В отель мы вернулись незадолго до прихода вампира. Я едва успела принять душ и привести себя в порядок, как тот уже стучал в дверь нашего номера.

— Вы великолепны, — заметил он, оглядывая мой наряд. — Именно так должен выглядеть будущий руководитель…

Для предстоящей встречи я действительно выбрала строгий образ: классическую голубую блузку, молочного цвета брюки и бежевые туфли на высоком каблуке. Не то чтобы я хотела произвести впечатление на вампирскую политическую элиту, но посчитала, что сдержанность в стиле вызовет должное уважение и при этом создаст определенную дистанцию между мной и ИМИ. Дистанцию, которую мне пока совсем не хотелось сокращать. В довершение всего я прихватила с собой ручку и блокнот, где собиралась делать пометки, если на меня свалится излишне много информации.

Здание, где заседал Совет старейшин вампиров, располагалась на другой стороне Дуная в исторической части Будапешта. Оно ничем не выделялось среди прочих домов, находящихся на одной из старинных улочек города, и имело лаконичную вывеску на двух языках — русском и английском. «Штаб-квартира», — значилось на ней. Без всяких пояснений и уточнений. Просто «Штаб-квартира». Интересно, властей венгерской столицы не смущает столь странное учреждение с совершенно бессмысленным названием да еще и на иностранном языке? Или и среди них есть «свои» люди? Впрочем, я бы этому уже не удивилась…

Ростислав Горянов между тем воспользовался чипом для открытия замка, после чего распахнул передо мной парадную дверь:

— Прошу, госпожа Анна!

Я прошествовала вперед, за мной одновременно устремились Ростислав и Никита. Они несколько секунду молча препирались в дверях, но моему телохранителю удалось оттеснить более хилого вампира и пройти вперед него. Однако Горянов не собирался сдаваться и вскоре смог проскользнуть мимо Никиты и поравняться со мной.

— Все члены нашего Совета ждут вас в Зале собраний, — сияя, сообщил он. — Это этажом выше.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, минули длиннющий коридор с десятком дверей без всяких табличек и номеров, после чего очутились перед тем самым Залом собраний.

Помещение, где заседал Совет старейшин вампиров, оказался намного меньше, чем я ожидала. Из всей мебели здесь был круглый стол, за которым в данный момент все места, за исключением двух, были заняты.

Ростислав торжественно представил меня Совету, после чего наступила очередь знакомства со всем присутствующими. Улыбаясь и кивая каждому из них, я думала о том, что никогда бы не смогла разглядеть в этих обычных, на первый взгляд, людях кровожадных героев древних и современных легенд. Взять, например, представителя Чехии: обаятельный малый лет тридцати пяти, ни секунды не проживет без шутки-прибаутки, таких обычно называют душой компании. И имя у него весьма располагающее — Ян. Или же пожилой скромный дядечка из Беларуси — эдакая интеллигенция из какого-нибудь НИИ. Другой сосед нашей державы — украинец, я бы его охарактеризовала так: круглолицый улыбашка. А латыш, так вообще, красавчик — вылитый актер Ивар Калныньш в молодости (кажется, тот тоже из Латвии).

Были в Совете и две женщины — Гинтария Желинска из Литвы и Ева Вуйцик из Польши. Обе симпатичные располагающие к себе дамы средних лет. Что касается нашего соотечественника, он, пожалуй, единственный, кто в этой компании имел довольно суровую внешность: высокий, с худым лицом и тяжелым взглядом. Звали его Олег Марков. Немногим лучше был венгр: седовласый старец с цепкими серыми глазами. Похоже, за его плечами были не то, что столетия жизни, а даже тысячелетия.

Кого я еще забыла назвать? Ах, да, серб Драган Петрович. Ну этого я вообще бы в толпе не заметила, настолько он был непримечательный и невзрачный. И, конечно же, наш старый знакомый — любитель шейных платков и прочих модных аксессуаров, болгарин Ростик Горянов. Вот и весь Совет старейшин вампиров, главой которого меня так желали сделать.

