округа

Ровно в восемь часов утра дорогой седан бизнес-класса стоял у ворот особняка Песцовых, сверкая лаком и хромом. Так же, как и накануне, три пассажирки дружно вышли из дверей, уселись в машину и отправились в дальний путь.

До места назначения можно было добраться и поездом. Но этовыходило чуть дольше и намного менее комфортно. Два часа дороги, не считая выезда из города, пролетели не сказать, что как один миг, но утомить никого не успели. Машина встала на парковку, а девушки, выстроившись клином, дружно направились к административному зданию. Острием этого клина была, разумеется, Маша Каракалова.

На сборном пункте было суетно. Повсюду кучковались команды новобранцев. По одну сторону высокого крепкого забора еще в гражданском, по другую — уже в форме. За теми и другими бдительно присматривали строгие фельдфебели.

Входов в здание было несколько. В один периодически запускали очередную команду будущих солдат, в другой заходили офицеры различного ранга и, случалось, лица вполне штатские. Высмотрев это, трио Песцовых вновь построилось… не свиньёй — так, мелким поросёнком, и устремилось в эту дверь. И надо же так случиться, что прямо в самой двери они столкнулись с невысоким щупловатым мужчиной в очень знакомом костюме.