И да – как я избежала ожога? В тот момент на площади появился Гаспар ди Тар’рин со своими штрафными очками. Неужели он как-то обезвредил пакость?

Но каков гад! Меня чуть не изуродовали, а он дал преступнице в наказание всего пятьдесят штрафных. А чтобы ее папа дракон не сильно обиделся, и мне вкатил столько же.

Мы с Люс побрели к аллее. Одногруппники ушли раньше, но высоко в небе патрулировали драконы. Так что страшно не было. А если вдруг из кустов выскочит Люкреция ди Дор’ран, мы успеем выставить щиты. И в Беллаторе же можно подавать жалобы на особенно одичалых адептов? Или нельзя?

Эти слова я произнесла вслух, и Люс в ответ печально склонила голову.

– Сомневаюсь, что жалоба на драконицу даст результат.

Мы прошли мимо маленького стадиона, на котором любили тренироваться в свободное время Прис и ее парень. Сейчас там на перекладине подтягивался Ашиль.

Он был обнажен по пояс. Сильный, мускулистый торс покрывали серебряные сдерживающие знаки. Они, как узоры оплетали его тело и смотрелись неожиданно красиво и завораживающе.

– Пойдем отсюда, – толкнула я Люс под локоть и мы заспешили к воротам.

Не хватало, чтобы Ашиль к нам прицепился. Но он смотрелся настолько совершенной скульптурой, что я не выдержала, все же обернулась. Ферештех успел спрыгнуть на землю и теперь мрачно глядел нам вслед.

– А я предпочитаю в мужчинах ум, – выдала Люс внезапно.

Хотя многое подсказывало, что Ашиль не обделен и этим качеством.

***

Наутро выдалась возможность хорошо выспаться. Потом, нежась в постели, обдумать ситуацию. Мне нужна была работа. Тех грошей, что перечислили Асье, хватало только на самую скромную еду. И ходить постоянно в казенном белье и в ученической форме представлялось сомнительным удовольствием. Платья для турнира и бала мне, скорее всего, одолжат. В любом случае я их верну – не люблю быть обязанной.

Но можно ли доверять Касси? Какие у нее отношения с Ашилем? Сохнет ли она по нему издалека или все-таки спит с ним? На что ради него готова? С другой стороны, безумно любопытно соприкоснуться с этим «Беллаторским Сплетником». И деньги нужны позарез.

Люс проснулась еще раньше меня и сейчас делала зарядку у раскрытого окна. Я вкратце изложила ей разговор с Касси и свои сомнения по этому поводу.

– Спроси у ди Тар’рина, – посоветовала она.

Люс была в курсе всех деталей моих взаимоотношений с ректором, и наивно за меня болела.

Но не могу же я просто взять, и заявиться к нему в кабинет? Не настолько у нас фамильярные отношения.

Впрочем, проблема решилась сама – Помощник сообщил, что ди Тар’рин вызывает меня в ректорат.

Я быстро оделась, позавтракала внизу и выскочила на улицу. Перед общежитием, к моему удивлению, уже стоял экипаж. Дверца открылась, и в проеме показался ди Тар’рин. Качнув головой, он безмолвно велел мне садиться.

Эти дни я видела его только во время тренировок и то, издалека. Сердце на секунду замерло, а потом часто забилось. Но поговорить было необходимо. И заодно спросить, когда мне ждать наставника по белой магии. Поэтому я залезла в экипаж, а ди Тар’рин резким движением захлопнул за мной дверцу.

Салон экипажа показался тесным. Наверное, энергия Гаспара ди Тар’рина так на меня действовала. От всех драконов исходила эта тяжелая, жаркая сила, но его я ощущала особенно остро.

Ректор сидел напротив прямой как палка, положив руку на колено, и сверлил меня нечитаемым взглядом. Экипаж качнулся... и покатил куда-то. Кстати, куда?

– Что происходит, генерал ди Тар’рин?

– Я решил пригласить вас на свидание, – ответил он невозмутимо.

О, ректор включил романтика. Но как-то неудачно включил, потому что я, глядя на каменную физиономию, не впечатлилась.

– Покажите метку, Асье.

– Она все еще не исчезла, – я осторожно расстегнула верхние пуговицы форменного жакета и оттянула воротник блузки. – Но вы ее не увидите, на метке иллюзия.

– Я ее чувствую, и этого достаточно, – ответил он.

Быстро застегнувшись, я выглянула в окно – мы уже выезжали из Беллатора. Мелькали поля и редкие фермерские домики. На горизонте высились горы.

– А если серьезно? Куда мы едем?

– Для всех я повез вас на учения. Мой отряд тренируется даже в выходные.

Не, вот же маньяки, честное слово. Экипаж подпрыгнул на ухабе, наши колени соприкоснулись (что же тут так тесно!), в серых глазах ректора промелькнул опасный огонь.

– А не для всех? – мне удалось задать вопрос спокойным тоном, но напряжение между нами нарастало.

– Сейчас в моем кабинете дожидается лорд ди Дор’ран, – ответил он. – А я хотел поговорить с вами без свидетелей.

Ого, это папаша Люкреции, что ли? Мне ждать дополнительных штрафных очков?

Я снова выглянула, и чуть не вскрикнула. Мы миновали селения и выехали на умопомрачительно закрученный серпантин. Экипаж жался к горной стене, увитой огромным и буйным плющом-мутантом, чьи глянцевые гладкие листья так и норовили забиться во второе окно. А с другого края раскрывалась бездна. На миг сердце аж защемило от страха, перемешанного с восхищением. Вдалеке пронеслись драконы. Их чешуя сверкала на солнце золотом.

– Пассиль Асье упрямо ходит по инстанциям, пытаясь забрать у вас белый кристалл. Кристиан был вынужден задержаться, чтобы присматривать за ним и передавать мне новости.

– Но так мы не успеем убрать царапину...

– Пассиль действует в обычной своей манере, собирает компроматы, – прервал меня Ди Тар’рин. – Чтобы уже наверняка. Он достал из архива пророчество об утерянном кристалле Матиса.

– Пророчество? – я усмехнулась. Ничего себе компромат. – Герцог бы еще на хрустальном шаре погадал.

– Вам смешно? – удивился ректор.

А-а-а, все время забываю, где я.

– Именно это пророчество видел Ашиль. В нем предсказывается ваше появление в Беллаторе. Признаться, я надеялся, что его можно будет использовать в вашу пользу. Но...

Ди Тар’рин замолчал и снова скользнул по мне этим своим непроницаемым взглядом.

– Там говорится следующее: «Белый кристалл приведет наследницу в Беллатор, в пещеру дракона», – он наклонился вперед и посмотрел мне в глаза.

Так это была пещера?! Серьезно? Тут вспомнилась неловкая сцена в бассейне и я потупилась. Краснеть мне как-то не пристало (в моем-то возрасте), но выдерживать его ауру становилось все труднее.

– И в чем подвох, генерал ди Тар’рин?

– Подвох во второй части пророчества: «Реликвия Белого Феникса окажется в руках демона, что создаст новый виток истории».

А вот это паршивая новость.

– Пассиль приезжает завтра в Беллатор с комиссией. Поэтому я заберу вас на один день в свое имение, Асье. И представлю семье, как свою истинную невесту. Кристиан присоединится к нам и поработает с кристаллом. Так мы получим отсрочку и что-нибудь придумаем.

Я в задумчивости глянула в окно. Мы поднимались все выше по серпантину, а небо и драконы становились все ближе.

– А вдруг метка исчезнет? – спросила я. – Как произошло у нас с ди Ар’расом?

– Базиль стал первым драконом, которого вы увидели, попав в новый мир. Между вами мелькнула симпатия, но этого недостаточно. Вы оба не захотели сохранить связь.

– Но мы с вами ведь тоже не хотим. Я все-таки думаю, что метка исчезнет.

Он покачал головой.

– Вы не поняли, Асье. Метка останется на вашей шее, потому что я не отпущу вас.

Ди Тар’рин произнес это будничным тоном, словно обсуждал погоду. И опять сердцебиение сбилось. Такого я не ожидала.

– Но разве вы предлагаете не фиктивные отношения для отвода глаз?

– Я предлагаю настоящие отношения, но решать вам, конечно, – он сощурился, взгляд его стал холодным. То есть, еще более холодным, чем обычно.

– И еще метка жжется, когда другие мужчины пытаются меня касаться! – раздраженно ляпнула я.

Ди Тар’рин замер с каменным лицом. Ой-ой.

– Какая красота! – воскликнула я, указывая на пробегающие мимо облака, но мой энтузиазм разбился о мрачную ухмылку.