Когда солнце было в зените, решили заканчивать. Таня разложила тут же на травке нехитрое угощение. Перекусили лежа на траве. Торопиться обратно не хотелось. Перебирали грибы.

Увлеклись, убаюканные монотонным переговором верхушек сосен. Вдруг на землю упало несколько капель дождя, а вслед за ними жгуты ливня принялись хлестать стонущий лес. Вокруг нас все ходило ходуном. Гром рокотал басами, с треском разрывали темень туч ослепительные копья молний. Вмиг вымокшие, боялись прятаться под деревьями. Колея, по которой мы брели превратилась в мутный поток.

Тишина наступает вдруг, она берет нас в кольцо. А на темном фоне неба когти молний все еще рвут зловещие тучи. Мы уже не идем, стоим, потерянные, не зная, сколько все это может продолжаться.

Гроза кончилась так же внезапно: тучи уползли за Днепр. Густой пар, клубясь, поднимался от земли.

Буря наделала в селе хлопот: разметала копны, взлохматила соломенные крыши, положила пшеницу. Вакула не убрал с крыши сохнущую вишню, и она превратилась в кисель. Но ничто его так не расстроило, как наша лесная добыча. Он так до сих пор и думает, что мы напали на потаенное место и ничего ему про то не сказали.

Уезжали на следующий день. Можно было добраться до Киева «Ракетой» на подводных крыльях. Но я уговорил Таню и Сергея Андреевича взять билет на колесный пароход. Он, громадный, многопалубный, заходил на все пристани, подолгу простаивал там. Тут же на берегу нам предлагали на выбор самый ходовой по времени товар: вареную в початках кукурузу, яблоки, мед. Мне нравилось слушать мерное шлепанье колеса, по капельке расставаясь с летом.

Чемпионской напыщенности не обретаю, хоть лопни. Медаль засунута в дальний угол письменного стола. Вынимаю ее оттуда лишь в торжественных случаях. Чувства удовлетворения нет. Его не создают и тренерские нотации. При случае он напоминает мне кавказскую пословицу: «Один сын — не сын. Два — полсына, три сына — сын». А это значит: единожды став чемпионом — ты еще не чемпион, необходимо выиграть это звание во второй раз, а лучше — трижды подряд. Тогда сам себе докажешь, что умеешь бороться. Сергей Андреевич верен себе. Спустя некоторое время понимаю, что тренер оказался прав. Он выдерживал меня, сознательно культивировал чувство неудовлетворенности, жажду достижения очередной победы.

— Твоя цель, — все чаще напоминал мне тренер, — София. Лютви Ахметов у себя дома будет брать реванш. Отступать некуда.

Ненавязчиво тренер напоминал мне, что отстоять звание труднее, чем выиграть в первый раз. Чужую мудрость понимаешь скорее умом, но не сердцем. Сердце должно само испытать, чтобы поверить.

И вот мы в Болгарии. Везде звучит речь, до удивления близкая тебе. Слова будоражат. Ты волнуешься, будто почувствовал еле уловимое дуновение весны. Странные судьбы народов. Казалось, половина тысячелетия оттоманского ига должна изничтожить самобытность нации, искоренить ее язык, а произошло обратное: люди как самое дорогое сокровище хранили его. Сберегли. Он сейчас богат россыпями старославянского. Ловлю себя на одном: воспитанный в острой неприязни к национализму любого толка, в том числе и к славянофильству, здесь, в Болгарии испытываю приподнятое настроение.

…Стоит июльская пора. Нас в гостиничном номере трое. Саша Медведь утверждает, что жить может только со мною. Он верит в эту примету. Но двух большущих комнат с гостиной нам многовато, и Сергей Андреевич подселяет к нам Али Алиева. Аварец сгоняет килограммов семь, он иссушен безводием. Бредит Кавказом. Клянется, что после чемпионата выпьет всю горную речку у себя в ауле.

