– Я не буду изменять, если тебя это беспокоит, – сухо произнес он.

А-а-а, я случайно снова раскрыла ему сознание. При этом его собственное осталось наглухо закрытым. Я быстро отгородилась, но опоздала. Серые глаза внимательно вглядывались в мое лицо.

– Драконы не изменяют истинным парам. То что я совершил, было ошибкой. И мне плевать на другого, что остался в твоем прошлом.

Я не поверила своим ушам. Что за образчик драконьей порядочности! Но его мысли все еще были прочно затворены. Говорит ли он правду, а? Ведь он не чистокровный дракон.

И тут ди Тар’рин добавил:

– Меня вполне устраивает спокойный договорный брак, Мария.

Нет, я, наверное, дура. Набитая. Ведь он правильно все говорит. Спокойный договорный брак. Защита. Его родственники по выходным, которые тыкают мне в нос свою благотворительность.

– Генерал ди Тар’рин. Возможно, вы и правы, – я непроизвольно продолжила обращаться к нему на «вы», отгораживаясь. – Но я не готова к договорному браку. Я носительница сильной магии и белого кристалла. Золотая клетка меня не устраивает. Отпустите. У меня столько всего впереди. Я хочу встать на ноги, обучиться... И если я к вам вернусь, то на равноправных условиях.

Гаспар отступил, один его глаз наполнился тьмой, сквозь кожу на щеках проступили очертания черной чешуи дракона. Даже тени вокруг словно сгустились. Но это все, что выдало его гнев. Он наклонил голову, а затем сдержанно произнес:

– Пока метка украшает твою шею, ты считаешься драконьей невестой. Моей невестой.

Он говорил медленно, обдумывая каждое слово. Я замерла и слушала его.

– Я ни к чему не стану тебя принуждать. Но и не отпущу.

Гаспар отступил еще на несколько шагов назад, а я молчала. Была уверена, что поступаю правильно.

Ну, а дальше видно будет, как ни крути.

Дворецкий провел Кристиана Асье в небольшую гостиную, прилегающую к комнатам Гаспара. На столе уже стоял гранатовый сок в графине, на маленьких фарфоровых тарелочках были разложены воздушные пирожные.

Когда мы вошли, гость встал с кресла и предсказуемо уставился туда, где под блузкой прятался белый кристалл. Но в глазах этого приятного светловолосого мужчины не было и тени жадности. Скорее, радость и исследовательский интерес.

Я волновалась. Думала, вдруг зря я надеюсь, и Кристиан ничем не отличается от других мерзких родственников? Но его открытый взгляд немного успокоил меня и я решила довериться хорошему предчувствию.

– Мария, покажите лорду Кристиану кристалл.

Я вытащила серебряную цепочку и передала ее мужчине.

Он сразу поднес испорченную грань к близоруким глазам и принялся внимательно рассматривать царапину.

– Просто поразительно! Ваша Тень перешла на Оборотную Сторону. Гаспар рассказал мне.

Ди Тар’рин подвинул мне кресло и уселся сам. Разлил сок по стаканам. Прохладный, кисловатый гранатовый напиток пришелся как нельзя кстати. После прогулки мне очень хотелось пить.

– Что такое Тень? – поинтересовалась я.

– Это ваш энергетический двойник. Большей частью он состоит из магии и управляется силой мысли. Опытные маги используют Тень сознательно, а молодые неосознанно. Чаще всего во сне. Впрочем, умение управлять двойником есть далеко не у всех. К счастью.

И Кристиан улыбнулся.

– Получается, это не демон мне снился, а я сама перенеслась в Ледяное королевство?

– Так и есть.

Я набрала в легкие побольше воздуха и решилась – рассказала Кристиану про свои сны. И что видела демонессу в каком-то замке, и что просто переходила за грань и сидела там, любовалась пейзажами.

– Почему это происходит?

Кристиан развел руками.

– Впервые встречаюсь с подобным феноменом.

Ну какая же красота. Я – странненькое диво дивное. И даже опытных профессоров ставлю в тупик.

Кристиан провел пальцем по царапине на кристалле. Губы его зашевелились, слова заклинания на неизвестном мне языке полились легко и плавно. Но царапина и правда затянулась.

– Я дополнительно заговорил реликвию. Больше ни один демон не испортит ее белизну своей нечестивой лапой, – и Кристиан вернул мне кристалл.

– По всей видимости, Ферештех провел какой-то ритуал. Когда я спросил его, он не стал отпираться. Хотя запнулся ненадолго. Как будто тут есть что-то еще, – процедил Гаспар зло и нахмурился.

Он свободно сидел в кресле, но и во фраке смотрелся хищником, готовым прыгнуть в любой момент.

Оборотень, что с него взять. При этом очень недовольный оборотень.

– В распоряжении демонов тысячи и тысячи ритуалов, друг мой, – вздохнул Кристиан.

– Значит, меня все-таки привязали ритуалом?

– Пока вы лежали в лазарете, Ферештех мог похитить вашу кровь. Но это наше предположение.

Я сделала глоток из стакана. За окном сгущались сумерки, где-то устроили концерт лягушки. В окно дул слабый ветерок, несший пряные запахи трав и еще лаванды. Гаспар задумчиво смотрел на меня. Но теперь его мысли, увы, были для меня закрыты. Каменная физиономия дракона выражала только некоторую озабоченность, вероятно, пакостями Ашиля Ферештеха.

– Скажите, что произошло в моей семье, – нарушила я неловкое молчание. – Почему их обвинили в убийстве герцога?

Кристиан потер переносицу.

– Большинство свидетельств о тех временах или уничтожены, или подделаны. Все это произошло довольно давно. Лет двести назад.

Двести лет назад?! Но маги живут долго...

– А вы не помните, что тогда творилось в клане?

Кристиан снова развел руками.

– Мне всего пятьдесят. А старожилов осталось немного. Только Пассиль с женой, и его кузина – Кора Асье. Та вообще древняя – помнит, кажется, еще сотворение мира Богами.

– Но ведь очевидно, что убийца герцог Пассиль! – воскликнула я возмущенно.

– Тоже так считаю, Мария. Но почему Пассилю поверили, да еще и прокляли Матиса клановым проклятием? Как ваша прабабка Агата нашла портал? Как перенеслась в иной мир? Кто помог ей? Простой человек не мог провернуть подобное. Слишком много вопросов ждут ответа.

– Она снилась мне, но рассказала совсем мало.

– Это была ее Тень. Тень умершего всегда слаба и может многого не помнить.

А дальше Кристиан мне поведал, как трагично погибли братья Матиса, как ветвь Пассиля захватила власть. Впрочем, я всё это слышала от Гаспара.

И сейчас этот подонок Пассиль Асье подбирается ко мне. Но кристалл я ему не отдам.

– Не застав вас сегодня, он заявится в другой день. Поэтому я собираюсь взять вас в ученицы, – сообщил Кристиан. – Гаспар предложил мне место в академии Беллатор. Когда вы окажетесь под покровительством кровного родственника и начнете изучать свой дар, Пассилю придется смириться. Совет не станет отнимать у вас реликвию, пока вы учитесь. А если еще и феникса извлечете... Но это было бы слишком хорошо.

Признаюсь, я почувствовала сильное облегчение. Кристиан Асье и правда оказался неплохим союзником. Оставалось надеяться, что он меня не разочарует.

Дворецкий занес магические свечи в канделябрах. Думаю, в них не было реальной надобности. В академии, например, освещались мощными кристаллами. Но в замке ди Тар’ринов явно чтили традиции.

– Останетесь на ужин? – спросил Гаспар.

Ох, ужин... Мне снова придется терпеть эти гадкие намеки, взгляды и неприятные речи.

– С удовольствием, – кивнул Кристиан.

В дверях Гаспар склонился к моему уху:

– Несмотря на сегодняшний разговор, для всех вы все еще драконья невеста, Асье.

Ого, я снова Асье! Только вот радоваться мне этому или лучше напрячься?

После томительного и скучного ужина Гаспар пригласил нас с Кристианом в библиотеку. Большая комната с высоким сводчатым потолком и двумя ярусами полок показалась мне атмосферной и уютной. Здесь тоже горели свечи в канделябрах. Пахло старым пергаментом, кожей и воском.

Пока я клевала носом в мягком глубоком кресле, Гаспар с Кристианом рассуждали, действительно ли меня подвергли ритуалу, или же Ашиль врет, и просто я вся такая аномальная.