— Эй, добрый молодец… откель ты здесь взялся?

Вскочив на ноги, Деян испуганно всмотрелся в сторону, откуда исходил голос. И чуть не упал, тут же по колено провалившись в топкую болотную грязь.

— Что ж ты неуклюжий такой, так и сгинуть недолго! — в голос расхохоталась девушка, сидевшая на соседней кочке.

Ее густые, вьющиеся волосы, серебристо-белые, как туман, были распущены и доходили почти до колен. Зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, завораживали. Деян лишь с огромным трудом смог отвести взгляд и тут же охнул, заливаясь румянцем. Девушка была абсолютно обнаженной, и только серебряные локоны частично скрывали ее ладную фигурку. Увидев его реакцию, красавица снова звонко рассмеялась, и словно серебряные колокольчики зазвенели на ветру — таким нежным был ее голос.

Подойдя ближе, она протянула Деяну руку, помогая выбраться из болота.

— Благодарю тебя, девица… — все еще красный, как рак, княжич не смел даже смотреть в ее сторону.

Девушка нахмурилась.

— Вроде не невежа какой, а на вопрос не ответил. Как ты попал сюда, молодец?

Деян виновато развел руками, хоть и сам не понял, за что извинялся.

— Дык Лешего я ищу… вот шел по тропке, к его терему, она меня в болото и завела.

Девушка удивилась, пытливо взглянув на его лицо.

— А зачем тебе князь лесной? К нему люди сами не ходят, опасно это.

Деян усмехнулся. А то он не заметил, что опасно…

— Выбора у меня нет, красавица. Украл Леший невесту мою, Ярину, и сказал, чтоб вернуть ее — должен я терем его отыскать и все испытания пройти. А времени у меня — всего-то до студня-месяца.

Услышав про невесту, девушка вдруг разозлилась. Заходила вокруг Деяна по болоту, как по твердой земле, то сжимая, то разжимая маленькие кулачки. В ее больших зеленых глазах дрожали слезы.

— Ярину, говоришь? Человеческую девку, значит, украл, да в дом к себе притащил? От же сквернавец такой, а сколько слов ласковых говорил, как вокруг вился! Не успела всего-то разок отказать, а он уже новую невесту нашел! Ну я ему покажу!

Деян, что-то смутно соображая, повернулся к незнакомке, снова посмотрев ей в глаза.

— Подожди… так он и к тебе сватался?

Девушка остановилась и зло зыркнула в ответ.

— А то! Все лето умасливал, подарки носил! То рыбку свежую, то лилии водяные, то серьги яхонтовые! А я бы и рада согласиться, да батюшка мой уперся — враг ему Леший, оттого и не хочет замуж меня отдавать. А я люблю его! — и красавица, выпалив все это на одном дыхании, заревела в голос.

Сидя на кочке, она сердито шмыгала носом, пытаясь унять бегущие слезы. Слезы падали на пышный мох, тут же превращаясь в сверкающие бусины. Собрав их в кулачок, девушка тряхнула головой и протянула руку Деяну.

— А ну-ка, возьми, добрый молодец. Не отдам я своего жениха твоей Ярине! Тебе это тоже не в радость, так что — союзничать будем. К терему Лешего я тебя отведу по короткой тропке, еще до зари на месте окажешься. Только и ты мне пообещай отдарку за помощь — возьми мои слезы, да заставь князя лесного их принять, каким угодно способом. Ежели он их в руки возьмет, враз думать про других девок забудет, и ко мне вернется! А уж батюшку я уговорю как-нибудь…

Достав из мешка чистую тряпочку, Деян завернул подарок и убрал поглубже — от такого чудодейственного средства и впрямь отказываться не с руки. Девушка же, увидев, что он согласился, враз передумала расстраиваться, и повернувшись к Деяну спиной, резко хлопнула в ладоши. Перед изумленным княжичем тотчас появилась тропа — узкая, но надежная, по такой идти одно удовольствие.

— А кто отец твой, девица? — вдруг заинтересовался Деян.

— Кто-кто. Болотник, знамо дело. Не видишь, что ли, где живу? — искренне удивилась девушка.

— А почему Леший Болотнику враг?

— Потому. Много будешь знать, скоро состаришься. Поспешай, добрый молодец, и не забудь наказ мой — что хочешь делай, а отдай Лешему слезы. Понял?

— Понял. — твердо ответил княжич, кивнув головой.

— Ну, тогда прощай.

