— Я догадывался. Раз уж ты так решила, то вряд ли я бы смог тебя переубедить. Ри, скажи правду? Ты ведьма?

— Да.

Я и не собиралась врать при прямом вопросе. Тларг был не так прост, каким хотел казаться.

Он резко подался ко мне, сжал в объятиях и уткнулся носом куда-то в макушку и глубоко вдохнул.

— Слава богам. Не бойся, девочка. Я уже говорил, тебя здесь никто не обидит. Ни тебя, ни Марка.

Я заревела. Просто и от души! Видимо, всё. Дошла до точки сборки. Всё, что я носила в себе, держалась и скрывала, вдруг вплеснулось слезами в могучую грудь перевертыша. Осталось только ему в рубашку высморкаться.

— Рина! Пожалуйста, успокойся. А то я, кажется, сейчас перевернусь…

Прошел сквозь мой рев тихий шепот Тларга.

Я отстранилась. Ногти перевертыша начали вытягиваться в когти и темнеть, руки вверх от ладоней стали покрываться шерстью. Мы молча изумленно наблюдали за этим. Миг и всё вернулось в прежнее состояние.

— Тлар, это не я. Это, кажется, Марк.

Мы посмотрели на малыша. Он лежал в кроватке, молча смотрел на нас и улыбался. Перевернулся, встал и протянул ручки к оборотню. Тот взял его на руки.

— Приятно познакомиться, маленький ведьмак, — улыбнулся мужчина. — Рина, нам надо поговорить.

Вернул мне фразу.

— Только не здесь. И не сейчас. Я обязательно тебе всё расскажу, обещаю, — умоляюще посмотрела я на трактирщика.

— Хорошо. Вечером, как всех проводим и уложим.

Это только в книжках герои и героини столкнувшись с чем-то невероятным сразу отдаются процессу: выясняют отношения, причины, моментально устанавливают истину… В жизни нужно идти работать, кормить и переодевать ребенка, сбегать в будочку с сердечком на заднем дворе, в конце концов.

Время приближалось к вечеру. Вернулся имперский маг, приехали постояльцы — торговцы с прибывшего корабля, остановился рядом сухопутный караван с товарами. Одному нужно было приготовить ванну, вторых устроить в комнатах, третьи таскали тюки под охрану на наши сараи-склады.

Покормив голодного ребенка, я отдала его под опеку Йолмы, а сама отправилась на кухню готовиться к ужину. Сегодня наверняка будет толпа народу. Мы с Михом и двумя кухарятами обычно справлялись с заготовками за пару наров. Настая забрала детей и отправилась домой. Главный кухарь проводил ребят, дав каждому по леденцу на палочке на прощание.

— Мих, признавайся, — толкнула я того локтем. — Нравится Настая?

— Хорошая она девушка. Сама видишь, что нелегко ей пришлось. Жалею я ее и ребятишек. Мамка моя тоже нас одна тянула…

— А еще красивая.

— Не без этого!

— О, ночная смена пришла?

— Стражники или наши подавалки? — уточнил Мих.

— И те, и другие. Для ребят пайки готовы? — обернулась я к кухарятам.

Те синхронно кивнули и передали мне поднос со свертками. С недавнего времени мы стали готовить еду на вынос. Идею нам подали стражники, которые заступали в патрули в ночную смену. Больший их процент составляли холостяки, семейных их начальство старалось в ночные не ставить. Они забегали к нам перед сменой подкрепиться сытной и горячей едой. Ребята часто жаловались, что к середине ночи уже желудок начинает выть, а к утру они еле ноги таскают. Я предложила им брать «ссобойки». Небольшие свертки из промасленой бумаги, в которую мы упаковывали сдобные лепешки с начинкой из наструганного мяса, лука, зелени и соуса из давленых томатов. Получалось сытно и недорого. Идея прижилась. Не удивлюсь, если скоро другие трактирщики ее подхватят. Ничего, город большой, голодных стражников на всех хватит.

— Рина, ты чудо! — улыбнулся мне командир «звезды». — А взвара не нальешь?

— Налью. Давай фляжки.

С ребятами у нас установились теплые отношения. «Звезды» нашего района взяли трактир под негласную охрану. При патрулировании в ночи выходных или народных гуляний, которые в Каралате проходили чуть ли не каждый месяц, они старались почаще проходить мимо. Присматривали.

Командир «звезды», молодой улыбчивый крепыш, протянул мне связку фляжек. Страже во время дежурства под угрозой увольнения со «щучьим пропуском» запрещалось употреблять алкоголь. Я наполнила ёмкости клюквенным взваром и протянула обратно. В этот момент в трактир зашел высоченный здоровый перевертыш.

— Рис! Что это такое? — гаркнул он. Командир аж подпрыгнул и чуть не выронил фляги. Затем развенулся и вытянулся в струну. Остальные стражники последовали его примеру.

— Капитан, позвольте доложить?

— Докладывай.

— Пятая «звезда» ночного патруля готовиться заступить на дежурство.

