Лудиму в начале его карьеры Главы Стражи повезло, что именно в тот момент сменился градоправитель. Маркиз Асомский, младший брат того самого Старого герцога, отправился на заслуженный отдых по возрасту и состоянию здоровья, а его место занял племянник герцога. Сын родной сестры Асомского граф Сарагосса. Не удивительно, что места в правительстве получали родственники герцога. Во-первых, это без сомнений люди с хорошим и разносторонним образованием, во-вторых, люди, знающие внутреннюю жизнь герцогства и связанные с ним буквально кровью, и, в-ключевых, протекционизм и фаворотизм еще никто не отменял.

Тридцатидвухлетний граф Джойзаф Сарагосса, племянник Герцога Асомского, блистательный придворный Императорского двора, уважаемый законник Верховного Суда Империи, хороший муж и отец, а ныне градоправитель «беспечатного» городка, оказался человеком дотошным и вдумчивым. В том, что вместо блестящей карьеры законника, а потом и судьи в столице, он стал градоправителем здесь, Джой винил только себя. Свою дурость и недалекость. Граф был честен перед собой — самонадеянность и уверенность в своей безнаказанности сослужили ему плохую службу. Скандал, отставка и недоверие императорских внутренних служб. Ему повезло, что дядюшка решил устроить его на «теплое местечко». Однако до этого Джою пришлось более полугода «пропесочиваться» в имперских допросных. Он многое тогда передумал и многое для себя понял. Выйдя из застенков, он не знал куда идти. От него отвернулись все. И, честно говоря, было за что. Должность градоправителя Каралата стала для него неожиданным спасением. Ведь граф уже был готов руки на себя наложить. Прощение семьи и возвращение в родное поместье — счастьем.

Приняв должность, он не ринулся сразу менять устои под себя, не стал закатывать праздники и приемы для знакомства и установления добрых отношений со «столпами» города. Он засел за бумаги, отчеты и собеседования со всем составом администрации Каралата. Собирался требовать отчетов и встреч с остальными главами и ведущими специалистами ведомств. Доклад Лудима попал на его стол без какого-либо приказа и первым из всех.

Удивительно, но граф практически сразу поддержал все начинания Лудима. Первый же отчет об истинном положении вещей был внимательно прочитан, исчеркан пометками и уточняющими вопросами, а сам новый Глава Стражи приглашен для разговора.

— Я внимательно прочитал ваш доклад. У меня есть несколько вопросов, но, главный, что вы собираетесь со всем этим делать? — спросил тогда граф.

— Уже начал. Вот здесь подробно описаны мои предложения и то, что я уже делаю, — Лудим передал бумаги градоправителю. — Мне понадобиться ваша помощь. Я могу на нее рассчитывать?

Предыдущий градоправитель после такого вопроса уже бы выгнал Лудима, а то бы и лишил должности. В смысле, помощь? Начальник Стражи должен исполнять приказы, а не рассчитывать на что-то там! Сарагосса не страдал герцогской спесью. Раньше — да, но жизнь уже показала ему, как круто может меняться.

Градоправитель предложил капитану переместиться к креслам у камина и обсудить дальнейшее сотрудничество и идеи совместной работы за кружкой эля. Засиделись они тогда до поздна. Однако разговор стал крайне плодотворным. В какой-то момент был приглашен секретарь, который записал все выкладки и впоследствии свел предложения в единую стратегию.

С того разговора прошло несколько лет. Стражникам пришлось пройти ускоренный курс по собиранию доказательной базы, научиться мыслить как сыскари и не хватать первого попавшегося при крике из толпы «хватай вора!». Лудим с градоправителем создали систему обучения новичков, разделили патрули на «звезды» и сработали их. В целом, своей цели, поставленной тогда в разговоре у камина, они достигли.

Кроме того, капитану и градоправителю удалось договориться с главами городского дна. Не сразу, конечно же. Пришлось провести несколько силовых акций при магической поддержке и показать, что на каждую силу найдется ответ. Никто не заключал официальных договоров с подписями кровью на бумаге. Но в доках и на улицах закончился откровенный беспредел, контрабандисты и воры негласно вносили свой процент в казну, а наемники перестали разносить трактиры и трясти с их хозяев «процент за спокойствие».

