— Добрый день, уважаемый, — поздоровался капитан с Тларгом, лично принимавшим заказ у первых гостей. — Нам бы вашей знаменитой рыбы и какой-нибудь овощной гарнир.

— Советую взять к ней битый картофель с хрустящей корочкой и овощной салат с нашими секретными специями. Также есть рассыпчатое золотое зерно* с овощами, — прогудел с улыбкой перевертыш.

* рис

Гости пожелали и того, и другого.

Так как команда «Волков» ждала, что заказы на морского тигра будут чуть ли не массовыми, рыба уже томилась в каменном чане, ее осталось лишь достать и сервировать, а гарниры были готовы заранее. Мих заправил обычный овощной салат смесью семенного масла, перетертых листьев шпината с маринованными зернами горчицы, подсолил и отправил первый заказ гостям. Кухарь тоже волновался, поэтому подглядывал из-за двери, как гости едят. И незаметно выдохнул, когда увидел удивление и одобрение на их лицах. Затем народ начал прибывать и Миху уже было не до наблюдений за оценкой едоков, он полностью погрузился в процесс.

Поздней ночью, когда Рина уже сопела в своей комнатушке, Тларг закрыл трактир, отпустив работников ночной смены по домам, и подсчитывал выручку. По всему выходило, что это один из самых удачных дней трактира и, если так пойдет и дальше, то в течение пары месяцев он восполнит свой запас «на черный день», который пришлось подчистую выгрести со счета.

«А ведь всё эта свивова девка,» — подумал Тларг. — «Появилась со своим кульком и закрутилось. Поспрошать бы ее, не так она проста, как хочет казаться. Только не спугну ли? Махнет подолом и исчезнет…». Он так и решил, что ничего спрашивать не будет, сама расскажет, когда время придет. Пусть ее живет спокойно и работает.

Рина так и не дождалась разговора, которого боялась. Крутила свою легенду и так, и эдак, но всегда находила промахи и несоответствия, которые бывалый наемник точно заметит. А сказать правду — обречь себя и своего сына на гибель.

Тларг

— Боги, пусть её не найдут!

— Кого?

— Герцогскую воровку.

— А кто это такая? И почему не найдут? — с интересом заглядывая Тларгу через плечо, спросила Ринка.

— Ты, наверное, единственный житель Империи, который о ней не знает! Последние три месяца только и разговоров, что о «краже столетия», — усмехнулся трактирщик.

— Да мне как-то не до того было, — кивнув на корзину с завозившимся малышом, ответила девушка.

— А, ну да, — Тларг так и не спросил её откуда она, кем была и уж, тем более, о происхождении мальчонки. Одно ему было ясно, что из мещан, не крестьянка точно, читать и писать умеет, нагуляла, опозорила родителей, вот и выгнали подальше. Там небось, как во всех крестьянско-мещанских семьях ещё младших замуж выдавать. Да кто ж с такой историей в семье их возьмёт. Вот и не бередил девушке душу. Работает справно, языком попусту не мелет, подолом не вертит, да и пользы от неё больше, чем от кухарей и всех подавальщиц вместе взятых. Ну и привязался он и к ней, и к Марку. Мальчонка, почитай, на его руках растет. Уж думал предложить Рине отнести его в храм на посвящение и стать нареченным отцом. Но пока стеснялся. Сейчас, спустя пару месяцев после ее появления, когда девушка немного отъелась и переоделась из своего рванья в простые, но строгие платья, Тларг начал смотреть на нее другим, заинтересованным, взглядом. Она ему нравилась.

