Беготня, рассчитанная на часы, вновь утомляла. Да, я не уставал, как раньше, но, будь под рукой механическое транспортное средство, путь сократился бы всего до нескольких десятков минут по проезженной дороге. Тяжело без удобств развитой цивилизации, тяжело…
Мы преодолели большую часть пути. Знак перепутья с наименованиями поселений оказался позади и скоро должна показаться равнинная местность со стоящими на ней каменными стенами знакомого не слишком приветливого города. Однако, пришлось резко остановиться. Причиной тому стали десятки глаз, нагло пялящихся на нас с лесной чащи. Пристальные взгляды принадлежали иссохшим силуэтам, некоторые из которых напоминали мумий в старых лохмотьях. Неужели, Дамбир пал? Я тотчас откинул ужасающую мысль, уносящую по скромным меркам жизни тысячи людей.
Надеюсь, мистер советник сдержал слово и, хотя бы позволил людям укрыться за стенами в экстренной ситуации.
Сбоку послышался треск ломающихся веток и скрип гнущихся стволов. Что-то быстро пролетело среди растений, оставив на них изъедающие кислотные ожоги, и упало прямо передо мной. Зомби, бродившие хаотично и поштучно интересовавшиеся нашим отрядом, внезапно встрепенулись и оживились. Они взялись стекаться на тропу со всех сторон нескончаемым потоком.
Сокол уже отстреливал первых тварей, пока я оценивал обстановку. В иной ситуации, самым правильным решением было бы бежать и прорываться в одну сторону, у нас-то это точно могло получиться. Укусы и царапины не страшны, да и маловероятно, что они смогут сильно повредить броню, только если всей толпой завалят и порвут.
Только одна деталь, полностью перекрывавшая идею побега, — ужасающе токсичная магия, способная, кажется, расплавить каждого из нас всего одним прикосновением. Новый снаряд, до этого сваливший толстого древесного исполина, летел в мою сторону. Я дёрнулся вбок, и тот, распространяя шипящий звук, пролетел куда-то за спину.
Глазами я искал того, кто укрывался за толпами безвольных худощавых зомби, жадных до крови, и вскоре нашёл. Высокий силуэт с выделяющейся округлой головой и длинной тёмной мантией до самого пола. В ранних лучах рассветного солнца было тяжеловато разобрать детали, однако я точно заприметил, что тот, словно не имел ног, вместо этого он парил на чёрной дымке, расходящейся во все стороны непроглядным смогом. В руках существо держало изогнутый тёмный посох, скрюченный на верхнем конце в кривую спираль. По всем внешним признакам оно походило на лича, о котором говорилось в описании квеста.
Лес в этой местности был не таким густым, однако я не стал испытывать судьбу и вместо двуручника вооружился щитом и одноручным мечом. Расталкивая мертвецов, протыкая и срубая их головы, получая редкие слабые удары, я продвигался вперёд, ведя за собой весь отряд, служивший отличной подстраховкой. Для моих воинов зомби тоже не стали препятствием, потому я не думал об их безопасности, сфокусировавшись на главной твари.
Мы встречали слабое сопротивление и чем ближе подбирались к личу, тем незначительнее оно становилось. Разрубая очередную гнилую шею или протыкая глазницу, я старался следить за формировавшимся на конце посоха заклинанием. Очередной шар? Если он продолжит в том же духе, то я просто в один вымеренный скачок отрублю ему руку с посохом, а затем снесу голову.
Разумеется, всё не могло быть так просто. Как только лич закончил со своим заклинанием, я не увидел резко вылетевшего снаряда. Вместо этого рядом с колдуном распахнулась червоточина, расколовшая пространство, что выглядело теперь, как разбитое окно, — неровные контуры разрезали саму реальность, а из их недр на волю вырывались четвероногие облезлые твари, напоминавшие гончих из самой преисподней с торчащими рёбрами и местами проступавшими оголёнными костями. Имея тело волка, шкуру льва и ловкие лапы пантеры, они ловко перескакивали от дерева к дереву кровожадно рыча.