Махнув рукой, девушка сотворила в болотной воде искрящийся водоворот и прыгнула в него, мгновенно пропав из виду. Темная ряска сомкнулась на поверхности, и уже не верилось Деяну, что все это ему не привиделось. Но слезы болотницы все так же лежали в его мешке, а ровная тропка расстилалась под ногами. Не тратя время даром, княжич спорым шагом направился по ней навстречу судьбе.

Как оказалось — болотница его не обманула. Только-только светать начало, когда вышел Деян к краю огромной лесной поляны. Рядом с ней протекал говорливый ручей, вокруг росли высокие, красные сосны и величественные дубы и ели. В самом центре поляны стоял высокий резной терем с красивыми деревянными башенками.

Здесь царил благостный лесной покой — тихо перекликались птицы, журчала чистая вода, стрекотали кузнечики в мягкой, словно шелковой, траве. Восходящее солнце сверкало на каплях росы, легкий ветерок приятно обдувал шею и спину изрядно взопревшего от долгой ходьбы Деяна.

Подойдя к терему, княжич взошел на крыльцо и стукнул пару раз в широкую дверь. Никто не ответил. Рассердившись, Деян попытался открыть ее и войти, но неведомая сила вдруг резко оттолкнула его и княжич слетел с крыльца, упав на траву и больно приложившись лбом о собственный меч.

Вскочив на ноги, Деян хотел снова броситься к крыльцу, но дверь вдруг отворилась и на крыльце появился Леший. Окинув Деяна насмешливым взглядом, подбоченился и сказал:

— Ох, какой гость с самого утра припожаловал. Видать, не только красных девок ты задирать способен, коли сюда добрался. Ну, тогда пора тебе, княжий сын, к первому моему испытанию готовиться. Только вот не знаю, сдюжишь ли?

Деян, отряхнув с кафтана пыль, сердито утерся шапкой.

— Сказывай уже про испытания свои, неча попусту время тратить.

Взгляд, которым в ответ одарил его лесной князь, не предвещал ничего хорошего.

— Ну, коли решился — тогда слушай. Принеси-ка мне, Деян, молодильное яблоко, что растет в саду по ту сторону леса. А то вишь, жениться я собрался, а молодой невесте не по сердцу, что я в летах. Вот съем яблочко, и враз пригожим молодцем стану. — хохотнул Леший, скаля белые зубы.

— Не трогай Ярину! Не твоя она невеста, и не тебе, зубоскалу лесному, на ней жениться! — зло крикнул Деян, но Леший только усмехнулся в ответ и скрылся в тереме.

— Вот же… погань скверная! — плюнул в сердцах княжич.

Но делать нечего — придется теперь искать это яблоко молодильное. Вороненок давно проснулся, но тихо сидел, вцепившись когтями в кафтан княжича, а теперь вдруг заговорил:

— Не печалься, Деян. Найдем мы тот сад, сие дело нехитрое. Он тут один такой на всю округу, так что поспешай по тропе на восток, коли споро идти — к завтрему обернемся!

Делать нечего, побрел княжич в указанную сторону. Ноги болели, во рту пересохло. Припав к роднику, напился Деян, достал из мешка ломоть хлеба, угостил вороненка, и жуя на ходу, углубился в лес.

Тропа в этот раз была широкая и прямая, вела куда надо, знай петляла между деревьями, да только было от этого княжичу тревожно. Не просто так Леший дает ему спокойно разгуливать по своей вотчине, того и гляди, что дурное случится. Так и оказалось…

К вечеру вышел он к краю леса, и тут же неподалеку раздался протяжный вой. В тот же миг целая волчья стая вылетела на тропу, щеря клыки. Впереди остальных держался вожак — крупнее и сильней товарищей. Размером он был почти с коня, мощные лапы рыли землю, хвост следы заметал, а глаза горели злобным огнем.

Недолго думая, бросился он на Деяна, пластаясь в прыжке. И лежать бы княжичу мертвым, если бы не вороненок — хлопая неокрепшими крыльями, соскочил он с плеча княжича и долбанул волка клювом в чуткий нос.

Жутко завыл вожак, рухнув на землю, а и Деян не сплошал — выхватил меч из ножен и приставил острие клинка к волчьей морде.

— Не убивай меня, сын княжеский! — взмолился волк, не смея больше нападать, — Не своей волей Лешему служим, власть ему дана над нами! Любой приказ его обязаны исполнить, пока в бою нас не одолеют!