— Лилиан… — прохрипел Адриан, отступая на шаг назад и с трудом удерживая в руках меч.

Не отвечая, ведьма снова усмехнулась и растаяла в ночной тьме. Из раны на спине хлестала кровь, инквизитор, скрипя зубами, оторвал край рубахи, чтобы сделать повязку. Зелье, выпитое им недавно, все еще работало, и он не собирался сдаваться, но отчаянно ругал себя за глупость. Страх за Валери и злость кипели в нем, словно раскаленная лава, боль в плече становилась все сильнее, но он упорно двигался обратно к деревне.

Когда огни Темного лога уже показались впереди, Адриан столкнулся с новой проблемой — каждый шаг давался с трудом. По земле стелилась черная дымка, пытавшаяся как можно сильнее его замедлить. Именно это и заставляло его верить, что Валери еще жива, и не потерялась в лесу — ведьма пыталась не дать ему догнать девушку, разделить их и ослабить по одиночке.

— Адриан, ты здесь?! — крик знахарки раздался где-то совсем близко, и он остановился, прислушавшись.

— Валери, вернись! Лилиан здесь, я видел ее!

— Где ты? Мне нужна помощь! — в голосе девушки звучали страх, боль и отчаяние.

Адриан уже повернулся, чтобы побежать на зов, но вдруг снова остановился, мучительно размышляя. Почему-то Валери звала его совсем не с той стороны, откуда он ожидал… неужели это опять лишь игры ведьмы, которая пытается сбить его с правильного пути?

— Адриан! Помоги! — продолжала взывать Валери, или то, что казалось ею.

Он чувствовал, что это обман, но не мог заставить себя не прийти ей на помощь. Решившись, он уже сделал шаг по направлению к девушке, но увесистый ком земли, прилетевший ему в спину, заставил Адриана вздрогнуть и обернуться. Он не понимал, кто и откуда сделал бросок — лес остался позади, и перед ним было лишь поле. Даже в неверном свете молодой луны видимость была отличной, и Адриан готов был поклясться, что прямо перед ним никто не стоял. Но тут в него полетел еще один ком, густо засыпав кожаный нагрудник землей, и Адриану на миг показалось, что в нескольких шагах от него блеснуло зеленое пламя.

Больше не обращая внимания на крики лже-Валери, раздававшиеся за спиной, он с трудом побрел туда, где заметил странный проблеск света. Тьма, клубившаяся рядом, поднялась волной, подтверждая правильность его выбора, и в голове явственно зазвучал злобный шепот Лилиан. Не слушая, он рубил мечом клубившуюся вокруг тьму, двигаясь в ней, как в густом тумане.

— Валери, это ты?! Дождись меня, я иду!

У него почти получилось. Почти, но не совсем. Когда до нужного места оставалась пара шагов, прямо перед ним возникла еще одна темная фигура. Тьма отхлынула, впитываясь в тело высокого, крепкого мужчины, облаченного в тяжелую броню. На сей раз в лицо инквизитору незряче взглянули подернутые белой пленкой глаза бывшего тамплиера, Стефана. Мертвый рыцарь стоял, держа в руках длинный, полуторный меч, и явно не намеревался пропускать Адриана вперед.

Валери, наблюдая за этой сценой с другой стороны невидимого барьера, пыталась любыми способами добраться до инквизитора, чтобы помочь, но все было тщетно. Лилиан и впрямь неплохо подготовилась, используя свои возможности в полную силу. Больше всего пугало то, что Валери даже не могла себе представить, какие еще козыри могут быть у ведьмы в рукаве. Одержимые слуги, барьер, способность буквально растворяться в воздухе и возникать из ниоткуда, да кто вообще она такая?! Это и злило, и пугало, и сбивало с толку, так что девушка уже не знала, куда бросаться.

Все началось с того, что она глупо подставилась под удар той плетеной твари, в лесу. Залечив рану, Валери все еще надеялась догнать Лилиан, чувствуя, что та уже совсем близко, но вдруг поняла, что сила ведьмы, на которую она ориентировалась, как на маяк, двигается слишком странно — резко и быстро, постоянно меняя направление. Поняв, что это лишь игра и их просто заманивают в очередную ловушку, Валери страшно разозлилась, и испугалась за тех, кто остался в деревне. Агнес, Эрик, староста — эти люди уже давно перестали быть для нее чужими, и она боялась, что Лилиан может убить их так же быстро и просто, как Лорана или Иветт.

