Коротко свистнула стрела, вспарывая воздух, и кролик оказался пришпилен к земле. Первый пошёл! Я вытащил вторую из колчана на поясе и начал методичный геноцид. С каждым убитым собратом, кроликов охватывало всё большее волнение. После потери восьмого, они заметались по поляне, а после девятого бросились с поляны наутёк, собравшись в небольшую стайку. Роберт тут же бросился следом.

Видя, как добыча удирает от нас, я поспешил с выстрелом и слегка промазал. Стрела воткнулась в ствол дерева, зацепив ухо кролика и пригвоздив его к дереву. Ушастый задёргался, пытаясь освободиться, но не успел. Блохастый шерстяной волчара прервал его мучения.

— Фух, — выдохнул он, — еле успели.

— Ага.

Трупики кроликов начали потихоньку взрываться белыми искрами, оседая в наших инвентарях шкурками и мясом. Мы проверили свитки и убедились, что на пергаменте появилась красная печать, свидетельство выполненного задания. Роберт потянулся, хрустнув суставами, почесался и начал прощаться:

— Ладно, Макс, пора мне. Надо ещё в гостиницу вернуться, чтобы бонус к опыту шёл.

— Давай, до следующего раза. А я пойду, посмотрю, что тут ещё интересного в лесу водится.

Ликан махнул рукой и отправился в сторону города. В целом, делать это было не обязательно — выйти из игры можно в любом месте. Но если сделать это в гостиничном номере или своём жилье, то за время отсутствия персонажу начислялся бонус. Который потом некоторое время увеличивал получаемый опыт на двадцать процентов. За четыре часа отдыха давали час бонуса. Вполне неплохо. Впрочем, свыше суток время отдыха уже не засчитывалось.

Погрустив, что из-за разницы в часовых поясах у нас не получится много играть вместе, я сверился с картой и решил прогуляться до протекающей впереди речки. Мне было любопытно, насколько реалистичной тут окажется вода.

Достав бутерброд, чтобы пополнить силы, я собрался было двинуться дальше, как вдруг в траве замелькали белые тела кроликов. Ушастые возвращались на родную поляну. Но что-то было не так. Следом за ними приближался непонятный силуэт. Нарвались на другого игрока или хищника? Тогда почему повернули назад, а не в сторону? Тут ведь я. Но скорее всего я просто переоцениваю скромный ИИ этих низкоуровневых ребят.

Выжившие после резни кролики выскакивали из леса на поляну, но дальше не бежали, выстраиваясь передо мной полукругом. Следом за ними появился он. Серый прямоходящий кролик ростом с десятилетнего ребёнка. Хмурый взгляд красных глаз, косой шрам на морде. Голову украшал впечатляющий полуметровый рог, выглядящий весьма острым. Имя было скрыто. Всё, что я мог сказать об этом парне, что он пятого уровня.

Мне стало интересно. Это просто элитка или мы с Робертом запустили какую-то цепочку заданий, связанных с кроликами? Доедая вкуснейший жареный бекон, зажатый между двумя кусками воздушного хлеба, я решил понаблюдать. Это стало ошибкой.

Остановившись возле своих малых собратьев, здоровяк шмыгнул и вопросительно огляделся. Один из кроликов, привстав, пискнул и вытянул переднюю лапку в сторону. В мою сторону. Начальник кроликов что-то рыкнул ему и, взглянув на меня, с хрустом размял крепкую шею, после чего провёл по ней своей лапой. Характерное движение, расставляющее всё по своим местам.

Ну, посмотрим, кто кого. Уж что-что, а уровни у нас были одинаковые. Я вскинул лук со стрелой и, спокойно прицелившись в голову неподвижно стоящего монстра, отпустил тетиву, пытаясь пощупать здоровяка на прочность. Но тот просто презрительно наклонил голову вбок, пропуская стрелу мимо себя. На его морде появилась презрительная ухмылка.

Всё ясно. Я допрыгался.

Понимая, что элитного моба, за просто так уворачивающегося от стрел, мне в одиночку не взять, я выбрал самый разумный в данной ситуации вариант. Дал по педалям. До городских ворот было не так уж и далеко, всего пару минут хорошего бега. Если сильно повезёт, какой-нибудь новичок, обуреваемый паладинским настроем, ткнёт в него своей железякой. И тогда кролик-переросток станет уже его проблемой, а не моей. Лишь бы хватило расового бонуса к скорости.

