— За один год невозможно поднять шестнадцать рангов, — воскликнул Сюнь. — Никому этого не удавалось!

— Значит, он станет первым. У него хорошая наследственность.

— Вы имеете в виду меня? — Сюнь приосанился и расправил плечи.

— И вашу жену, — кивнул Жора. — Она талантливая лентяйка.

— Я слышал, что на западе нет духовных мастеров.

— Я маг классической школы.

— И как же вы собираетесь учить тех, кто занимается культивацией?

— Ранги подтверждаются подъёмом по лестнице? Они поднимутся на самый верх. А как они это сделают, совсем неважно, — пояснил Жора.

— А Гуй-Мэй тоже сможет взойти на вершину?

— Если захочет, сможет, но у неё есть причины туда не лезть.

— И вы, конечно же, их знаете? — Сюнь подобрался, так как понимал, что чужак не лжет. — Стражник говорил, что здесь звучали слова неизвестного языка.

— Вы зрите в корень, — слегка поклонившись, ответил Жора. — Это не моя тайна, но если вы сможете разговорить Гуй-Мэй, сильно удивитесь.

— Вы меня заинтриговали. Скажите, а что скажут люди, если жена наследника будет бегать в дом к чужому мужчине?

— Я не думаю о таких вещах. Если вы ей не доверяете, можете постараться её убить, но у вас не получится, — предупредил Жора.

— Я на пятьдесят девятой ступени, почему вы думаете, что мне это не удастся? Мало кто сможет мне противостоять, — спросил Сюнь.

— Она не все. А если подтянет навыки, станет сильнейшей в княжестве.

— Совсем недавно вы её победили, — констатировал наследник.

— Я же говорю, она лентяйка, но как только я выбью из неё дурь, она начнёт серьёзно заниматься, и тогда…

— Я против ваших занятий, — решительно заявил Сюнь.

— Тогда у меня в учениках появится охотник Гурр, — с усмешкой ответил Жора. — Не переживайте, я не смотрю на неё, как на женщину. У меня есть с кем проводить ночи, но сильная жена, которая в нынешний праздник подтвердит начало седьмого ранга, это большой почёт в княжестве.

— Она всего на сорок восьмой ступени! Никто не поднимал ранг за месяц!

— Она сможет, — уверенно заявил Жора, а сам спохватился, с чего это вдруг он раздаёт обещания? Зачем взваливает на себя непосильную ношу? Но слово не воробей, так что пришлось держать строгую мину при плохой игре.

— Давайте так, если до солнцестояния она не достигнет седьмого ранга, вы уедете из княжества, — предложил Сюнь.

И тут Жору понесло, и он предложил:

— А что если кроме неё и Шэн поднимет пять-шесть ступеней?

— И Шэн? — Наследник воскликнул от удивления, но быстро взял себе в руки. — Вы любите сложные задачи. Я заинтригован. И чего же в случае успеха вы хотите? Звезду с небес?

— Второй год в столице, — предложил Жора, сам не понимая, зачем ему это нужно. С его везением на сильных противников он совсем не уверен, что доживет до завтра, а планировать на год вообще бесполезно.

— Давайте будем реалистами. Если Шэн поднимет ранг, дам год, а если и Гуй-Мэй, сможете задержаться в княжестве на два года. Но то, что вы говорите, совершенно невозможно. Я видел её каналы. Она «мудрейший» на начальной стадии, а Шэн только недавно выбрался на пятый ранг. Ваши слова, всего лишь фантазии, поэтому через месяц мы с вами попрощаемся, и никакая клятва не сможет им навредить.

— Давайте вернёмся к этому разговору через месяц, — предложил Жора и когда наследник отошел к старику, позвал: — Ученики, быстро ко мне.

— Чего тебе, эмиссар Хаоса, — проворчала Гуй-Мэй.

— Даю установку, до начала праздника поднять ранг.

— Ты шутишь? — Она немыслимым образом изогнула брови, чем вызвала на лице Жоры лёгкую улыбку. Однако он быстро изобразил строгого наставника и начал давать распоряжения.

— Нет, не шучу. Сейчас идёшь и переоденешься под мальчика. Бегом. Надень что-нибудь простое, но не тряпье. Кстати, отдай браслеты с мечами.

— Что? С чего ты решил, что можешь их забрать?

— С того, что ты должна учиться на обычных мечах, — пояснил Жора. — И вот ещё что, перетяни грудь бинтами, а то слишком выпирает.

— Чем тебе моя грудь не нравится?

— Слишком большая и тяжёлая, тебя перевешивает вперёд. Выполнять!

— Убила бы, — буркнула Гуй-Мэй.

— Рано пока, потом убьёшь, если силёнок хватит, — усмехнулся Жора.

— А куда мы пойдём?

— Посмотрим на вашу лестницу рангов.

Жора думал, что придётся далеко идти, но Шэн и его мать проскользнули напрямик через дверь в стене высокого забора, и он оказался в садах. Пройдя метров пятьсот, он увидел посреди площади главную достопримечательность столицы. Ничего особенного в конусообразной горе не обнаружилось. Лишь ступеньки на вершину обвивающие заостренный холм спиралью. Вокруг прогуливались люди со знаком Храма на одежде. Они с почтением кланялись принцу Шэну и с подозрением поглядывали на высокого чужака и «парнишку» в неприметной одежде. Жора взглянул на вершину, на которой располагалось штук двадцать каменных столбов исписанных различными знаками. Портал он и есть портал, за одним исключением: он мог отправлять только по одному адресу и лишь четыре раза в году. Почему местные жители не использовали дни равноденствия, Жора не понял, но в княжестве все завязано на традиции и праздник сошествия богов проходил только в летнее солнцестояние. В остальные дни перед входом на ступени стояли стражники Храма. Судя по аурам, оба воина имели пятый ранг и сорок пятую ступень. Узнав принца, они поклонились и сказали, что до наступления испытания, никто не может подниматься наверх. Шэн топнул ногой и изобразил гнев, но охранники оставались непреклонными и сообщили, что они отвечают перед богами.

Гуй-Мэй отозвала сына в сторону и попросила не скандалить. Затем она посмотрела на Жору и, указав на виднеющиеся наверху стелы, сказала:

— Ты посмотрел? Подняться нам не позволят. Табу местных жрецов. Я сама не хочу туда идти. Если меня поймают сородичи, я погибну, а нигде, кроме как на площадке, я не смогу провести трансформацию. Замкнутый круг.

— Я не совсем понимаю, почему ты решила, что измениться можешь только здесь? В мире полно подобных порталов, один в Суролтаре, другой у ваннов, а ближайший, о котором мне известно, в горах Каридаростана. Если отправишься туда, без особых проблем сможешь зарядиться, — вслух размышлял Жора.

— Что ты предлагаешь? Уйти с тобой на запад? — Гуй-Мэй снова изогнула брови. — А не слишком ли ты многого требуешь?

— Как хочешь, но если ты не поднимешь ранг, через месяц я уйду.

— А ты хочешь остаться?

Во взгляде Гуй-Мэй появился нехороший блеск.

— Года на два, дольше я просто не выдержу, — ответил Жора.

— Что я получу, если помогу тебе задержаться в княжестве?

— Я подтяну тебя до шестьдесят третьей ступени, а Шэна до начала седьмого ранга, — пообещал Жора.

— Я не спрашиваю, как ты собираешься это делать, но признаюсь честно, я и сама могла поднять ранги, просто Мэдия вечно меня тормозила. Спрошу снова, что я получу с того, что помогу тебе остаться? — Гуй-Мэй с усмешкой смотрела на Жору. — У тебя нет ничего, что нужно мне, поэтому я не стану тебе помогать. Или ты будешь пугать меня разоблачением? Ну, скажи, что будешь.

— Нет, не буду, — пожал плечами Жора и развернулся к парню. — Шэн, хоть ты собираешься достичь шестого ранга через месяц?

Принц с удивлением взирал то на Жору, то на мать, а после спросил:

— А это возможно?

— Если твоя мама захочет, она тебе поможет, — сказал Жора.

— И как я могу ему помочь? — Гуй-Мэй с ехидцей смотрела на чужака.

— Каждую ночь прилетай с ним на плиту портала, а на рассвете забирай, чтобы его не заметили, — пояснил Жора.

— А мужа я, когда буду ублажать? Он мужчина энергичный.

— Скажи, что на месяц сделаешь перерыв, — предложил Жора.

— Нет, он будет против, — покачала она головой.

— Значит, не хочешь? А научить его летать сможешь? Чтобы он не упал.

— Зачем? — Гуй-Мэй озадачено посмотрела на сына. — У него нет сил, чтобы создавать материальные крылья! Как его учить? И зачем приносить сюда?