— Я проработал окончательную тактику и уверен, что в этот раз всё удастся! — продолжал вещать Командор. — Итак, все, кто выше десятого уровня и желают участвовать, поднимите руки и мы приступим к формированию группы!

Какое-то время у бочек шла толкотня споры и обычная для такого дела ругань о том, у кого больше урона и кто тут ни черта не понимает в танковании. Ругару, который не мог вступить в рейд ввиду низкого уровня, решил просто посмотреть, что из всего этого выйдет.

Минут через десять, когда состав группы был, наконец, согласован и набран, с площади на север двинулась длинная процессия. Возглавлял её, разумеется, Железный Командор, который браво вышагивал и кричал какие-то ободряющие фразы. Позади него шли члены его рейд-группы, обсуждавшие что-то своё, наверняка сводящееся к тому, как они будут делить добычу с неубитого ещё драколубя. Из-за того, что Роберт находился достаточно далеко от них, он не знал точного состава группы, но он логично предполагал, что всё станет яснее, когда группа вступит в бой.

На некотором расстоянии от Командора и его группы шли все остальные. Зеваки, лентяи, скучающие бездельники, обделённые местом в группе, «чайки», любители посмотреть на чужие мучения и прочие почтенные категории игроков, составляющие, в таких ситуациях то, что принято называть группой поддержки. Именно в составе этой братии и находился Роберт.

Процессия, привлекая по пути всё больше людей, прошествовала по городу и вышла за стены, направившись в сторону покрытых лесом холмов. Покидая ворота, Роберт краем глаза увидел парня, одетого во всё чёрное. Он кивал процессии с одобрительным видом, но к толпе не присоединился и быстро остался позади.

— КРЛЫЫЫ! — от оглушительного клёкота, раздавшегося прямо над головой, заложило уши и Ругару, немного ошалев от неожиданной звуковой атаки, уставился в небо, но увидел лишь крупный тёмный силуэт, почти сливающийся с грозовыми тучами, так и не уступившими своей позиции над городом и его окрестностями. В вышине, словно отзываясь на клёкот монстра, раздался внушительный и неторопливый раскат грома.

Вскоре охотники за драколубем и ватага зевак поднялись на холмы и вышли на поле предстоящей брани. Местность выглядела, словно лысина в окружении буйной шевелюры. Деревья на вершине холма были выдраны с корнем, переломаны, разорваны вдоль, словно от удара молнии, или вообще перемолоты в мелкую щепу. Земля, вспученная и усеянная длинными боевыми шрамами, выглядела так, что от одного лишь взгляда на неё казалось, что у тебя уже сломаны обе ноги как минимум в четырёх местах.

Всё это благолепие украшал сидевший в центре поляны, словно клубничка на торте, и поджидавший своих врагов огромных размеров драколубь. Точнее, ДРАКОЛУБЬ. Имя тёмно-графитовой твари с тускло блестевшими перьями и драконьей пастью самого омерзительного вида вместо клюва было написано исключительно заглавными буквами и зловеще горело тем неярким оттенком красного цвета, который обычно извещает об исключительных проблемах.

Рейдовая группа осторожно пошла на поляну, а зеваки начали растягиваться по сторонам, занимая места для наблюдения.

— Ты лучше встань дерева за два-три от края, — раздался внезапный совет.

Это оказался тот самый парень, который объяснил Дону Ругару происходящее на площади.

— Видно будет похуже, конечно, — продолжил он, — зато в разы безопаснее.

Роберт, вняв доброму совету, занял место на безопасном отдалении и принялся смотреть.

Всего в группе было двадцать человек. Четыре танка разных рас, воин-Командор, четверо ликанов с огромными двуручниками, опять же четверо медведей с внушительного вида копьями, обладавшими дополнительными наконечниками, исторического названия которых Роберт не помнил и решил про себя называть боевыми вилами, и пятеро мелких юрких проныр с внушительными мотками верёвок, которые они, идя по кругу, привязывали одним концом к деревьям, после чего оставались там с с напряжённо-выжидающим видом.

Наконец, Железный Командор отдал последние приказы и группа кинулась в атаку.

— ВПЕРЁЁЁЁЁД! — заорал Командор.