— А здесь вы что делаете? Заправляетесь на ночь? Что вам там девка во фляги налила? И что за свертки вы по сумкам попрятали?

Грозный капитан своим рыком даже меня заставил вытянуться и застыть в первые мгновения.

— Что за шум? — вышел на крик Тларг и встал напротив капитана.

Две перевертыша стояли и сверлили друг друга глазами.

«А Тларг даже помельче будет,» — пронеслась у меня мысль. Роста оба мужчины были одинакового, но неизвестный мне капитан выглядел массивнее и матёрее что ли.

— Капитан Стражи Лудим, — представился матёрый.

— Хозяин «Снежных волков» Тларг.

Мужчины протянули друг другу ладони, пожали их и чуть расслабились.

— Объясни мне, что твоя подавалка налила моей «звезде». Знаешь же, что законом запрещено наливать стражникам перед и во время смен.

— Во-первых, не подавалка и девка, а Рина. Во-вторых, там взвар, а в свертках «ссобойки».

Я видела, что Тларг начал заводиться. Какой бы ты там перед ним начальник и воин не был, но обижать своих людей трактирщик не позволит. Даже, если они заслужили все те названия, а я, кстати, нет. Я успела обидеться на незнакомого перевертыша, тем не менее, ситуацию нужно было спасать. Тларг итак в нервном состоянии из-за происшедшего в моей каморке, сейчас разгонится и не остановишь.

— Господин капитан, позвольте я объясню, — вышла я из-за барной стойки и подошла к мужчинам.

— Попробуй, — получила я грозный взгляд.

— Ночные «звезды» часто перед сменой заходили и заходят к нам поужинать. Мужчины практически всю ночь находятся на ногах, часто вступают в стычки, сами знаете, что такие смены самые тяжелые. Часто им даже некогда перекусить, чтобы восстановить силы, а еще и нечем. Мы придумали для них «ссобойки». Вот посмотрите, — я взяла с подноса один из оставшихся свертков и протянула его капитану. — И попробуйте. Здесь сытный перекус, чтобы поддержать силы. Во флягах сладкий ягодный взвар, как уже сказал наш хозяин.

Матёрый развернул сверток, достал лепешку, сложенную вдвое, с начинкой внутри и откусил.

— Ммм, вкусно. Действительно, хорошая идея. Я как-то об этом не подумал. Трактиры же ночью закрыты, да и некогда парням… Сколько такое стоит?

— Две медьки.

— Рис!

— Слушаю, капитан!

— Отправляйтесь принимать смену.

— Есть!

Рис, незаметно подмигнув мне, увел свою «звезду».

— Приношу свои извинения, Рина, — обратился ко мне капитан и повернулся к Тларгу. — И тебе. Значит, десять медек каждый вечер за то, чтобы мои парни к утру еще ноги таскали? Есть пара склянок для разговора?

— Пройдем сюда, — пригласил его Тларг к отдельному столу в укромном уголке за шпалерами.

Лудим

Приезд имперского сыскного мага внес в размеренную жизнь Лудима приятные хлопоты. Последние несколько лет перевертыш налаживал работу Стражи прекрасного Каралата. Здесь он был новичком. Однако, город полюбил практически с первых дней пребывания. Пестрый, живой и веселый, он стал для уставшего от жизни бывшего сыскаря лекарством. Лекарством для его иссохшей и, как тот думал, безразличной ко всему души.

Не сказать, что работа была сложной или не нравилась ему, хоть и пришлось сменить направление деятельности. Первый год, конечно, он поборолся с интендантами и градоправителем за нормальное обеспечение, с ветеранами за отправку тех на пенсию, с новичками за должное соблюдение дисциплины. Достаточно быстро, по его меркам, всё утряслось и наладилось. Сил, нервов и времени, конечно, пришлось потратить немало. А вот взаимодействие с местным Сыском не срослось. Это обстоятельство крайне раздражало Лудима. В его понимании и по его опыту Стража, Сыск и Суд были подразделениями одного ведомства. Первые — это глаза, ноги и силовая поддержка, вторые — мозг, анализ и стратегия, третьи — справедливость и наказание. В Каралате же правая рука не знала, что делает левая. Обязанности ведомств хоть и были одинаковыми и четко прописанными для всех городов Империи, что «печатных», что «беспечатных», здесь не соблюдались. Сыскари, под управлением барона Чендаре, считали себя «привилегированным слоем» и принимали заявления только от состоятельных граждан, выбирая что расследовать, а что скинуть на стражу. Стражники, не приученные должным образом вести следствие, хватали первого же очевидного подозреваемого и практически сразу передавали того в суд. О доказательной базе речи и вовсе не шло. В связи с этим простой народ, начиная с рыбаков и оканчивая ремесленниками, люто ненавидел Сыск и не доверял Страже. Даже с убийством старались разобраться самостоятельно. Случаи самосуда были сплошь и рядом. Свидетели и участники молчали как колтуны. Потуги Стражи «хватать и тащить всех» вызывали жесткий отпор и народные волнения.