Система, добросовестно выполняя свою функцию, дала им наименование при приближении:
Мёртвая химера
Три твари бросились в нашу сторону, но, заполучив в своё распоряжение максимальный уровень ярости после толпы мертвецов, я хорошо видел их обманные движения. Выставив щит, я отбросил первую зверюгу вбок, когда ещё одна впилась мне в ногу. Её ждал неприятный подарочек от Сокола: точечным выстрелом страж попал в шею монстра, однако тот и не подумал оставить меня, взявшись усиленно трепать несчастную конечность. Перехватив клинок, я собирался вонзить его точно в черепушку твари и пригвоздить ту к земле, однако в следующее мгновенье едкая шипящая субстанция обдала всё тело. От неожиданного толчка, созданного магическим снарядом, меч соскочил, резанув химере по глазу и вонзился в голую землю.
В первую очередь в нос ударил запах обуглившейся брони, разъедаемой кислотной жидкостью. В тех местах на броне, где имелись тканевые прослойки и плотные кожаные части, даже возникали лёгкие всполохи зелёного пламени, а металлические части медленно плавились, оголяя правую половину торса. Несколько крупных капель попало на рукава и внутреннее крепление щита, из-за чего я его выронил. Очень быстро кислотная дрянь добралась до моей собственной кожи, оставляя покрасневшие пятна.
Я попытался мысленно отозвать броню в инвентарь, но столкнулся с невероятным фиаско, выданным системой:
Невозможно убрать предмет, причина…
Наспех срывая с себя пострадавшие клоки одежды и стряхивая едкую кислоту, я пропустил мимо ушей, почему именно она не собирается отрабатывать запрос.
Тем временем Ванг с Артуром взяли на себя двух химер, тогда как третья отцепилась от меня, заметив нацелившегося на неё Сокола. Весьма вероятно, страж не допустил бы второго промаха, и тварь это отлично чувствовала, поэтому рванула в его сторону. Наверное, химере казалось, что её скорость достаточна, чтобы с лёгкостью нагнать добычу или убежать от опасности, однако сегодня её призвали не на того попаданца.
Преисполненный яростью, я резким движением сцепил пальцы мёртвой хваткой на пронырливом хвосте существа, еле ухватившись за самый его край. Она рухнула в прыжке, взявшись активно ёрзать, вскапывая когтями травянистую почву, чтобы подняться. Этого короткого замешательства хватило, чтобы подобраться ближе и всадить меч до самой гарды в туловище, пригвоздив его к земле. Не найдя в моменте идеи получше, я кинулся на шею извивавшейся химеры и загнул её мордой к небу, выкрикнув:
— Убей её, Сокол!
Сидя на химере, как на бешеном быке, кажется, я слышал хруст позвонков и челюстей от того, насколько сильно тянул её вытянутую пасть на себя.
Менее чем через секунду натянутая тетива спустила светящуюся стрелу, и та поразила химеру, пронзив голову насквозь. Кончик световой стрелы вылез прямо перед моими глазами, а призванное существо перестало барахтаться, быстро обмякнув в моих объятиях. Почувствовав облегчение, я глянул в сторону лича, на конце посоха которого уже формировалось новое заклинание.
Намотав на кулак длинную шерсть с загривка химеры, относящуюся к львиной части, я трусцой потащил мёртвую тушу к личу. С более близкого расстояния было лучше видно это уродливое порождение тёмной магии или чьей-то больной фантазии(не исключено, что моей собственной). Округлая голова существа напоминала ракушку, покрытую толстым слоем кожи, которая, будто изюм, морщилась по всей поверхности.
Внезапно существо распахнуло пасть с рядом крупных тупых зубов, словно все они были человеческими резцами, и, произнеся непонятные слуху звуки, похожие на какой-то язык, замахнулось посохом и отправило в полёт очередной кислотный сгусток.
— Ну давай! — Заорал я, ощущая неприятное жжение и пощипывание от полученных ранее ожогов.
Приложив максимум имевшихся усилий, я поднял тушу химеры перед собой, заслонившись ею от снаряда и, ощутив толчок, отбросил импровизированный мёртвый щит, разогнавшись в сторону лича. Остался последний рывок до решительной победы, как же хотелось в это верить. За спиной лича раскрылась ещё одна червоточина. Я думал, что это акт безнадёжности, в котором злой колдун попытается призвать себе на помощь ещё одну химеру, однако всё оказалось куда прозаичнее.