Чемпионат проходит на открытом воздухе. Популярность вольной борьбы в Болгарии настолько велика, что всех желающих не может вместить и стадион имени Басила Левски. Он гудит ульем. Над помостами на высоких шестах натянуты тенты. Но даже под навесом покрышка ковра нагревается до предела. Ступать по ней босиком нельзя. Идешь словно по горячему песку. И не дай бог, если атлет коснется ее открытой частью тела: локтем, коленом, спиною. Особенно опасны скользящие прикосновения. Они жалят ожогами. Выручить может лишь дождь. Он начинается уже на второй день словно по заказу. Зрители игнорируют небесный водопад. Тент выгибается, превращаясь в наливной бассейн. Многоведерная лужа грозит обрушиться на ковер. Поединки то и дело останавливают. В центре тента устанавливается подпорка. Вода стекает с шатровой крыши на ковер. Обычные тряпки не спасают положение. В ход идут широченные одеяла. Они словно губка вбирают воду. Но капризы погоды мало кого трогают. Тем более что солнце мгновенно все высушивает.

Жребий словно нарочно свел нас с Лютви напоследок. От исхода схватки зависит, кто из нас станет обладателем золотой медали.

Для подавляющего большинства вопрос стоит именно таким образом. Для нас он несколько видоизменен. Чемпионом мира человек может стать случайно. Это не значит, что такое может быть с каждым, но есть спортсмены достаточно удачливые, которым волею судеб удается выиграть этот титул: то основной соперник заболел, то пару других дисквалифицировали в ходе турнира. Не всегда же в финальном бою у боксеров слабейшему рассекают бровь. Эту травму может получить и тот, кто считается более сильным. Поэтому в нашей борцовской среде, да, наверное, и у представителей иных видов спорта, к атлетам, выигравшим титул единожды, отношение осторожное. И моя задача — повторить свой толидский успех.

У Лютви задача другая. Победа ему здесь нужна как никогда прежде. Титулы и регалии, завоеванные им где-то за морями-океанами, не играют сегодня роли. Его не видели в тех поединках. Болельщики могли судить о них только по газетным отчетам — или чрезмерно хвалебным, или нейтрально скупым. И в эти минуты Ахметов должен сам зачитать себе приговор. Либо он достоин почета и уважения земляков, либо они снисходительно отнесутся ко всем прочим его достижениям.

Оттого, наверное, Лютви хмур. Ему не до улыбок. Мне, впрочем, тоже.

Гонг. Схватка начинается….

Лютви осторожен. Он держит дистанцию, кружит вокруг. Медленное вращение туловищем. Так раскачивают трос метатели молота перед взрывным броском. Нащупывает слабое место.

Резкий удар по моей ноге. Не ожидал именно этого. Если бы Лютви готовил его, то прием бы получился. А так проделан он на авось и потому коряво. Между нами большое расстояние, и потому подсек он меня, словно ударил по футбольному мячу с лёта. Пытаюсь сковать болгарина. Он, вот так гуляющий на свободе, опасен. Это его козырное положение. Ему нужны метры для разгона. Запутывая его в захвате, чуть распрямляюсь и делаю финты ногами. Ничего этим серьезного и не пытаюсь достичь, да если бы и хотел, то не получилось бы. Лютви не сдвинешь, но понервировать можно. Один раз он уже вкусил «подсечки». Ох уж этот Ахметов! Ни обхватить, ни уцепить. Неудобный для меня партнер. Бильярдный шар под сто тридцать килограммов веса. Минуты идут. Мне ничейный исход выгоден, пусть даже снимают с ковра обоих за пассивность, но мое фехтование до добра не доведет. Как посмотрят арбитры. Не обязательно же давать замечания двоим. Лютви прекрасно знает, что я выжидаю, первый ход делать придется ему. Тут бы опередить, навязать свою волю. Не решаюсь.

Секунды текут одуряюще медленно для меня. Для Лютви они несутся стремительно. Электронное табло для Ахметова — хлыст. Проходит третья минута поединка, а болгарин предпринял всего лишь несколько малозначащих попыток. Развязка близится. Трибуны в шумном нетерпении, а Лютви все кружит и кружит вокруг да около.

…Огромная масса, брошенная вперед, ударяет в бедра. Приглушенный звук столкновения тел. Боли не успеваю почувствовать. Сметенный напором болгарина, рухнул на обкладные маты. Лютви придавливает меня сверху. Стадион на ногах, аплодисменты звучат как доказательство возможности победы Ахметова. Будь бросок проведен на ковре, победа Лютви стала бы уже реальностью.