Когда процедура знакомства была окончена, Ростислав усадил меня на один из свободных стульев и сам расположился рядом. Мой же телохранитель остался стоять позади меня. Лицо Никиты, как всегда, было непроницаемо, однако я кожей ощущала его напряжение и недовольство. Впрочем, мое состояние тоже нельзя было назвать расслабленным: мысль о том, что я нахожусь среди настоящих вампиров, заставляла внутренне сжиматься и контролировать каждое свое слово и движение. А они, как назло, все до одного пялились на меня и лезли с вопросами, словно прощупывая на профпригодность. Особый интерес ко мне проявлял старый венгр — его колючие глаза, казалось, вот-вот прожгут во мне дырку.

Наконец, Ян Новак (который чех), исполняющий временно должность Главы Совета, предложил перейти к ознакомлению моей персоны с моими же будущими (возможно) обязанностями. Их оказалось о-о-очень много, и сразу я запомнила лишь те, что были связаны с представительством вампиров восточно-европейского региона на международной арене. Ну и о праве принимать окончательное решение по тому или иному вопросу, выносимому на обсуждение Совета. Поэтому, как речь Новака подошла к концу, я поинтересовалась, не существует ли какой инструкции для Глав, которую я могла бы подробней изучить в свободное время? Тут сразу же подсуетился Ростик и положил передо мной увесистую папку с некими документами. Ужаснувшись ее объемами, я лишь выдавила из себя улыбку и поблагодарила за заботу.

Мы еще некоторое время «позаседали» в Совете, после чего Горянов повел меня на экскурсию по зданию. Управление вампиров, скажу я вам, меня в особый восторг не привело. Все эти мраморные полы и колонны, холодные серо-черные цвета стен, массивная мебель из резного дерева — они давили на меня, заставляя чувствовать себя не в своей тарелке. А сколько здесь оказалось сотрудников-вампиров! И ведь они все живут среди обычных людей, ничем не выделяясь и не привлекая к себе внимания. Меня даже посетила мысль, что я, возможно, не догадываюсь, и в моем окружении тоже есть вампиры. Например, Катька или Виктор Аркадьевич? Нет-нет, лучше не думать об этом! Моей фантазии только дай разгуляться…

Я так устала от хождения по кабинетам и лестницам, что никак не могла дождаться момента, когда Ростислав меня наконец выпустит из своих владений на волю. А если вспомнить, что первые полдня я так же провела на ногах, исследуя город, то можно было с уверенностью сказать, что источник моей жизненной энергии практически иссяк. Сейчас я мечтала об одном: поскорей добраться до своего номера и рухнуть на постель. А еще освободиться от высоких каблуков.

Когда же час избавления от гламурного вампирчика настал, и мы с Никитой очутились в лифте нашего отеля, я без лишних церемоний стянула с себя туфли и зажмурилась, испытывая ни с чем не сравнимое блаженство.

— И нечего так улыбаться, — сказала я своему едва усмехающемуся телохранителю, хотя у самой рот был растянут в счастливой улыбке.

— Зато произвели впечатление на вампиров, — хмыкнул он, пропуская меня вперед из лифта.

«Лучше бы я произвела впечатление на тебя», — мелькнула у меня шальная мысль, но я тут же ее отогнала, испугавшись потаенных желаний.

А потом я забыла обо всем, потому что оказалась у такой долгожданной кроватки и смогла осуществить свою мечту: упасть на нее и вытянуть ноги… И пусть весь мир подождет!..

— Идем в музей? — был первый вопрос, который задала Никите утром его подопечная.

Она появилась на пороге своей спальни немного заспанная и какая-то уж чересчур домашняя в своем коротком халатике.

— Вы уверены, что у вас хватит сил на очередной марш-бросок по городу? — вежливо поинтересовался Никита, не без улыбки вспомнив, какая уставшая она вчера вернулась из Совета. — Ведь сегодня предстоит очередная экскурсия с Горяновым по вампирским достопримечательностям…

— Уверена. Если я поставила себе задачу сходить в музей, значит, я должна ее выполнить, — упрямо заявила Аня, присаживаясь рядом с ним на диван.

— Тогда для начала, может, позавтракаете? — Никита с трудом отвел глаза от стройных голых ног, которые оказались в опасной близости от него.