Послышался треск и он прижался губами к моей шее. Сильная ладонь на животе не давала шевельнуться, и дракон не стесняясь скользил по коже, прикусывая, словно пробуя на вкус.

Я широко открытыми глазами смотрела на наше отражение. Отстраненно отмечала контраст легких кружев и грубой ткани мундира, моей хрупкой фигуры и его массивной.

На секунду Гаспар ослабил хватку, и мне удалось повернуться к нему лицом. Взглянуть в потемневшие глаза и прочесть в них, что сегодня мы дойдем до конца. Внизу всё потяжелело, пальцы впились в жесткое шитьё на его рукаве. Наши губы соприкоснулись и платье рванули на спине. О том, что завтра придется неловко объясняться с леди ди Тар’рин, я не думала. Я помогала ему расстегивать пуговицы. В следующую секунду мундир полетел куда-то в угол, а меня подхватили на руки и бросили на постель.

Белоснежный потолок расплывался перед глазами, пальцы комкали простыни, тело горело огнем. Только бы не вспыхнуть белым пламенем под этими бесстыжими губами.

Горячий напор распалил и сорвал крышу. Я не знала, что так бывает. Я кусала губы, чтобы не стонать в голос, и вонзала ногти в широкие мужские плечи.

– Кричи, – хрипло велел он, склонившись к уху.

О-о-о, кажется, завтра я сгорю от стыда!

Легкий ветерок из окна остужал обнаженное и разгоряченное тело. Я лежала на животе и искоса разглядывала четкий профиль Гаспара. С удовольствием ласкала взглядом его совершенное, тренированное тело. Говорить было лень, хотелось спать, но тянуть до утра нелогично. Поэтому я рассказала ему о своем путешествии на Оборотную Сторону и о... В общем, порадовала любимого известием, что мы с ним оба недодемоны.

Он повернул ко мне голову и иронично скривил губы.

– Признаюсь, я не удивлен. Ты прекрасна, свирепа и упряма. Чем не демоница?

– Флакон у Кристиана.

– Я поговорю с ним завтра. Надо будет всё так провернуть, чтобы Пассиль не унюхал опасности. И еще заняться ди Дор’раном. Я связался с одним человеком в Ледоне. Он проследит путь этих наград. Может быть, что-нибудь удастся выяснить.

– Мне жаль Прис. Она завистливая, конечно, но по собственной воле никогда бы не пошла на преступление. Просто она мечтала о карьере. А что теперь?

– Теперь она вернется в свой провинциальный городок, – протянул Гаспар. – Ее жених подходил ко мне и просил о помощи, – он ненадолго замолчал, а потом сказал, – если бы Юго и ди Ар’рас не остановили меня, я бы ее прибил.

– А я кушать хочу, – я провела пальчиком по его груди, очерчивая рельефные мышцы. – Меня сегодня мучили, натирали разными мазями, а покормить забыли.

Он рассмеялся.

– Проберемся на кухню. Но только тихо.

– И еще ты порвал платье, которое я должна была надеть на бал. Боюсь, твоя матушка рассердится.

– Я возьму всю вину на себя, – успокоил он меня, а я мучительно покраснела.

Какое милое новоприобретенное свойство. И активируется лишь возле Гаспара.

Но на обратном пути из кухни ди Тар’рин затащил меня в какую-то пурпурную спальню, похожую на музей. Ой-ой, даже не знала, что у этого дракона такая дикая и безудержная фантазия.

А его родные нас точно не отселят?

Проведя всю ночь с Гаспаром, я вернулась в свою комнату и банально вырубилась. Разложила на стуле порванное платье, и нырнула лицом в подушку.

А проснулась от того, что дверь отворили и кто-то вошел.

– Тихо, тихо. Забери платье, – зашелестела ткань, послышались перешептывания и смешки. Шаги также осторожно удалились, последовал легкий хлопок двери.

Я повернулась и, приподнявшись на локте, оглядела комнату. На стул положили новое платье, а порванное забрали. Надо же, какие тактичные родственники. Сдается мне, здесь сейчас побывала Амалия.

Феникс сидел на шкафу, и когда я поманила его, слетел и уселся на руку. Надо потренироваться его призывать и эффектно носить на плече.

