И что я имею сейчас? Возможность работы в подозрительной желтой газетенке. Перспективу изматывающих тренировок под руководством педантичного ректора. Идиотское выступление в группе поддержки на турнире. Врага в лице Люкреции ди Дор’ран.

А, и еще чокнутого Ашиля с пророчеством наперевес. Представляю, как оно его вдохновляет.

Оставалось надеяться, что это подделка, состряпанная герцогом Пассилем. Но надеялось все равно как-то слабенько. Интуиция подсказывала – настоящее оно.

И да! Дракон года – Гаспар ди Тар’рин. Если в жизни встречаются патологические лжецы, то его можно отнести к их антиподам – патологическим правдорубам.

Почему с ним так трудно? И что я к нему вообще испытываю? Точно известно, что Ашиль применял ко мне приворотные чары. А Гаспар? От него исходила особенная сила, мощная драконья энергия, ощущение опасной темной магии. Все это вместе временами давило и выбивало из колеи, но зависело, кажется, от его эмоций.

Чем спокойнее Гаспар, тем легче рядом с ним находиться.

Сомнительный полукровка – радость-то какая. И насколько критична ненормальность его дракона? Если по десятибалльной шкале, а?

Я с удовольствием вдохнула чистый и ароматный воздух, заходивший с внутреннего двора.

Любопытно, что такого острого приступа страсти, какой я ощутила, когда он снимал с меня метку ди Ар’раса, больше не было. Эмоции стали более ровными.

Впрочем, копаться во всем этом не хотелось. И я решила придерживаться плана – то есть, решать проблемы по мере их поступления.

Я открыла глаза, допила компот и слезла с окна. Куда я дела книгу об истинных парах? Не забыть бы вернуть ее в библиотеку. Книжка нашлась в тумбочке у кровати, и я пролистала первые несколько страниц.

Сплошной пафос и громыхание слов. Истинная любовь, верность и преданность, сладкое томление...

Ага, а этот гад пошел и превозмог. Сердце кольнуло. Раздражившись, я спрятала книгу обратно. Чушь это все.

В дверь постучали, и в комнату заглянула веснушчатая мордашка соседки.

– Я тебе, случайно, сборник бытовых заклинаний не одалживала? – поинтересовалась она.

– Нет. Спроси у Люс. А где она, кстати?

– О’ Пи смотала с каким-то парнем из старшекурсников, – хихикнула девчонка и скрылась.

Я потянулась всем телом, поднявшись на цыпочки. Огляделась. Форму пришлось отдать в стирку. Хорошо, что у меня была запасная.

Ронна Касси появилась где-то через час. Академический мундир она сменила на обычное платье делового стиля.

– Зайдем в редакцию «Сплетника», а потом поедем в Сайм, – энергично сообщила она прямо с порога.

«Сплетник» затаился на тихой улочке недалеко от площади Дрога Основателя. Прямо в угловом доме с эркером, затененном цветущими каштанами.

– Ректор сказал, вы были репортером в Ледоне, – заметила я, когда мы остановились на узком тротуаре, пропуская проезжавший экипаж.

– Военным репортером. Тогда же заинтересовалась боевым искусством. Однажды вытащила раненого Ферештеха на собственном горбу из горящего лазарета, – она вздохнула. – Но этот гад ди Тар’рин не пускает меня в свой отряд. А я бы с удовольствием сменила мундир куратора на форму адепта.

Редакция внутри оказалась сонной, пыльной, затемненной деревянными жалюзи, с одним сотрудником, скучавшим за маленьким столом в углу. Он кивнул нам и указал на дверь в глубине комнаты. А за дверью у высокого окна-фонаря парил призрак в старинном костюме менестреля. На подоконнике лежала лютня.

– Привет, Харм, – поздоровалась Касси.

– Приветствую. Так это и есть наша прекрасная Мария Асье? – призрак галантно шаркнул ножкой в желтом чулке.

– Добрый день, – удивленно протянула я, стараясь не слишком явно пялиться на сие пестрое чудо потустороннего мира.

Чудо подлетело к столу и широко улыбнулось. Когда-то оно было худощавым мужчиной лет сорока, а теперь вот... просвечивало.

– О вас ходит много очаровательных сплетен, юная леди. Но последнюю мы решили замять, – он хитро подмигнул. – Ректор ди Тар’рин облагодетельствовал щедротами за молчание.

О чем он? О нашем утреннем прибытии в экипаже?

Призрак сделал деловое лицо.

– Вы успели узреть в приемной юношу бледного вида? Это Карл. Он выдаст вам первое задание и аванс. Но последнее, лишь стараниями мирри Касси, давшей рекомендацию. Через неделю мне нужна статья о питании славных воинов оборотней из элитного отряда.

Касси довольно улыбалась.

– Это я посоветовала им начать печатать не только сплетни, – шепнула она.

Мы вернулись в приемную и Карл выдал мне аванс, предварительно покопавшись в пузатом сейфе.

– Ректор платит «Сплетнику»? – прошипела я уже на улице.

– Все ему платят. В том числе знатнейшие драконы и маги, – пожала она плечами. – Жаль, что столь славный журнал превратился вот в это. Но ты ведь понимаешь, что Харм подставное лицо? Даже я не знаю, кто тут реальный хозяин.

У меня на языке вертелся вопрос, но я все не решалась поинтересоваться. Потом не выдержала, спросила:

– А таинственная возлюбленная ректора правда существует?

– Конечно же, нет.

Я облегченно выдохнула. Но кинутая им неразборчивая фраза о баре заиграла новыми красками.

Правдоруб чешуйчатый. Кто же такое рассказывает истинным невестам?

Зато сейчас у меня были деньги на платье. А наряды для бала и турнира можно будет приобрести потом, когда я еще немного заработаю в редакции.

– На что потратишь аванс? – спросила Касси.

Мы вышли на площадь и остановились ждать дилижанс до Сайма. Порталами здесь перемещались только избранные маги преподаватели.

– На нормальную одежду. Одалживать у вас не хочу.

– Не буду спорить. Сама точно такая же.

Подъехал дилижанс и мы расселись в просторном салоне. Касси о чем-то молча размышляла. Я смотрела в окно на опустевший Беллатор. Все, наверное, разъехались по домам или где-то развлекались.

И меня завтра ждал веселый выходной. Вот же не было печали... так драконы накачали.

Немного успокаивало только то, что я, наконец, встречусь с Кристианом Асье и нормально расспрошу его.

Сайм отличался от Беллатора большим количеством каменных домов, широкими тротуарами, магазинами на каждом шагу. Я подумала, что Пазаданор открывается мне понемногу – начиная с крохотной точки академического городка. Завтра я увижу имение ди Тар’ринов, а потом, быть может, и Ледон.

Бюджет позволил приобрести только скромные юбку и жакет, запас белья и качественные тонкие чулки — на них я не поскупилась. Блузки у меня были форменные, но на первое время сойдет и так.

Я понятия не имела, что за семейка у ректора, но им придется принять меня такой вот бедной студенткой. Тем более ситуация все равно временная. Я не верила, что с Гаспаром случатся счастливая любовь и любовное счастье со множеством мимишных драконят.

А если он вообще продолжит шлят... простите, превозмогать, то метка, может, действительно исчезнет.

Мне это представлялось самым удачным вариантом. В конце концов, я — Асье, опальная аристократка, обладательница мощной реликвии… И опять вспомнилось пророчество.

Фу-ты — только размечталась о прекрасном будущем.

Мы зашли в магазины подороже, приценились к турнирным и бальным нарядам.

— Вряд ли ты заработаешь на них в ближайшем будущем, — скептически хмыкнула Касси.

— Тогда и вам я тоже не смогу отдать долг. Замкнутый круг получается.

— Парни бы купили тебе все необходимое. Но лучше быть должной мне.

— Лучше никому не быть должной, — пробормотала я, задумчиво разглядывая фасоны.

Ведь такое можно сшить и самой. Только потратиться на ткани. Тонкие кружева достать по дешевке не удастся, но я могу заменить их легкой шалью. Я видела, старьевщики продавали вышедшие из моды, но классные вещи и аксессуары.

Какая мне разница, что подумают на балу драконы и прочие аристократы? Я все еще надеялась со временем затеряться на просторах Пазаданора и начать новую жизнь. Образование получу вот, и затеряюсь.