Остатки его отряда, увидев такую развязку, опомертью бросились прочь, а ДРАКОЛУБЬ торжествующе взревел. Заморосил дождик.

— Эх, — расстроился временный напарник Дона Ругару по наблюдениям, — а ведь как хорошо начали. Интересно, этот Командор попробует собрать людей на четвёртую попытку?

Ругару пожал плечами.

— Сильный босс, не думаю, что в локации для новичков он найдёт кого-то, чтобы гарантировать победу, — сказал он.

— КРРЛЫ? — раздался с поляны клёкот непонимания и недоумения. — КРЛЫЫЫЫ!!!

Последний крлы оказался полон боли и страха. ДРАКОЛУБЬ заметался по поляне, дёргался, пытался елозить брюхом по земле, врезался в деревья и коряги, ревел и верещал, пока, наконец, не упал и не затих, в последний раз дёрнув лапой.

Приглядевшись, Роберт увидел, что живот птицы ходит ходуном, и быстро понял, что съесть Командора стало фатальной ошибкой для монстра. Возможно даже, что Командор умышленно позволил себя проглотить.

С жутким скрежетом, скребя по металлическим перьям, из птичьей туши показалось остриё меча и все, задержав дыхание, наблюдали под все нарастающий дождь, плавно переходящий в ливень, как Железный Командор пробивает себе путь к победе и свободе. Он выбирался долго, шумно, пока, наконец, не вывалился из чрева монстра, весь измазанный кровью и грязью. Драколубь, хрипло клекоча, сделал несколько шатких шагов, орошая землю потоками крови из вскрытого брюха, и глухо завалился на бок.

Шатаясь, Железный Командор встал на ноги, выпрямился и, разведя руки в стороны, одна из которых по прежнему сжимала меч, подставил лицо ливню и до безумия весело захохотал. Несмотря на шум дождя, его смех разносился по всей поляне, достигая всех, кто наблюдал за этим боем.

Ликан увидел, как под струями воды с доспехов Командора начала слезать вся та дрянь, которой он был облеплен до сих пор. Словно до этой поры ничто не брало её, а сейчас, победив своего главного врага, он призвал на свою голову особый очищающий дождь, смывающий с доспехов груз его проблем, принося физическое и моральное облегчение.

Понаблюдав за этим, Дон Ругару задумчиво поднял голову к небу, подставляя морду под яростные струи ливня и, почесавшись в последний, как он надеялся, раз, принялся яростно намыливаться подозрительным красным мылом, превращая этот дождь в очищающий и для себя тоже.

— S? Эй, S!

— Ммнхм…

— Вставай, S, тебе надо провести новый выпуск.

— Отстань, R, я устала в кузнице… Чёртов клинок никак не получается…

— Ты ведь сделала всего несколько попыток, разве нет? И ты не можешь устать, вставай!

— МММХХМ!..

— Не зарывайся лицом в подушку, когда с тобой разговаривают! Что? Что ты мне протягиваешь? Записка?.. Хммм… Ну уж нет, ещё раз свалить всё на меня, а потом целый день жаловаться, что я что-то сделал не так? Нет, с меня хватит. Я присяду вот здесь и пальцем не шевельну. Пусть автор сам что-нибудь придумывает.

— О, между прочим, отличная мысль! Свалим всё на него.

…Я сидел за своим рабочим столом, как и обычно, не ожидая подвоха, но теперь мне приходится смотреть не на развитие сцены, а на остатки того, что звалось некогда четвёртой стеной. Обломки которой почему-то вывалились на меня самого. Разве это должно так работать?

— Знаете, обычно я не против, что вы тут живёте своей жизнью, наперекор моим планам, но это немножко перебор, — я внимательно оглядел своих нарушителей порядка.

R, восседавший до этого на стуле в гордой позе, подскочил и теперь глупо хлопал глазами в совершенно несвойственной ему манере. S же лишь вяло повернула голову в мою сторону, продолжая валяться на своей кровати, и, взглянув из под полуприкрытых век, меланхолично протянула:

— Ааа, автор, — на её лице не отразилось ни единой эмоции, кроме безграничной апатии.

— Знаешь, такая равнодушная реакция меня немного задевает, — я задумчиво почесал щетину. — Как на счёт искренней радости? Безмерного удивления? Безграничного ужаса? Я ваш создатель, в конце концов.

