— Нет, ну надо же, сын, ты видишь, о нас забыли! Мы вам не мешаем?

— Прошу прощения, князь, это обычная любезность, распространенная в среде опытных фехтовальщиков, — произнёс Жора.

— Ну что сказать, я вижу, что вы достойный воин. Приведите третью старейшину Айминь завтра после полудня, — изрёк князь. — Мы выслушаем её версию и решим, что делать дальше. А теперь не смею вас более задерживать.

— Дядя, я провожу Повелителя огня, — поклонившись, сообщила Гуй-Мэй.

Жора попрощался и вышел вслед за женой наследника. Она знаком велела ему остановиться посреди коридора и поманила к себе.

— Что?

— Хочешь послушать, о чём они говорят?

Гуй-Мэй дала ему какую-то заколку, и когда он приложил её к уху, зазвучали слова князя.

— Сын, ты что-нибудь заметил в их бое?

— Сначала да, но после ранения Ёрдугураги я видел только мелькание.

— Сын, ты понимаешь, что это значит?

— Чужак действительно хороший мечник.

— Ты не понял главного — если император Алисар захочет нас завоевать, мы не сможем ему противостоять, — пояснил князь. — Раньше Ёрдугураги не показывал такую скорость, значит, ему есть что скрывать.

— Но отец, мы многие годы торгуем с ними через портал. Ты говоришь со слугой императора по амулету связи. Алисар сделал наш род Тянь самым могущественным. Твоя личная охрана состоит из воинов империи. С чего бы ему на нас нападать?

— Ёрдугураги младший сын императора, но нам он об этом не сказал.

— Может он действительно хочет пройти путь от простого воина до полководца? У них в империи странные порядки, — возразил Сюнь.

— Я в этом сильно сомневаюсь, — проворчал князь. — Ладно, об этом позже подумаем, а пока вернёмся к делам насущным. Раз уж не удалось убить чужака руками Ёрдугураги, пусть живет. Он человек беспокойный, так что и без нашей помощи нарвётся на неприятности. И узнай у племянницы, она действительно так хороша в бою на мечах? Если да, придётся тебе завести новую наложницу.

— Зачем?

— Гуй-Мэй должна научить наших воинов сражаться в ближнем бою. И пусть оружейники пообщаются с чужаком насчёт доспехов. Мне понравилось, как меч Ёрдугураги не смог их пробить.

— Отец, ты хочешь заставить воинов облачиться в броню? Но тогда нам нужен адамантий, а наши кузнецы не умеют работать с этим металлом.

— Сын, из этого поединка я вынес одно, обычным клинком можно пробить доспех духа и панцирь воинов империи. Пусть племянница учит гвардейцев.

— А что с чужаком?

— Если выиграет пари, пускай остаётся. Сколько он у нас просидит? Год? Два? Мы его потерпим, а вскоре ему наскучит и он уйдёт. Ладно, пора спать.

Из заколки стало слышно, как зашуршала одежда, и Жора передал артефакт Гуй-Мэй. Она самодовольно улыбнулась и сказала:

— Если бы этим телом управляла Мэдия, она бы разрыдалась, потому что не любит насилия, но мне нравится идея стать наставником. Я тебе даже слегка благодарна за помощь. Столько лет сидеть взаперти в её сознании, это так скучно. Она же нюня…

— Я за тебя рад, — буркнул Жора. — А меня кое-что смущает. О какой торговле с империей говорил князь? Как вообще можно таскать товары по вашим лестницам в период проведения праздника? Там же толпы желающих проверить культивацию. Храм в доле?

— Ха-ха-ха, насмешил, — рассмеялась Гуй-Мэй. — Ты думаешь, есть только один портал? Тот, что на горе, настроен на Парадиз, но есть другой. Именно на той плите появляются воины и товары из империи. Но это секрет рода Тянь.

— А что же ты раньше молчала, — воскликнул Жора. — Я придумываю планы, как потихоньку доставить Шэна на плиту, а у них, оказывается, есть другой! Доступ к нему имеется? Если нет, скажи мужу, пусть похлопочет для сына. Если что, предложишь ему самому медитировать там.

— А меня ты не хочешь туда отправить?

— Хочу, но ты женщина свободная, а у меня нет привычки уговаривать чужих жен, — ответил Жора. — Сама захочешь, сделаешь.

— Ну тогда через месяц, когда ты уедешь, — с наглой ухмылкой сказала она.

— Как будет угодно.

— Вот ответь, почему я тебе безразлична? Я же красавица! Или ты так не считаешь? — Гуй-Мэй надула губы и воскликнула: — Я поняла — ты однолюб!

— У тебя сознание мужчины, так что хватит изображать глупую куклу. К тому же если ты займёшься собой и сможешь трансформироваться в парня, как я буду себя чувствовать? Я, знаешь ли, предпочитаю настоящих женщин, а ты почти бог или богиня. Оно мне надо взваливать на плечи подобный груз?

— И как же ты ко мне относишься?

— Ты мой союзник, — ответил Жора. — Как говорится, своя в доску. Я на тебя смотрю как на маму ученика. И если ты не заметила, я не бросаюсь на всех женщин. Я же не лезу к Тай, хотя она вполне миленькая девочка.

— Ну да, до Фуджини этой малолетке далеко, — констатировала Гуй-Мэй, и её в глазах загорелся озорной огонек. — И какова она в постели?

— Без комментариев.

— Я заметила, что у неё большая грудь, как думаешь, моя красивей?

— Без комментариев.

— А хочешь…

— Кузен Гу, шагай молча, — прервал её Жора. — И вообще, разве тебе не пора идти под бочок к муженьку?

— Я же не Мэдия, чтобы ножки раздвигать, — фыркнула Гуй-Мэй. — Я вообще предпочитаю женщин. Ну ничего, когда ты уедешь, я проведу трансформацию и устрою такой загул, что вся столица содрогнется!

— Я за тебя рад, — снова буркнул Жора и, подойдя к навесу, где стоял его жеребец, запрыгнул в седло. — Счастливо оставаться. Не забудь выбить для Шэна разрешение на проход к порталу. Официально я о секрете рода знать не буду, а ты сообщи, что я готовил твоего сына для портала на горе.

— Даже лгать не придётся, — усмехнулась она, раскрывая крылья за спиной.

— Эй, а ты куда собралась? Иди к мужу!

— Делать больше нечего, я лучше к Шэну полечу и обратно его по небу пригоню. Надо же когда-нибудь осваивать полеты, — заявила Гуй-Мэй.

— Ладно, но если вы будете ходить к порталу ножками, артефакт крыльев вам не нужен, а для Айминь это фамильная реликвия, — напомнил Жора.

— Как только научу летать этого бездаря, сразу отдам, — пообещала она.

Жора передвигался рысью, а Гуй-Мэй кружила над городом, периодически пролетая над ним и поливая его струями воды. После первой хулиганской выходки, он пригрозил ей кулаком. После второго потопа громко выругался, а когда она совершила третий заход, применил гравитацию. Гуй-Мэй снова упала в лужу и смачно выругалась.

— Кузен Гу, тебе не кажется, что у тебя девичья память? Когда мы ехали во дворец, я тоже уронил тебя на землю, — напомнил Жора. — Ничему тебя жизнь не учит. Я же не только хорошо владею мечом, но и, как-никак маг с дипломом!

— Гад ты, а не маг, — проворчала Гуй-Мэй. — Опять надо вещи сушить, а не то я простыну, заболею и умру. Придётся сидеть голой у огня, а Фуджини спряталась в другом поместье и…

— Губу закатай, — усмехнулся Жора. — Я почти женатый человек, так что изменять не собираюсь.

— А кто говорил об измене? Я женщина порядочная…

Гуй-Мэй раскрыла крылья и, взвившись навстречу падающим каплям дождя, улетела в сторону поместья. Вскоре она вернулась и сообщила, что там стоят несколько человек и спорят с Шэном. Жора пришпорил жеребца и тот помчался, как ветер. Как и говорила Гуй-Мэй, вокруг дома ходили мужчины шестого ранга и активировали какие-то печати. Под навесом у ворот замер принц и что-то доказывал двум незваным гостям. Он не знал, что восемь человек бродят вдоль стен и интенсивно колдуют.

Услышав цокот копыт, обладатели шестого ранга развернулись и сделали несколько шагов назад. Жора не стал направляться к воротам, а объехал поместье по периметру и, приближаясь к каждой печати, протыкал чертёж остриём меча. Энергия, собранная в чарах попадала в клинок и, наливающиеся золотистым светом линии, постепенно затухали.

Жора не трогал самих духовных мастеров, потому что, завидев всадника, они шарахались в сторону и лихорадочно ставили щиты. Завершив дезактивацию магической формации, — так назывались многоступенчатые чары защиты, Жора подъехал к воротам и спросил: