Рыжий довел его до приземистого здание, которое ничем иным, кроме, как казармой, быть не могло. Завел внутрь, в длинный коридор, по стенам которого располагались арочные проходы в отдельные комнаты. В одной из такой, на две койки, его и оставил. Сказав на прощание, что ужин будет примерно через пару часов, и за ним кто-нибудь зайдет. А пока, мол, лучше не шарится без сопровождающего.

— Другие парни не знают, кто ты такой. Могут наделать ченить. — пояснил он.

Впрочем, Влад и не собирался гулять по крепости. Отведенные ему на отдых часы, он решил потратить на обдумывание своего положения и проработки более детального плана, нежели широкими мазками очерченного намерения разведать земли демонов. Но сперва следовало связаться со своими женщинами.

Устроившись на широком топчане, призванный герой закрыл глаза и вскоре погрузился в сон.

— Живой!

Первое, что сделала Ранета, увидев своего мужа, это бросилась ему на шею. И пару минут не давала ничего сказать, сжимая так крепко, что Владу, несмотря на то, что это был лишь сон, вскоре стало нечем дышать. Впрочем, многократно используя эту свою способность посещать чужие сны, он уже привык к тому, что ощущения внутри не отличить от реальности.

— Со мной всё в порядке, родная! — со смехом он наконец отстранил от себя жену. — Я в землях демонов, где-то в середине, насколько понимаю. Километров триста-четыреста от Брема на север. Тут крепость орков…

И быстро, опуская ненужные детали, рассказал ей о встрече с местным гарнизоном и о том, как они, приняв его за представителя племени акманов, помогли ему тут устроиться. Не стал скрывать и о намерении прогуляться до Редоса.

— Ты с ума сошел⁈ — накинулась на него Ранета. — Через все Темные земли до дворца Короля⁈ Я даже не буду говорить, что это опасно, но — зачем⁈ Мы можем просто послать за тобой один из «дельфинов»! Обозначишься как-нибудь на местности, и корабль тебя подберет! Через несколько дней уже будешь дома!

Признаться, Влада после этих слов посетило неслабое такое искушение согласиться на предложение супруги. Улизнуть от гостеприимных орков, ночь-другую провести на свежем воздухе, паля сигнальные костры — для боевой формы это вообще не было проблемой. Вот только то, что он здесь уже увидел, заставляло идти дальше и узнать еще больше.

— Понимаешь, — начал он. — Тут странные дела творятся. Я встретил крепость, которая была построена по образцам моей родины. Это точно не случайное совпадение. Я чувствую, что мне нужно понять, откуда у орков настолько точные чертежи кремля. Да и в целом — противника надо изучить как можно лучше. Без этого о дальнейшем противостоянии даже думать не стоит.

— Чем тебе не хватает информации от Веноры?

— Тем, что она местная. И многое для нее очевидные вещи. А странности увидеть не может, поскольку они всегда ее окружали. Ранета, не спорь, я остаюсь. Лучше расскажи, как вы там с девочками? Всё нормально?

В следующие полчаса Влад получил полный и обстоятельный доклад по событиям, произошедшим сразу после его исчезновения. И тем мерам, которые его женщины предприняли, чтобы стабилизировать ситуацию. Кое-какие правки императору пришлось внести, но они были косметического характера — в целом, управляющие страной в его отсутствие жены справлялись вполне грамотно.

— Да, с Бремом вы совершенно правильно решили. Пусть они нападут первыми. Силы разделятся, и их будет довольно легко разбить порознь. Афенский консул что?

— Осуждает поступок князей-предателей и в целом выступает на нашей стороне. — сказала Ранета. — Даже отмахнулся от извинений по поводу задержания. Сказал, что в республике с находящимися под подозрением обошлись бы гораздо жестче. Ещё новость — Агдаг и с Зардоком, когда их выпустили из-под домашнего ареста, объявили о коалиции своих стран. Мол, в свете усиливающейся угрозы со стороны Темного союза, ну и так далее.

— Довольно ожидаемо. Реальная угроза заставляет на многие вещи смотреть по-другому. А Ехан? Этот мальчишка-правитель? Ты с ним уже разговаривала? Предложила наш протекторат?

— Пока выжидает, но я не тороплю. В любом случае, даже после его согласия, мы некоторое время будем вынуждены держать союзный договор в тайне. От нашей зоны влияния он слишком далеко, мы не сможем защитить его земли от Брема с Кузуром.

— Верно. Правильное решение.

Некоторое время они ещё продолжили разговаривать, перескакивая с государственных вопросов на личные дела и обратно, пока, наконец, Влад не спохватился. Ведь скоро за ним должны были зайти орки, чтобы отвести ветерана-агдака на попойку. Нежно попрощавшись с женой, он пообещал, что будет выходить на связь каждую ночь, мужчина прервал сон. И обнаружил, что лежит голым на слишком большом для него топчане. В своем истинном, а не Темной обличье.

— Вот же черт! — потерев глиф на плече, попаданец вновь призвал Темный Талант и стал двухметровым ящером. — Как-то я об этом не подумал даже. Хорошо, что никто не успел зайти.

Раньше ему как-то не приходило протестировать одну свою способность в сочетании с другой — то есть войти в сон, не покидая боевой формы. И теперь вот выяснилось, что коннектятся они не очень хорошо. Дар Зегита отменял подарок Элигии.

Сделав нужные выводы, призванный герой уселся на топчане и погрузился в мысли. В таком состоянии его и застал Рыжий, чтобы проводить на ужин. Мероприятие, на котором он оказался главным приглашенным гостем — весь гарнизон, за исключением караульных, хотел услышать истории про разгром орды в Бетане — продлилось до глубокой ночи.

К своему удивлению, Владу орки даже понравились — простые ребята, чем-то напоминающие некоторых его телохранителей из прошлой жизни. Вовсе не глупые и не агрессивные, просто мыслящие слишком прямолинейно. В отличие от навязанного светлыми расами стереотипов, они вовсе не грезили войной и кровью, мечтая убить много-много людей. У большинства были жены и дети, некоторые из которых даже жили здесь же, в фортеции.

Может быть, орки и не были слишком хороши в сельском хозяйстве или строительстве, но являлись отличными скотоводами. Чуть ли не каждый второй из них рассказывал о том, что после службы (если, конечно, не случится война) вернется в родные лесостепи, разведет или получит в наследство от отца свое стадо.

Все это делало их слишком похожими на людей, особенно после нескольких кружек выпитого пива. И заставляло задуматься над тем, с чего вообще одни расы мира Геней враждуют с другими. Понятное дело, внешняя непохожесть всегда толкает к конфликтам, а на той же самой Земле люди умудрялись устраивать кровавую мясорубку даже без подобных причин. Но все же, все же…

Ранним утром Костоправ, как и обещал, снарядил Влада в дорогу. Даже выделил ему в качестве вьючного животного, чтобы тащить продукты и воду, невысокого, но крепкого безрогого оленя. И попаданец, попрощавшись с новыми знакомыми, отправился в сторону столицы Темного Союза, города Редос. Уже вполне, благодаря наставлениям тех же орков, представляя, где он находится.

Первые несколько дней он путешествовал в одиночестве — земли в этом месте были заселены слабо. Но по мере продвижения на север, дороги становились все более оживленными. Ему встречались самые разные расы — орки, гоблины, сетаны и даже огрыны. Которые не носили оружия и доспехов, а ехали на телегах или шли пешком, имея в качестве снаряжения лишь дорожный посох и котомку с припасами за спиной.

Никто не спешил на него нападать, более того — каждый встреченный на пути представитель темных рас был приветлив и дружелюбен. С группой сетанов, оказавшимися странствующими актерами, Влад даже переночевал возле одного костра. Пришлось, правда, всю ночь не смыкать глаз, но отказаться от гостеприимства циркачей было бы слишком подозрительно.

На четвертый день, когда холмистый пейзаж стал меняться на более плодородную местность в виде окруженных горами долин, в которых земля была аккуратно расчерчена лоскутами возделанных полей, призванный герой выяснил, что его Темный Талант стал способен на большее. Теперь он мог понемногу менять внешность боевой формы на ту, которую хотел сам носитель.