Ялар, между тем, убедился, что все смотрят на него и начал свою речь:
— Сегодня ночью, двое постояльцев Снежного Приюта, полурослики, служащие почтенному господину Тремекину, были жестоко убиты. Я согласен со стоящим здесь благородным Орриком, что это нападение — безусловно работа оборотня. Большинство оборотней — это просто люди — или окололюди, но, да простит меня почтенный Тремекин — я будут говорить «люди» для краткости, с разумом людей, при определённых условиях превращающиеся в животных с разумом животных, пусть и необычно сильных, живучих, голодных животных. Они не всегда даже понимают, что с ними происходит и обычно выдают себя почти сразу, если человека, поражённого проклятием превращения, не покрывают родственники. Но сейчас не ночь полной блуждающей луны. Никого из присутствующих не нашли в его постели в лохмотьях от ночной рубашки и со следами крови вокруг. Значит, мы столкнулись с высшим оборотнем, подобным дваждырождённому среди людей, который сохраняет человеческий разум в любой форме, но обладает душой кровожадного зверя. А так как никто из находившихся в Снежном Приюте с вечера никуда не пропал, оборотень почти наверняка сейчас находится в этой комнате. Во всяком случае, господин Лоримар клянётся, что лишнее существо не смогло бы пробраться снаружи, не оставив никаких следов взлома. На самом деле, конечно, есть на свете пожиратели людей, которые смогли бы, благодаря своим могущественным и таинственным способностям, но те из них, что известны мне, не ограничились бы парой жертв, а устроили бы здесь бойню почище, чем хорёк в курятнике.
Ялар медленно обвёл присутствующих взглядом, прежде чем продолжить:
— Высшие оборотни хорошо понимают, как притворяться обычными людьми. Им плевать на силы и божественные дары, способные выявить и остановить прочую нечисть. Внешние признаки, выдающие зверя внутри, появляются лишь у достаточно старых и опытных оборотней, да и тогда эти внешние признаки ненадёжны — немало вполне нормальных людей лишились жизней лишь потому, что маленькая примесь непонятно чьей крови или случайная мутация наделили их чрезмерной волосатостью или странным цветом глаз. Многие виды скрывающихся среди людей хищников может выдать их неутолимый голод. Например, вампиру сложно изобразить равнодушие к виду и запаху крови, даже долгое и упорное развитие самоконтроля помогает не всем и не всегда. Но оборотню, чтобы голод терзал его не сильнее, чем положено для людей, хватает одной жертвы примерно раз в месяц. Некоторые травы и вещества вызывают у некоторых конкретных видов оборотней сильную аллергическую реакцию. Но что если мы не знаем точно, с каким зверем имеем дело?
Ялар поднял палец в учительском жесте:
— К счастью, всякому настоящему охотнику на нечисть известен простой и универсальный способ выявлять оборотней. Эти создания обладают устрашающей живучестью, нанесённые им ранения немедленно затягиваются, если не использовать серебро или огонь, не отсечь часть тела или вовсе не превратить их в кровавую кашу с одного удара. Но… — тут Ялар поднял вверх длинный, тонкий нож, который взял со стола и сделал драматическую паузу, — эта сверхъестественная способность также может и выдать их. Потому что даже высшие оборотни не могут контролировать её сознательно. Поэтому, пока все вы готовы немного потерпеть ради собственной безопасности, находящегося здесь зверя будет обнаружить совсем несложно. Я по очереди нанесу небольшой порез каждому из присутствующих на запястье. Тот, на чьей коже простая сталь не оставит следов и является оборотнем. Надеюсь, несогласных принести эту небольшую жертву, ради собственного и общего блага, здесь нет?
— Конечно, нет, — с этими словами Оррик выступил вперёд. Он успел одеться по-походному, включая широкий кожаный пояс, на котором с одного боку висела его длинная шпага, а с другой два кинжала. Он на миг заколебался, припомнил случайные слова Тремекина про родственника, и уже с уверенностью сказал:
— Я полагаю, вы, господин Ялар, покажете нам всем пример, начав проверку с себя?
— Что за глупости, благородный Оррик. Сразу видно что вы — чужестранец и не знаете о моей репутации… — Ялар начал было отмахиваться от его слов с видимой непринуждённостью, но Оррик немедленно заметил, как тот напрягся.
— Репутация репутацией, но вы же, господин Ялар, сами только что сказали, что высшие оборотни ловко прикидываются людьми и их не выявляют даже чары и благословения, дарованные Восемью, не то что эти финтифлюшки, которые вы тут разложили нам напоказ. Так что для всеобщего успокоения…
— Не стоит так пренебрежительно отзываться об инструментах моего искусства, — холодно ответил Ялар, повернувшись к столу. — Похоже вы не понимаете их ценности. Например, дым из этой курильницы невыносим для оборотней-крыс, а этот талисман… но ладно, если вы настаиваете.
Ялар и вправду хорошо владел собой, вероятно уже бывал в подобных ситуациях, для большинства его слова и движения казались непринуждёнными. Никто в комнате не обратил внимания, что пока одной рукой он указывал на курильницу и талисман, другой рукой он положил свой первый нож и взял со стола другой, похожий, но с потемневшим лезвием. Никто кроме Оррика, конечно. В тот самый момент, когда Ялар закатал рукав на правой руке и уже собрался резануть себя, Оррик неожиданно перехватил его левое запястье.
— Позвольте, господин Ялар. Мне сдаётся, что нож, который вы только что взяли, сделан из се…
Неожиданный удар кулаком в лицо Оррику тоже был правильным решением в складывающейся ситуации. Но одну фатальную ошибку Ялар всё-таки допустил. Когда этот удар не достиг цели, и Оррик резко выкрутил ему руку, он начал оборачиваться. А в процессе этого любой оборотень становится уязвим. Ненадолго, возможно всего на дюжину вдохов. Едва достаточно времени, чтобы типичный зритель успел понять что происходит и начал как-то действовать. Но почти что вечность для опытного дваждырождённого вроде Оррика. Как раз к тому моменту, когда прочие люди в зале успели повыхватывать оружие, Ялар рухнул на пол. Его тело, лишь частично успевшее превратиться в получеловеческую тварь, напоминающую вставшего на задние ноги леопарда извивалось в предсмертных судорогах, сбрасывая с себя остатки разорванной одежды, с одним из кинжалов Оррика в сердце, а другим в глазу, хватаясь когтями передних лап за разрезанное до позвоночника горло.
Оррик отскочил в сторону, и опёрся на стол, глотая воздух. Хотя схватка была очень короткой, сил на неё ушла масса. В нападении даже относительно небольшое увеличение скорости движений — увеличение по сравнению с и так уже сверхчеловеческим проворством дваждырождённого — требовало также ускорять восприятие, чтобы сохранить точность удара, всесторонне укреплять мышцы, сухожилия и суставы всего тела, чтобы при движениях они и не разорвались, и не утратили гибкости. Считанные мгновения использования этой техники отнимали куда больше физической и умственной энергии, чем простой рывок или прыжок, даже если ускорение при последних теоретически было выше в разы. Зато она идеально подходила, чтобы нанести серию страшных ударов противнику, которому хватило глупости серьёзно раскрыться.
— Фух… Ну, кажется… оборотень найден.
Его слова едва ли кто-то услышал в затопившем залу галдеже. Ну, разве что Йолль. Потому что она уже подбегала к Оррику, чтобы заключить его в объятья:
— Я уж перепугалась, прям до смерти! Ты настоящий герой! И умница!
— Должен согласиться с мнением красавицы, — несмотря на вежливые слова, Лоримар выглядел кисло. Такое выражение сделало его лицо ещё более неприятным. Впрочем, а как ещё было выглядеть хозяину гостиницы, под крышу которого пробрался кровожадный оборотень, да к тому же этим оборотнем оказался охотник на нечисть? Как минимум, слухи о происшествии вываляют репутацию Снежного Приюта в грязи. Вполне возможно, заявятся с неприятными и не подразумевающими возможности не отвечать расспросами коллеги покойного Ялара по профессии. А может и желающие подсидеть этих коллег. В общем, у Лоримара было о чём печалиться. Но манер он не утратил:
