— А юнец хорош. Уравняем шансы. Ну что, развлечёмся по-взрослому?

— Презренный, ты смерти ищешь? Я достиг пятого ранга, и я тебя сокрушу, — завопил один из трёх мечников.

Находясь в нескольких метрах от рыцаря, воин махнул клинком и от лезвия отделился сгусток энергии, который помчался в сторону Жоры. Однако стоило подобию заклинания соприкоснуться с длинным мечом из звёздной стали, как чары иссякли.

— Это что сейчас было? — Жора удивленно приподнял брови и, сорвавшись в ускорение, пронзил противника насквозь. Ему не помогли энергетические доспехи, плавно мерцающие вокруг его тела, так как наполняющая их магия мгновенно впиталась в меч. — Один есть. Следующий кто?

Два других мечника так же пустили с лезвий заклинания, но убедившись в бесполезности подобных действий, начали сближение с рыцарем. Пытаясь зайти с двух сторон, они постоянно мешали друг другу и Жора, проведя две стремительные атаки, пронзил обоих противников в сердце.

— Как ты посмел убивать воинов клана Парящего меча, — завопил старец и, продолжая стоять на мече, пустил в рыцаря несколько призрачных клинков. Но и в этот раз он отбил заклинания мечом, тем самым впитав чары в звёздную сталь. — Если техники тебе не причиняют вреда, попробуй такой удар!

Седовласый старец взмахнул руками. Три меча погибших воинов взлетели в воздух и начали атаковать при помощи то ли заклинания, то ли телекинеза. Жора не понял, какая сила держала мечи на весу, главное то, что когда он их отбивал, клинки отлетали, но постоянно возвращались.

— А это интересно, — усмехнулся Жора, и неожиданно в голове что-то щелкнуло. Перед глазами появилась структура заклинания повышения гравитации. Стоило применить эти чары, как все мечи упали на землю, а сам старец грохнулся на каменный пол. — А покажи-ка мне уровень владения клинком, а то ваши мечники какие-то неумёхи.

— Ты смерти ищешь? — Цара-Юй повторил слова первого из противников и Жора подумал, что это у них своеобразный метод устрашения.

— А силёнок хватит меня убить?

— Истинная форма меча! — Седовласый старец поднял клинок над головой и вокруг его оружия сформировался длинный энергетический сгусток, полностью имитирующий меч. Цара-Юй опустил руки вниз и крикнул: — Умри!

Заклинание понеслось к рыцарю, но Жора даже не стал его отражать, а просто сместился в сторону и, посмотрев на скалу, куда угодило заклинание, с удивлением констатировал, что там появилась новая трещина.

— Ты что, дурной, какой смысл бухать столько сил, если я могу просто отойти? Ладно бы нанёс горизонтальный удар, так имелся хоть какой-то шанс меня зацепить, но вертикальным с такого расстояния, это даже не смешно. Ладно, давай позвеним мечами, а то чары у вас какие-то однобокие.

Жора совершил прыжок и нанёс стремительный укол. Цара-Юй отшатнулся назад и попытался заблокировать его клинком. После нескольких безуспешных попыток отбиться, Второй старейшина развернулся и побежал. Рыцарь его нагнал и пронзил спину так, что гранёное остриё вышло из груди…

— Трус, ты смерти ищешь? — Сын погибшего Цара-Юй поднялся на ноги и сформировал какое-то слабенькое заклинание. — Не уклоняйся как трус, а прими удар на защиту!

— Ты что дурной? Это бой, а не показательное выступление, — произнёс рыцарь и, совершив перекат через плечо, пропустил чары над головой. Затем произвёл укол снизу и пронзил живот противника. Цара-Ли согнулся пополам и рыцарь рубящим ударом смахнул ему голову с плеч. После он посмотрел на испуганных представителей клана Высокогорного лотоса и на чистейшем кайтайском сказал: — Вот и всё. Есть желающие назвать меня отбросом?

Вперёд вышел Третий старейшина Гэнь-Гунь и, опустившись на колени, с подобострастной улыбкой проскрипел:

— О величайший из воинов, прости мою ошибку и накажи меня за…

— Как скажешь, — сказал Жора и опустил клинок на плечо надменного старика. — Наказать, это запросто. Выбирай, что тебе отрезать, уши или язык?

— Достопочтенный воитель, — воскликнула кайтаянка, — вас не затруднит простить почтенного Третьего старейшину?

— Зачем?

— Он один из старейшин нашего клана, — пояснила Тай.

— И что?

— Он один из столпов нашего рода, — ответила кайтаянка.

— Ты добавь — защитник и кормилец, — с усмешкой предложил Жора.

— Он наставник молодежи.

— Вредный старик кинул тебя в беде и если бы не тот парнишка, — рыцарь указал на Ши-Хо, — тебя бы забрали эти уроды.

— Но мой брат не смог одолеть воинов из клана Парящего меча, а вы их всех убили, — возразила Тай.

— Если бы он не вмешался, я бы подумал, а стоит ли тебя защищать? Вдруг ты какая-то вредина и заслуживаешь подобного мужа, — сообщил Жора. — Хотя нет, всё же защищать девушек я всегда любил. Вдруг она пожелает меня отблагодарить и одарит ночью безумной любви.

— Да как вы смеете предлагать мне подобное? — Тай топнула ножкой и глубоко вдохнула, чтобы излить на светловолосого бородача поток брани, но в разговор вмешался парень Ши-Хо и, вложив правый кулак в левую ладонь, поднял руки перед собой, почтительно поклонился и сказал:

— Великий воитель, позвольте поблагодарить вас за спасение сестры.

— Позволяю, благодари, — с широкой улыбкой произнёс Жора и чуть не рассмеялся, глядя на удивление парня. Наконец Ши-Хо додумался, как выкрутиться из этой ситуации и просто сказал:

— Благодарю!

— Ха-ха-ха, смекалистый парень, — рассмеялся рыцарь. Его громогласный хохот отразился от стен расщелины, пробегая звуковой волной по всему каньону. Сверху посыпались камешки и Жора, быстро умолкнув, проворчал: — Эх, что за жизнь, даже поржать нормально нельзя. Талия, а где купец?

— Сбежал на пристань, — сообщила метиска.

— Как думаешь, теперь нас пропустят через земли клана?

— Если вы пощадите этого старика, думаю, они не станут чинить вам препятствий, — выдвинула предположение Талия.

— Вообще-то не в моих правилах оставлять врагов за спиной, но если я прибью старика, придётся всех добивать, а это утомительно и нецелесообразно, — размышлял Жора на языке амазонок, а все кайтайцы смотрели на него с удивлением. — Талия, как думаешь, убить или не убить?

— Я не совсем поняла, почему они не стали защищать эту девушку? Она же из их племени? Тогда почему стояли в стороне?

— Если я правильно понял, у них культ личной силы, — пояснил Жора. — Я победил самую большую шишку и теперь в их глазах стал бугорком. Потом придёт кто-то посильнее меня, и они склонятся перед ним, а тех, кто слабее, будут пинать и обзывать отбросом. В этом плане мне понравилось поведение парня. Он знал, что слабее врагов, но всё равно ринулся защищать сестру. Вполне нормальный, в моем понимании, поступок, а остальные меня удивляют.

— Анамалаг-кхабатыр, а разве у нас не появятся проблемы из-за смерти этих пяти мечников? — Метиска указала на мертвецов. — Может, пока не поздно стоит уехать из княжества? Вы собирались отправляться куда-то в империю…

— Талия, ты вроде рвалась в княжество Ли-Тянь-Фэн, чтобы стать свободной воительницей, а теперь хочешь сбежать, поджав хвост. Тебе не кажется, что ты сама себе противоречишь?

— Анамалаг-кхабатыр, я увидела, как местные трусы спокойно позволили обижать сестру, — сообщила метиска. — Мне с такими ничтожествами не по пути. Если вас убьют, а учитывая ваш характер, вас обязательно убьют, я останусь совершенно беззащитной перед этими надменными людьми. В степях хотя бы есть куда сбежать, а здесь где спрячешься?

— А хочешь, я научу тебя убивать любых врагов, невзирая на их ранги?

— Я видела вокруг этих мечников какой-то барьер и если бы не ваш волшебный меч, вы бы не смогли их победить, — заявила Талия.

— Клинок из звёздной стали действительно помог, — согласился рыцарь и, подняв с земли оброненную кем-то глефу, отрубил острый наконечник и, напитав простую деревяшку энергией, ударил в скалу. Импровизированный посох застрял в камне и не желал вылезать обратно. — Если нанести на стрелу или палку специальные знаки, ты сможешь пробить любой доспех духа.