— Кажется, это и значит «отбросить сомнения», — заметил я, поправляя смявшуюся на груди рубашку. — Итак, расскажешь теперь, ради кого ты так напрягаешься?

— Что же… — на её лице заиграла хитрая улыбка. — Скоро ты будешь помогать мне с последней фазой проекта, вот там и узнаешь детали.

Это месть. Это месть, да? Месть за все те случаи, когда я тянул до последнего, не раскрывая карты о своих новых идеях? Я сокрушённо вздохнул и ворчливо буркнул:

— Опять умалчиваешь…

— Хехе… Ну, хотя это и не совсем точное определение, но считай её кем-то вроде моего… учителя, — загадочно сообщила она и потянулась к мечу, убирая его со столешницы.

— А, так вот из-за кого у тебя такой характер, — хмыкнул я и тут же схлопотал мощный тычок ножнами в рёбра.

— Ты прав, у меня великолепный характер, — согласилась девочка после удара. — Хорошо, что ты это понимаешь.

Она спрятала меч и открыла небольшое окно, лёгким движением отправив его мне.

— Помнишь я упоминала про помощь? Вот что мне потребуется.

Держась за отбитые рёбра, я пробежался по списку и задумался. Пунктов было немного, но каждый серьёзнее другого.

— … Создать отдельный профиль соединения не проблема… Но ты уверена? — я постучал согнутым пальцем по неосязаемому окошку. — Хотя мы полностью избавим соединение от вычислительной нагрузки, в противовес задействуется просто колоссальное количество нейронов. Прямое воздействие на синапсы точечным излучением… Это идёт наперекор всем мерам безопасности, что мы установили.

— Я всё тебе подробно объясню, — кивнула S, ничуть не смутившись. — Но сначала давай посмотрим шоу.

И с этими словами она вывела на столешницу проекцию Эль Рауха, так как во время моего ознакомления со списком пришло извещение о том, что игроки выполнили условия для запуска эвента и сейчас должно было начаться самое интересное.

Пока она возилась с ракурсом и масштабом, я потирал ушибленный бок и задумчиво произнёс:

— Знаешь, я только сейчас обратил внимание… А ведь ты дала этому мечу на удивление нормальное имя.

— Это ты на что намекаешь⁈

Жора и Валерьян

Эль Раух

Десятки гарпий резко снижались, садясь на крыши зданий, шпили и столбы, ничуть не обращая внимания на устроенные разрушения и панику. Одна из них вцепилась мощными лапами в карниз крыши, с которой мы недавно спустились и окинула нас неприятным колючим взглядом. Однако, несмотря на пренебрежительный вид, она мало походила на классическую старуху-гарпию из мифов.

На мгновение задержавшись на бьющемся в истерике Йорике, внутри которого продолжало звенеть металлическое перо, она вернула свой взгляд на нас и, выпрямившись, грубо спросила:

— Где кристалл, пылеглоты? — янтарно-жёлтые глаза серебристой гарпии хищно сузились.

В то же мгновение в воздухе раздался звук гонга и перед моими глазами возникло сообщение:

Стальные перья

Гарпии, одни из древнейших существ Аркадии, не хотят, чтобы кристалл из Гробницы Джафара попал в руки людей. Правитель города готов наградить тех, кто поможет удержать оборону города и защитить реликвию. Величина награды будет зависеть от весомости вклада в эту важнейшую миссию.

— Ух, ты! — присвистнул Жора, взглянув на меня. — Да это же глобальное событие!.. — он вновь повернулся к гарпии и крикнул. — Какой такой кристалл, курятина⁈ Не знаем никакого кристалла!

Одновременно с этим в руках у гнома оказалась его верная Пенсионерка и старикан боевито встопорщил бороду. Следуя примеру напарника, я вытащил средний флакончик и хотел уже было взвести рогатку, как гарпия решила взять инициативу в свои крылья и мощным рывком сорвалась с крыши, вырвав когтями внушительную часть карниза и явно собираясь сбросить камни нам на голову. Но её намерение прервал громогласный вопль Тарагара, который бросился гарпии наперерез:

— Эй, ты, цапля недощипанная, — взвыл он, устремившись к ней. — Ты вообще смотришь, куда перья сыпешь, а⁈

Гарпия зависла в воздухе и недоумённо взглянула на повисшего на её пути наглеца, что принялся так дерзко качать права.

— Чего? — её голос звучал крайне озадаченно. — Ты вообще что такое?