— Слишком устала, — буркнула она и вернула лицо в объятья подушки, — пфихофи поффе.

— И вот в этом и есть главная проблема, — устало вздохнул я. — Вы постоянно делаете то, что вам заблагорассудится, а не то, что запланировал я.

Я задумчиво постучал по краю клавиатуры, прикидывая, как будет лучше выдать капризным персонажам нагоняй.

— Взять хотя бы первоначальную идею книги, что я изначально собирался воплотить, — мне показалось правильным начать с описания того, как далеко заходит их самостоятельность. — Я хотел переложить на литературную основу самые интересные происшествия, что когда-либо случались в истории многопользовательских, да и не очень, игр. Вспомнить Защитников Демона, легендарного бегающего барда, Марш Голых Гномов… хотя, конечно, ещё не всё потеряно… Макс и Роберт должны были отправиться убивать крыс в канализации, встретить там банду гоблинов и загадочный шепчущий кристалл, чьё разрушение запустило бы цепочку сюжетных событий… Но где это всё? Где? Почему они решили взять квест на кроликов-единорогов?

— Сам виноват, — буркнула S, выныривая из подушки и с прищуром посмотрела через дыру в четвёртой стене. — Не следуешь первоначальным идеям, плывёшь по течению. Мы-то здесь причём? Могу спорить на что угодно, что ты устроил сцену с кроликом-колосажателем только потому, что подумал, что читатели будут рыдать и реветь от смеха.

— Ну… — начал было бубнить я, но…

— Так вот, знай, — она смотрела на меня вяло и мрачно, — не ревели.

— Кх… Ты разбиваешь мне сердце, — выслушивать подобные откровения от собственных персонажей было немного выше моих сил.

— С другой стороны, — R неожиданно вступился за меня, — читатели ведь довольны?

Я почесал голову.

— Ну, пожалуй… Мы едва перевалили за середину объёма книги, а читателей уже сейчас больше, чем я рассчитывал увидеть хотя бы по завершению.

— Значит, мы движемся правильным курсом, — улыбнулся R. — Зачем переживать, если читателям нравится? Надо продолжать в том же духе.

Он немного подумал и добавил в полголоса:

— Хотя было бы лучше, если бы ты продумывал историю хотя бы на две-три главы вперёд, а не только когда садишься писать новую… Сюжет, непредсказуемый для самого автора, где это видано вообще…

— Эй, я всё слышал! — моему возмущению не было предела. — И читатели тоже! Я прекрасно представляю, чем всё закончится, не порть мою репутацию!

S прыснула, пытаясь скрыть смешок.

— Было бы что портить, — беспощадно заявила она, пронзая мою самооценку своей репликой, словно клинком. — Лучше объясни, когда ты вернёшь W?

— А ты что, соскучилась по ней? — удивился я.

— Вот ещё! — тут же фыркнула девочка. — Мне просто интересно, почему эта буферовозка перестала появляться в сюжете и изводить меня. Ты не подумай, меня это полностью устраивает, но тебе стоило бы почаще вспоминать о других персонажах.

— Ой, да не волнуйся, — отмахнулся я, — у неё ключевая роль в истории с возвращением J, так что твоя дылда ещё заявит о себе.

— … Ты ведь это только что придумал, верно? — спросила S, буравя меня подозрительным взглядом. — Чтобы от меня отвязаться?

— Да брось, с чего ты вообще такое взяла? — я попытался сделать самое невинное лицо, на какое способен.

Интересно, в какой момент моя идея навести тут порядок повернула не в ту сторону? Почему пытаются отчитать меня? Мои персонажи вышли слишком своенравными…

— Ладно, мы отвлеклись… — я попытался тактично перевести тему. — Читатели всё ещё ожидают новый выпуск и нам нужно его организовать, помните?

S вновь плюхнулась на подушку, но на сей раз уже не стала зарываться в неё лицом.

— R почему-то заупрямился и не хочет провести его вместо меня…

— Не «почему-то», — вклинился R, — а потому, что мне надоело, что ты сначала спихиваешь на меня свою работу, а потом критикуешь.

— … а я слишком устала ковать клинки. Почему я вообще должна выковать этот меч? Ты не мог написать что-то в духе строительства Сердца Тьмы? Напустить на меня важный вид, вручить менюшек побольше. Все были бы довольны!