Олег еще какое-то время пытался понять: что будет, если он всё же плюнет и повернет обратно. Выходило, что ничего хорошего. В том смысле, что совесть с жабкой подружатся и сожрут живьем. Так что ради своего душевного спокойствия надо было пойти и сделать задуманное. Чистый эгоизм.

Придя к такому выводу, Песцов успокоился. Это было ему привычно и понятно. Тем временем уже стало светать. Навстречу попадалось всё больше людей. Причем, не только военных, ехавших на фронт, но и сугубо мирных. Хотя эти мирные могут так долбануть лопатой, что мало не покажется. И шишка на темечке тому свидетельство.

Пора было искать ночлег, прятаться и отдыхать до следующей ночи.

Где-то во дворце Хана

Слуга и одновременно главный советник и главное доверенное лицо хана Сункар этой ночью тоже не спал. Это хан может себе позволить трахать наложниц, устраивать истерики и подсчитывать грядущие доходы. А ему нужно получить донесения от командиров, послать, если нужно, подкрепления, принять и разместить пленных, обеспечить их охрану и кормежку, сделать ещё массу других дел. И, конечно, послать еще людей на поиски того, кто убил вора и унес похищенное.

Сункар считал, что такое серьезное нападение на империю — это ошибка. Что ответ будет скорым и жестоким, и хорошо, если вернется в свои дома половина из ушедших на войну мужчин. А нет мужчин, значит, никто не пасёт скот и не платит деньги правителю. Хан опять будет злиться, прикажет еще увеличить налоги. А потом, когда вырастут новые мужчины, «забудет» эти налоги уменьшить.

Нынче хана обхаживали богатые гости из Европы. Обещали деньги, оружие и помощь своими войсками. А весь смысл в том, что степь должна отвоевать у империи здоровенный кусок земли, а потом подарить его Европейским друзьям за помощь. Но зачем воевать за землю, если потом она достанется другим? Поставить в сокровищницу еще один сундук золота? Положить в западные банки еще несколько десятков миллионов? Плохо, когда правитель глуп. Но еще хуже, когда он глуп и жаден.

Как многого можно было бы достичь, если прекратить набеги на империю и начать с ней договариваться и торговать. Но хан об этом ничего не хочет слушать, а Сункар не может ему возразить. На то есть две причины: первая — хан очень сильный маг. В свое время он просто убил в поединках всех, кто посмел ему противостоять. И сейчас во всей степи нет никого, кто хотя бы сравнялся с ним силой. А вторая причина в том, что давно, когда хан еще только-только стал ханом, Сункар принес ему магическую клятву верности. После он много раз пожалел об этом, но теперь вынужден повиноваться.

Тот имперский маг, что убил две сотни элитных бойцов, что убил — в этом Сункар не сомневался — вора и забрал украденное, каков у него ранг? Сможет ли он противостоять хану? И достаточно ли высок его статус? Потому что если маг силен и знатен, это может коренным образом изменить всю жизнь Дикого поля.

Где-то в Санкт-Петербурге

Генерал-лейтенанту Журавлеву не спалось. Он крутился в казенной кровати, испробовал все народные средства — без толку. Пользоваться же снотворным не хотел: кто знает, что напихали в белую пилюльку? Дадут вместо снотворного какой-нибудь отравы, а потом скажут — мол, не вынес переживаний. А какие тут могут быть переживания? Он ведь ничего не делал!

Разумеется, на него повесят всех собак. Разумеется, попрут из армии. Так всё к тому шло. Еще год-другой-третий, и проводили бы на почетную пенсию. Нет, понадобилось Дикому полю нападать именно сейчас! Вот же…

Журавлев с трудом удержался от ругательства. А как тут не покрыть матом всех тех, из-за кого заслуженный боевой генерал вынужден сидеть в неведении, да ждать решения: на пенсию или еще послужить. Ну а то, что выволочку устроят — это само собой, без этого в армии на любом уровне не обходится. Пожалуй, еще выговор влепят с занесением, но это он как-нибудь переживет.

Генералу Кречетову тоже было не до сна. Наконец-то перед ним на оперативной карте был прорисован весь масштаб катастрофы. Теперь, когда безопасники до донышка выпотрошили того пленного майора, стало понятно, как это могло случиться. Европейцы, сволочи! Мужеложцы хреновы, причем во всех смыслах. Без их науськивания, да без их прямой помощи хан в жизни бы не решился на такую авантюру. А тут все спланировали, вооружили, обучили, а потом тихонько распустили по домам до условного сигнала. И пойди, отследи весь масштаб подготовки! Степь ведь, как тут разберешься, куда едет десяток-другой мужчин: на пастбище или в учебные лагеря. И сверху не посмотреть. Другое государство, хоть и Дикая степь.

Понятно стало и то, как сумели враги зайти настолько далеко. Пока мелкие отряды шумели местами, изматывая погранцов и авиацию поддержки, европейские спецназеры втихую вырезали две заставы на главном направлении удара. А чтобы раньше времени никто не мог ничего сообщить, с атакующими группами шли броневики с системами глушения связи. И координаторы, направляющие движение войск и отдающие приказы командирам степняков. Если бы не этот Песцов, катастрофа была бы полнейшей. Как бы ни была сильна армия, но пока система раскачается, пока поднятые по тревоге части займут оборону, можно потерять территорию на десятки километров в глубину. А так — как минимум на полсуток раньше поднялась тревога, на полсуток раньше вышли из казарм полки, на полсуток раньше остановили нашествие. Если выживет боец, ему положен как минимум орден, а то и не один.

Ну а теперь продвижение сил врага остановлено. Через два-три дня подойдут части из внутренних районов империи, и тогда можно будет одним ударом загнать степняков обратно. Вот только угнанных в полон людей уже не вернуть. Когда закончат стрелять, когда настанет время вести переговоры, всех пленников уже вывезут. Кого — в Африку, кого — на Балканы, кого еще куда. Дома и заводы можно построить заново. А людей где брать?

Давно уже лежат в столе планы приведения степи под руку императора. Если бы не всё та же Европа, давно бы войска прошли через всю степь, возвращая империи её бывшие территории. Даже сейчас, когда участие «просвещенных наций» в этой войне вскрылось самым недвусмысленным образом, они не дадут имперской армии перейти границу и наказать Дикое поле так, чтобы этим налётчикам сто лет потом икалось. Не настолько еще сильна империя, не потянет она войну на два фронта, одновременно и с Диким полем, и с Европой.

Не спал и Петр Четвертый. Император сидел в своем кабинете и перечитывал протоколы допроса. Сперва — добытых пленников, потом — солдат, доставивших этих пленников. И чем дальше он читал, тем больше вся история с этим Песцовым походила на сказку. Ладно — попал он не туда. За это виновные ещё огребут. Но ведь свой взвод вместе с унтером спас, элитную роту степняков буквально в распыл пустил, броневик с пленными захватил, склад боеприпасов отбил, первую помощь бойцам оказал, а теперь отправился в центр степи за увезенными пленниками.

Разумеется, император знал, что может натворить маг пятого ранга. Но это ведь необученный сосунок! Не учил ни боевых, ни вспомогательных конструктов. О тактике боя и понятия не имеет, а слова «стратегия», поди, и вовсе не знает. Да, однажды справился с двумя бойцами гвардии Орловых. Но, судя по всему, еле выжил тогда. А теперь этот сопляк творит такое! Хладнокровно головы врагам отрезает, в два счета роту степняков кладет. Историю про те взорванные грузовики можно читать как древние сказки. Этого Песцова бы допросить, да при хорошем сенсоре. Кстати сказать, один сенсор давно хочет познакомиться с означенным юношей. Если этот везучий засранец в итоге выживет, так и надо будет сделать.

Где-то на окраине Караим-кала

Никто не спал и в координационном центре, а, фактически, штабе операции, развернутом европейцами на окраине Караим-кала, рядом с древней полуразрушенной крепостной стеной. Тщательно спланированная операция стремительно теряла темпы. Не успевали степняки пройти даже половины расстояния до тех рубежей, которые были намечены изначально. Слишком быстро империя отреагировала, слишком серьезное сопротивление оказала, слишком большие потери начались у степного войска. Но главное — пропал один из координаторов. Вместе с ним пропала машина с оборудованием для постановки помех. И полковник Фицджеральд очень надеялся, что и координатор, и его броневик были уничтожены. О том, что произойдет, если они попадут в руки к ИСБ не хотелось даже думать.