— «Что»? — ошарашенно переспросил Йорик. — «Что»⁈ Я по-твоему вещь⁈

Гневу черепушки не было предела и яркий свет фонаря внутри него разгорелся так сильно, что, казалось, начал просвечивать сквозь кости.

— А разве нет? — брови гарпии слегка поднялись вверх.

— Ну всё, — шепнул мне Жора, — звездец курице.

Мнение Жоры полностью совпадало с моим. Характер у Йорика был мелочный и склочный, и не требовалось много труда, чтобы поджечь фитилёк его праведной ярости.

И учитывая, как гарпия взвыла спустя секунду, ей это с лёгкостью удалось.

Вызывая у меня чувство дежавю, Йорик совершил стремительный рывок и вцепился в когтистую лапу, явно намереваясь её отгрызть.

— Э, чего⁈ — возмутилась гарпия. — Отвали от меня! Отвали, сволочь!

Вырванные из карниза камни беспорядочно посыпались вниз, а сама гарпия задёргала лапой, пытаясь сбросить наглую костяшку, но Йорик вцепился намертво, не хуже бульдога. Увидев, что просто так черепушку сбросить не получится, гарпия принялась долбить по нему свободной лапой, не стесняясь при этом в выражениях.

— Котэ, шанс! — затряс меня Жора. — Поджарь её!

Я тут же натянул рогатку и выстрелил в гарпию давно залежавшимся в руке флаконом. И лишь когда я уже отпустил кожеток, до меня дошло, что расстояние слишком мало. Я тут же бросился на землю лицом вниз, попутно утягивая за собой Жору, после чего нам в спину ударила волна обжигающего жара. В горле мгновенно пересохло но, вопреки ожиданиям, урона я не получил. Да и дядя Жора, кажется, тоже. Неужели «Пронзённый» срабатывает даже на собственные атаки?

— Какого чёрта⁈ — хором взвыли гарпия с Йориком.

Повернувшись в их сторону, я увидел, что оба таращатся на нас с нескрываемой яростью.

— Я знал, что вы подонки, — продолжал голосить Йорик, инфернально пылая многоцветным пламенем внутри и обычным огнём снаружи, — но это уже просто за гранью!!!

Гарпия же, вся объятая стекающим вниз по оперению пламенем, злобно оскалилась и издала хищный вопль. В ту же секунду я со всей силы бросился в сторону, таща за собой замешкавшегося гнома, а мгновение спустя горящая гарпия крутанулась волчком и обрушила на проулок адский дождь из горящих стальных перьев.

Эта атака оказалась явно мощнее предыдущей. Перья с оглушительным звоном и треском раскалывали камень стен и уличную брусчатку. С тяжёлым стоном стена здания, с которого мы спустились и от которого так зверски оторвали кусок карниза, начала осыпаться и заваливаться в проулок.

Йорик, глупо взвизгнув, бросился к нам, после чего рухнувшая стена подняла в воздух клубы пыли, окутав гарпию и на некоторое время скрыв нас из виду.

— Бежим! — я схватил Жору за первое, что попалось под руку, и потянул за собой в глубину запутанных переулков.

— Куды! — взвыл Жора, спотыкаясь о торчащие повсюду перья. — Бороду пусти!

Я запоздало сообразил, за что же схватил товарища, и разжал руку. Позади нас раздался гневный вопль и в спину ударили мощные потоки ветра — гарпия избавлялась от пылевой завесы.

— Чего бежим-то? — поинтересовался гном. — Добивать надо было!

— Да на ней же ни царапины! — огрызнулся я. — Что ты там добивать собрался⁈ И в такой тесноте мы взрывами скорее себя укокошим!

Видимо, сочтя данный аргумент достаточно внушительным, Жора замолчал и прибавил ходу, благо с новой обувкой процесс тактических отступлений стал для него менее трудозатратным.

К нашему счастью, переулки и узкие улицы Эль Рауха также изобиловали натянутыми сверху коврами и отрезами ткани, создавая спасительную для горожан тень. А для нас — возможность быстро и безнаказанно сбежать от гарпии. По крайней мере, по задумке всё должно было быть именно так.

Однако же, после стального дождя, обрушившегося на город, эти ковры и ткани стали куда как менее целыми и скрывающими от зоркого взгляда, и поначалу мы постоянно слышали хлопанье крыльев и хищные крики. Но чем дальше мы убегали от площади и звуков боя между гарпиями и почуявшими солидную награду игроками, тем меньше становилось прорех и тем сильнее отставала от нас гарпия, потерявшая возможность отслеживать наши перебежки.