Сейчас Лудим сидел в одном из таких трактиров.

— Надеюсь, ты уверился, что у меня не нарушают закон? — Тларг, как и все потомки перевертышей между своими признавал только прямое общение, никаких «вы».

— Да. Прошу еще раз прощения за резкость, — Лудим положил на стол сребр. — Передай это своей подавальщице в качестве извинения.

— Убери. Она не возьмет.

Ответом ему был удивленный взгляд. Капитан прекрасно знал, что в ночные смены работает только определенный контингент подавальщиц. Их часто так и называли «подавалки».

— Рина здесь не подавальщица. Она кухарь и старшая горничная.

— Талантливая, должно быть, девушка, — не без усмешки ответил Лудим.

— Ты ошибаешься.

— Понял, — капитан поднял ладони вверх, обозначая капитуляцию, и продолжил. — Мне понравилась ваша идея с «ссобойками» для ночных «звезд». Я бы хотел договориться, чтобы вы готовили такое для всех патрулей города и доставляли в казармы. Там мы бы сами раздавали и разливали взвар. Хотелось бы избежать наполнение фляг элем или выморозками. Это возможно?

— Оплата?

— Та же. Но уже из казны Стражи. Отдаем на десять дней вперед.

— Сколько «звезд» дежурит по городу каждую ночь? Пойми, мне нужно рассчитать справимся ли мы. В нашем районе два ночных патруля. Мы заранее готовим для ребят продукты и варим взвар, чтобы всё было свежим и сытным. Не знаю, справятся ли мои с большим объемом.

— Двадцать «звезд», это сто человек.

— Нужно подумать и обсудить с кухарями. Сразу не отвечу.

— Ты обсуждаешь возможную прибыль с работниками?

— Конечно. Работать же им. Да и не хотелось бы ронять репутацию и кормить стражу несъедобным.

— Понял, — опять ответил капитан. — Когда будет ответ?

— Завтра пришлю мальчишку в казарму. Ты здесь с кем-то встречаешься?

— Да, договорился с имперским магом. Он здесь?

— Недавно вернулся. Сейчас пошлю кого-нибудь сказать, что ты здесь. Думаю, что этот стол вам подойдет.

Тларг встал и протянул капитану ладонь. Они обменялись рукопожатием и трактирщик ушел. Через склянку к столику подскочила подавальщица и огласила меню. Лудим заказал мясо на углях и золотое зерно на гарнир, мимоходом оценив выдающиеся прелести женщины.

Тем временем трактир наполнялся. Стражник со своего места мог наблюдать за залом, сам оставаясь практически незамеченным за разросшейся по шпалерам вьюшкой. На столе горела толстая свеча, освещая этот уголок, но не подсвечивая самого посетителя.

«Ясно почему торговцы сейчас предпочитают собираться здесь. Не увидишь и не подслушаешь особо,» — естественно, как глава стражи он уже знал, где торговцы предпочитают вести переговоры. Сам ранее, к сожалению, так и не сподобился сходить.

До прихода мага он успел узнать капитанов нескольких корбалей, что стоят в доках, крупных торговцев, которые, вот удивительно-то, пошли не в ресторан для высокой публики, и своих стражников, которые сменились и пришли поужинать. Лудим порадовался, что его люди вели себя прилично: обсуждали дневные дела, подмигивали подавальщицам, пили легкий эль и шутили.

«Прямо-таки, семейные посиделки,» — ухмыльнулся капитан. — «А это еще что за тип?»

У дальней стены, рядом с дверями в рабочие помещения и барной стойкой, устроился невысокий грузноватый человек, который, несмотря на тепло укутался в темный плащ и цедил что-то из большой глиняной кружки. Ничего более не заказал и взмахом руки отослал подавальщицу.

В этот момент в зал спустился маг, осмотрелся и направился к Лудиму, поэтому тот сразу переключил внимание, тут же забыв о «плаще».

— Добрый вечер, — поздоровался маг. — Заказали уже что-нибудь?

— Добрый. Да, вон несут.

Танила уже плыла к столику с заказом. Ловко расставив тарелки и сверкнув вырезом перед носом мага, она поинтересовалась, что подать господину. Господин попросил рыбу и чуть больше внимания попозже.