— Ну тогда слушай. Герцогство наше богато пахотными землями и многоводными реками, леса опять же приносят много дичи и строевого материала. Речная торговля и промысел ведутся круглый год. Живи да радуйся. Вот и живёт да радуется герцог наш со свитой и прихлебалами. Народ же налогами и глупыми законами-запретами так задушил, что крестьяне целыми деревнями с насиженных мест бегут. А этот всё налопаться не может. Что император, спрашиваешь? А император свои налоги сполна получает, ему-то что… Да и герцогская семья ему вроде как не чужая, издревле являются герцоги Асомские хранителями одной из шести магических печатей. Ну и что, что сами не маги. Почему? Были, конечно, когда-то, иначе б не доверили немагическому роду одну из печатей нидлундов. Знаешь кто такие? Эх, темнота! Ну, да потом расскажу. Так вот, магия в герцогской семье практически выродилась. Какие-то способности остались у герцога и его сына, да разве что печать держать их и хватает. Хотя уже нет, я думаю, раз история эта случилась. В общем, где-то с год назад появилась в герцогском замке девка-прислужница, да не котлы мыть, да камины чистить, а герцогине прислуживать. Говорят, красоту так наводить умела, что из старой карги яблочко наливное сделать могла. То ли мать, то ли бабка у неё знахарками были и такие гламарии варили, что королевы не брезговали. Не ты, случайно? Да, ладно, смеюсь я, чего глазами лупаешь! Сама девка обычная, рыжая пышнотелая хохотушка. Видно обаяла она герцогского сынка, тот ей и показал сокровищницу, где окромя золота да каменьев хранилась и магическая печать. Уж не знаю, как она обошла хитроумные ловушки, а были там и магические, и скрыла саму силу печати, по которой говорят, хороший маг как по ниточке пройдёт да найдёт её, но в одну прекрасную ночь замок опустел на пару мешков камней и золота, одну печать нидлундов и одну рыжую хохотушку. Который месяц по всей стране ищут. Да только девки след простыл, как на крыльях улетела. И как только мешки смогла утащить… Видать не одна была… Вот, господин имперский сыскной маг и до нас добрался, говорят, след её куда-то в эти края ведёт. А почему пусть не поймают? А так им и надо кровопийцам, небось шпыняли ту девчонку в хвост и в гриву, а то и ещё чего… нехорошего. Народ голодал, вот пусть и они поголодают, да подумают с чего им налоги императору в следующий раз отдавать, да как за городами следить. А вот только с народа сейчас ни медяшки уже не выбьешь, только-только сборщики в замок вернулись. Да не бойся ты, дурёха, чего побледнела, да глазами лупаешь, запросто так всех девок хватать, да допрашивать не будут, да и не похожа ты на неё, ещё и с приплодом.

За прошедшие два месяца на постоялом дворе многое изменилось. Тларг решил нанять в дневные помощники Настае и Рине еще двоих подавальщиц и уборщиц, Миху придал двух кухонных мальчишек на чистку-нарезку-растопку, Нис так и остался барменом, впрочем не скрывая своего недовольства, а во дворе строился еще один склад-сарай и ремонтировалась конюшня.

Гости за это время успели оценить чистоту самого трактира и комнат наверху, надежность охраны товаров, вкусные и свежие кушанья. А торговцы сделали «Снежных волков» чуть ли постоянным местом сбора. Ведь здесь они могли в приватной обстановке обсуждать дела, заключать сделки и сразу обмывать их. В трактире сами собой извелись пьяные гулянки, добавились выступления музыкантов и сказителей. Зато начал процветать «кухонный шпионаж», как обозвала его Ринка. Сейчас она уже не походила на ту замарашку с синими тенями под глазами, часто смеялась и шутила. Девчонку и ее малыша полюбили практически все. Даже вечно недовольная Йолма, которая перевелась из «ночных» в «дневные» подавальщицы, стала помогать Рине с малышом и огородом как выдавалось время. Да, огород, мыльню и всю дворню, начиная с конюха и оканчивая сторожевыми псами, тоже взяла на себя Ри, как стали называть ее работники. Несмотря на пришедшую в Каралат осень, огородик всё еще приносил урожай, а девушка уговорила Тларга поставить пару теплиц, чтобы получать свежую зелень даже зимой, учитывая крайне мягкие зимние месяцы. Благо места на заднем дворе хватало. Когда-то еще прадед Тларга выкупил у города достаточно места, чтобы поставить трактир, а за ним собственный дом для семьи. Но до постройки дома ни у кого из предыдущих поколений руки так и не дошли, а территория сплошь заросла яблонями-дичками и таким же торном. Часть ее потом очищалась под постройку сараев, конюшни и мыльни, часть для огородика, но довольно большая территория еще представляла собой дикие заросли.

Из них-то и приходили «шпионы». Небывалое преображение «Снежных волков», а, главное, наплыв клиентуры стал для остальных трактирщиков и даже для хозяев «высоких» постоялых дворов настоящим вызовом. За прошедшие два месяца практически все так или иначе пытались разузнать секреты хозяина трактира и главного кухаря, которым теперь именовался Мих. Кто-то в открытую приходил и заказывал блюда, пытаясь угадать состав, кто-то лез через заросли, высматривая устройство каменного чана и коптильни, кто-то подкупал работников. Тларг даже выдал Миху премию «за вклад в кассу». Тот с удовольствием брал деньги у разведчиков, наговаривал три сундука вранья и сдавал выручку Тларгу. Статья дохода «от шпионов» росла на глазах первый месяц, а затем иссякла. Даже самые тугодумные поняли, что так просто секреты от Миха не узнаешь и переключились на подавальщиц и кухонных мальчишек. Таким образом всем стал известен секрет «каменного чана», а пара пацанов лишилась работы на кухне навсегда. Тларг их незамедлительно выгнал. На работу в тех заведениях, куда они сбывали новости и секреты их не взяли. Кому нужны доносчики и перебежчики! Впрочем, «кухонный шпионаж» не прекращался, чем приносил радость и смех команде «Снежных волков» практически ежедневно.