Страх за близких заставил ее совершить ошибку — броситься бежать обратно, что-то путанно объясняя на ходу. При этом, лишь через несколько секунд она заметила, что Адриан заметно отстал, а когда попыталась вернуться — поняла, что не может пробиться через барьер. Невидимая сила не давала ей приблизиться к Адриану, да и голоса ее он не слышал. Дальше все стало еще хуже — девушка наблюдала, как Адриан сражается с плетеной гадостью, которую она даже не знала, как назвать, успела страшно испугаться, заметив, что его ранили, а после невидимая стена и вовсе стала отодвигать ее все дальше, буквально выгоняя из леса. Так Валери поняла, что барьер наложен именно на Адриана, и двигается вместе с ним, как клетка.

Сколько она ни кричала, ни пыталась воздействовать на барьер своим даром, сколько ни искала слабое место — бесполезно. Адриан не видел ее, не слышал, не отвечал, и лишь одно радовало девушку — он не бросился искать ее в лес, а упорно шел в сторону деревни.

Затем Валери увидела Лилиан — та мелькнула рядом с ней темной дымкой, и прежде, чем знахарка успела хоть что-то предпринять, оказалась рядом с Адрианом. Ударив его кинжалом в спину, ведьма растворилась, напоследок кинув на Валери насмешливый взгляд, и девушка поняла, что если не найдет способ дать Адриану знать о своем присутствии, очень скоро они погибнут по одиночке.

При всем этом, Валери, сосредоточенная лишь на барьере, не заметила, как прошла мимо лежавшего в густой траве мертвого тела. Труп Стефана, который она миновала, едва его не задев, поднялся по воле ведьмы ровно в тот момент, когда Адриан остался с ним один на один. Тогда Валери и бросила в инквизитора ком земли, справедливо решив, что раз барьер пропускает все остальное, кроме нее самой, то это может сработать.

Ей повезло. Адриан почувствовал и кажется, даже заметил ее присутствие, снова начав идти в верном направлении. Заодно, он заметил и живой труп, который теперь уже не смог бы атаковать его в спину. Но больше девушка ничем помочь не смогла — у нее начались свои неприятности. Рядом с ней мелькнула все та же черная дымка, и Валери обернулась, отвлекаясь от уже начавшегося боя. Рядом с ней стояла Лилиан, расплескивая вокруг себя облако тьмы.

Поприветствовав противницу отвратительной усмешкой, Лилиан приблизилась и прошептала, с каким-то извращенным интересом заглянув Валери в глаза:

— Ну вот мы и встретились снова. Как приятно будет и твое стройное тельце превратить в живой труп. Интересно, хватит ли у твоего возлюбленного сил отрубить тебе голову? Давай проверим! — голос Лилиан, полный лютой ненависти, казалось, звучал со всех сторон одновременно.

— Проверишь, если выживешь, ведьма. — приготовившись к бою, Валери призвала силу дара, моментально окутавшего ее тело.

Сейчас она вся полыхала, как факел, и только это спасало Валери от мелькавших вокруг, сотканных из магии плетей, которыми ведьма пыталась пробить ее защиту. Не имея возможности отвлекаться, девушка подавляла желание обернуться, дико переживая за Адриана. Она знала, каким страшным противником был Стефан при жизни — успела уже увидеть, на что он способен, еще той страшной ночью. И Лилиан пользовалась ее страхом, продолжая теснить Валери в сторону барьера, где та была бы прижата к стене.

Но и знахарка не собиралась сдаваться — слишком многое было поставлено на кон. Когда есть, что терять, силы удесятеряются, и Валери демонстрировала все, на что была способна, решив избрать ту же тактику, что и Лилиан. Она сплела из своего огня столь же гибкие и хлесткие кнуты, которыми одновременно и отбивалась, и атаковала.

Тьма шипела и сгорала под воздействием пламени, дробилась на мелкие капли, тут же стекаясь обратно, и казалось, что конца-края этому не будет, но Валери явственно чувствовала, что ведьма слабеет. В какой-то момент барьер за ее спиной начал становиться тоньше, а вскоре и вовсе пропал. Значит, Лилиан точно не всесильна, и не может больше растрачивать магию на все подряд… эта мысль немного успокаивала. Не отвлекаясь от боя, Валери отделила часть своего огня и направила его на Адриана, стараясь излечить его раны. Она не знала, сработало ли это, но вскоре услышала, как с неприятным, хлюпающим хрустом чей-то клинок вошел в тело противника, и взмолилась Богу, чтобы это был меч Адриана.