— КРЛЫЫЫЫ! — яростно ответил ему ДРАКОЛУБЬ и с металлическим шелестом раскинул крылья.

После чего началась настоящая хаотичная мясорубка. Танки делали всё, что могли, чтобы привлечь внимание монструозной птицы, но та, казалось, совершенно игнорировала их потуги, целя большинство своих атак в Командора и отряд веребеаров. Над полем боя разносился тяжёлый звон сталкивающегося металла, крики отправленных в полёт могучим пинком и невнятные вопли команд, неразличимых за какофонией звуков.

В отчаянном броске, оставшись ненадолго без присмотра противника, одному из медведей удалось зайти со стороны и, разогнавшись, сбить её с лап. ДРАКОЛУБЬ тяжело упал, заскользив по земле и расправил крылья, пытаясь помочь себе встать. И этого, как понял Роберт, и ждала группа. Оставшиеся медведи тут же подскочили к крылу и, высекая снопы искр из железных перьев, начали яростно его колоть. Спустя несколько мгновений негодующего КРЛЫЫЫ, раскатов грома и ругательств им это удалось и бушующая птица оказалась пришпилена к земле.

— Руби! — заорал Командор и четвёрка ликанов подскочила к крылу, удерживаемому массой трёх веребиров, и принялась яростно рубить по основанию крыла, пытаясь отсечь его от тела.

Хоть и не до конца, но до Роберта начал доходить план, а когда он увидел, что медведь, перед этим сбивший птицу, пригвоздил к земле одну из гигантских лап, позволяя опутать её верёвками, для него всё встало на свои места. Обездвижить, лишить крыльев, чтобы на корню пресечь воздушные атаки и, если получится, там же её, обездвиженную, и добить.

Но у чудовища была своя точка зрения на это всё. Взревев и изогнувшись, она схватила героического медведя пастью и, пару раз прожевав, словно крокодил, отшвырнула помятую тушу в сторону деревьев, где она и исчезла в белой вспышке. Следующими на очереди стали кайт ши и эльфы, пытавшиеся завязать на лапе верёвки. Мощным ударом бедолаг впечатало в землю и двое из них тут же исчезли.

Но в тот же момент ДРАКОЛУБЬ взревел от боли и неуклюже заковылял по поляне, от неожиданной свободы спотыкаясь и путаясь в многочисленных корягах и ухабах. Свободу ему принесло крыло, таки отрезанное и оставшееся у противника в качестве первого трофея. Пытаясь нарастить внезапное преимущество, группа бросилась на противника, намереваясь уничтожить второе крыло, но тот впал в настоящее буйство.

Он ревел и метался по поляне, взметая в воздух грязь, щепки, игроков и отчаянье. Таранил танков, вминая их в землю, словно бульдозер, пинал веребеаров, словно мячи, отшвыривал оставшимся крылом вообще всех без разбору и очень, очень пытался добраться до Железного Командора, справедливо оценив его как главный источник драколубиных проблем.

— Лучше, чем в прошлые разы, — сообщил Роберту всё тот же парень, — но не вытянуть им.

И он был прав. Потеряв несколько бойцов, мораль группы резко упала. Игроки перешли от активного наступления к безнадёжной обороне и уже вскоре, правильно оценив шансы, один из ликанов развернулся и дал дёру.

Но Командора всё это, казалось, не волновало. Он покинул строй и направился прямо к птице, которая от такой дерзости даже засомневалась, а точно ли ей надо сейчас атаковать а не обороняться.

— Давай, тварь! — заорал Железный Командор. — Только ты и я!

Шансов в такой дуэли, по мнению Ругару, у воина не было ровным счётом никаких, зато способ отправиться на алтарь для воскрешений мог выйти красивый.

— КРЛЫЫЫ! — взревела птица и, неловко переваливаясь с боку на бок, побежала прямо на Командора, ощерив пасть.

Воин встал в стойку поудобнее, сжал покрепче меч и приготовился встретить врага грудью. Победно взревев, голубь-переросток оттолкнулся от земли и напрыгнул на Командора. Сверкнула молния, ударив где-то недалеко в лесу, на мгновение ослепив наблюдателей и оглушив сокрушительным громовым раскатом. После чего, проморгавшись, все увидели, как Железный Командор медленно исчезает в голубиной глотке, подёргивая ногами.