Мне дали часа два на то, чтобы принять ванну, прийти немного в себя, посмаковать воспоминания о прошедшей ночи. Я их долго прокручивала в голове, довольно улыбалась, лежа в пенистой ароматной воде.

Напрягал меня только один момент – я наверняка забеременела.

Пассиль еще на свободе, и не поторопились ли мы? Я вообразила, что была бы беременна, когда в меня кидали кляксу. Но Гаспар, навсегда отказавшийся от своих знакомых дам из бара, просто не выдержал и сорвался. Представляю, как тяжело ему было воздерживаться все это время.

Потом появились мастера, чтобы сделать мне прическу и макияж. К счастью, громоздить трехэтажное чудо не стали. Просто взбили локоны и уложили. Горничная помогла одеться и я превратилась в молодую и невинную дебютантку. Хотя насчет невинной я погорячилась, конечно.

Девушки предупредили, что леди ди Тар’рин ждет меня внизу, и покинули спальню.

Шкатулка с драгоценностями стояла на туалетном столике и я откинула крышку, отделанную перламутром. Внутри лежал жемчужный гарнитур – серьги, нити бус, браслет. По меркам моего мира, украшения можно было назвать устаревшими, но они необыкновенно подходили к бальному платью.

В комнату проскользнула Амалия.

– Мой дебют состоялся два года назад, так что – спрашивай! – воскликнула она и сцепила руки перед собой, притворившись скромницей. – Отвечаю на вопросы бесплатно!

Но меня не обманешь. Кузина Гаспара явно умирала от любопытства. А я приняла наивный вид и похлопала ресницами. Надо же войти в роль трепетной дебютантки поубедительнее.

***

Отправились в столицу мы через стационарный портал. А уже из городского особняка выехали в экипаже. Сколько условностей, но традиции обязывали. В салоне чопорно расположились супруги ди Тар’рин и Гаэль. Нам тоже приходилось держаться официально, и у Гаспара весьма талантливо получалось изображать каменного истукана.

– Кристиан не стал возвращать тебе флакон по моей просьбе, – тихо обратился он ко мне. – Он сам поговорит с секретарем императора, и сам передаст артефакт, но в нашем присутствии. У него есть знакомства и опыт – он знает, что делает.

Я кивнула. Понятно, что таким образом они позаботились обо мне и о моей безопасности.

Но как же интересно было посмотреть на дворец!

А он оказался белокаменным, покрытым витиеватой резьбой, украшенным легкими мраморными статуями драконов.

Мы проехали через магическую арку, проверявшую гостей на наличие запрещенных артефактов и оружия. Неприятная вибрация словно прошла по всему телу и я поежилась.

– Гратин помешан на безопасности, – улыбнулась леди ди Тар’рин, а лорд дракон только хмыкнул. Удивительно молчаливый мужчина.

Я держала Гаспара под руку и ощущала себя сказочной принцессой. Платье приятно холодило кожу, оборки таинственно колыхались вопреки законам физики, улыбка сияла.

– Лорды и леди ди Тар’рин! Дебютантка – леди Мария Асье! – воскликнул распорядитель, и мы шагнули в неизведанное.

Вернее, я шагнула в неизведанное, про себя отметив, что меня причислили к леди заочно. Родовой ритуал же я не проходила. Или он был не так уж и важен, и добрый дядюшка Пассиль дурил меня?

Бальный зал ослепил ярким светом множества магических шаров. Я даже зажмурилась ненадолго. Но вскоре глаза привыкли к освещению и дальше я просто любовалась интерьером. Его определенно готовили с учетом темы дебюта. Было много белых цветов, лент и бантов. В центре бил фонтан с огромной лилией, искусно выполненной из дорогого металла.

Гратин восседал на возвышении под балдахином. На хорошем таком возвышении, куда надлежало подниматься по многочисленным ступеням. Вокруг, у его подножия, сгруппировались приближенные и высокопоставленные гости. Кто-то сидел, кто-то беседовал стоя. Среди них я приметила и посла демонов – он выделялся красивым классическим лицом и светлыми волосами. Рядом с ним, выпрямившись, стоял мрачный юноша. Неужели драконий принц?

Император скользил по гостям холодным взглядом, но при виде нас свел брови. Видимо, Кристиан уже предупредил его. Наставника я заметила не сразу, он крутился вокруг столов с закусками.