Но не хватило. Я слышал за спиной неумолимо приближающийся топот и довольно быстро почувствовал, как что-то пронзает меня пониже спины, отрывая тело от земли. В ту же секунду мир вокруг померк.

Помимо покупки информации у НИПов, существовало лишь два способа узнать имя особого монстра. Победить его, либо проиграть ему. И теперь строчки системного сообщения, раскрывшие имя моего врага, погружали меня в пучины стыда и отчаянья.

Конечно, это всего лишь игра, и всё было бы куда хуже, случись это в реальности. Хуже во всех смыслах. Но, как бы я не занимался самоуспокоением на пути к камню воскрешающего алтаря, эти две строки навсегда выжглись в моём мозге и истории персонажа:

Игрок Валерьян убит монстром Кроль Цепеш.

Получен титул «Пронзённый».

Трактир «Большая отбивная»

Из горлышка стоявшей передо мной глиняной бутыли вился подозрительный дымок, подкрашенный красноватым сиянием. Я мрачно наблюдал за причудливыми завитками и понемногу начал сомневаться в своём смелом заказе. На просьбу выдать самого крепкого пойла, трактирщик без вопросов поставил бутылку «Драконьей слезы». Но косые взгляды, которые он с тех пор кидал в сторону моего столика, ясно намекали, что жидкость не так проста.

Собравшись с духом, я придвинул бутыль. В конце концов, это же просто игра. Даже опьянение тут не настоящее. Что может случиться? Смело плеснув содержимое в кружку, я вновь потерял решимость. Чем вообще плачут драконы в этом мире?

В кружке бурлила и дымилась чистой воды лава. Красная, пузырящаяся, с тёмными прожилками, буквально излучающая в атмосферу волны злобы и страдания. Я начал искренне сомневаться в том, что хочу это пить. Ещё раз заглянув в залитые красным заревом недра кружки, самовнушение плюнуло и стало насвистывать песенку где-то в глубине подсознания, умывая руки. Трактирщик уже не скрывал любопытства и с интересом наблюдал за моими терзаниями, ожидая развязки.

За попытками убедить себя совершить подвиг, мои предыдущие страдания как-то отошли на второй план и подзабылись. Моим первоначальным желанием было попробовать напиться в виртуале до такого состояния, чтобы последние несколько часов моих позорных приключений выпали из памяти. С этой целью я зарулил в ближайшую к алтарю воскрешения забегаловку. Но теперь я понимал, что поспешил пойти на поводу своих желаний.

Отказаться было жалко, бутылка стоила ощутимых для новичка денег. Но и выпить это я не решался. Мои душевные метания внезапно прервал гном, плюхнувшийся на скамейку напротив. Морщинистое лицо, крупный нос картошкой, коричневая кожаная куртка. Обычный, стандартный гном. Была только одна вещь, самую малость выбивавшаяся из типичной внешности. Окладистая ярко-синяя борода и такого же цвета густые брови.

— Что, котэ, страшно Слезу пить? Да ты не боись, я поначалу тоже боялся, а потом ничего.

— Что «ничего»? — спросил я, не вполне уловив суть разговора, пока выбирался из собственных размышлений.

— А потом я уже ничего не боялся, — хохотнул бородач. — Показать, как это делается?

Заинтересовавшись, я толкнул кружку в сторону гнома. Он сцапал её своей огромной ручищей и притянул к себе. Выдохнув, гном махом опрокинул содержимое в глотку и проглотил, бахнув по столу пустой посудой. После чего начались метаморфозы. На лице синебородого выступил обильный пот, тут же превращающийся в густой пар, валивший во все стороны. Гном судорожно втягивал в себя воздух, усердно пуча слезящиеся глаза и трясясь. После чего дыхнул в потолок длинной струёй пламени.

— Вот так, — прохрипел он, утирая ладонью слёзы и пот. — Меня, кстати, дядя Жора зовут.

Машинально глянув, я увидел, что над головой гнома действительно было написано Дядя Жора. Волосы на голове, как ни странно, были не синими, а обычного тёмного цвета.

— Валерьян, — представился я и зачем-то ткнул пальцем вверх, в надпись над своей головой.