Влад незаметно для остальных — на палубе, кроме жены, тестя и главной шпионки, находилось еще парочка магов и десяток матросов — вздохнул. Главы пограничных государств, всех этих лоскутных княжеств, царств и республик, были не в восторге от доминирующей роли Итании — как в готовящемся Совете, так и в целом, во внешней политике. И это при том, что призванный герой еще и не давил.

Он никому не приказывал стать послушным сателлитом империи, поменять свои законы или религию. Просто на пальцах объяснил простой принцип, что толпой и батьку бить проще. Но заметил также, что во главе любой группы людей всегда должен находиться тот, кто будет ей управлять. И подобная личность не избирается демократическим путем — консул республики именно на этом и настаивал. Нет, сказал им попаданец. Власть не дают — ее можно только взять самому. Кто этого хочет? Удивительнейшим образом никто этого сделать не пожелал.

По крайней мере, открыто. А вот тайно. Еще в то время, пока армии вели боевые действия, уничтожая одну группу демонов за другой, Венора доложила о нескольких группах элит в разных странах, которые пока тихо, но весьма настойчиво накачивали себя неприязнью к призванному герою. До откровенных заговоров пока дело не дошло, но что-то подсказывало Владу, что ждать придется недолго.

Совет в столице Бетана — Дробе — подходил для осуществления подобных планов идеально. Большое скопление народа, неразбериха, традиционное неумение здешних вип-персон организовать внятную систему безопасности — как собственной, так и гостей. Если уж где и устраивать покушение, то только здесь.

Именно поэтому Влад настоял, чтобы делегация Итании прибыла не телепортом, как планировалось изначально, а на флагмане воздушного флота империи. Дабы произвести нужное впечатление на тех, кто еще сомневался — примыкать к заговорщикам или нет.

— Не сто процентов, — сказала сетана еще перед полетом. — Но представители некоторых оппозиционных групп там будут. Сильнее всех против тебя выступают дворяне Брема и Кузура. Именно за ними сейчас следят мои люди. Также я распорядилась, чтобы несколько десятков дервишей и других шпионов смешались с местными и наблюдали. Плюс оцепление, проверка других участников. Ну, а если заговорщикам удасться пройти через все эти препоны, всегда останется твое Темное обличье. По крайней мере один удар ты выдержишь.

— На случай, если со мной что-нибудь случится… — сказал тогда призванный герой.

— Не говори так!

— На случай, если случится, — более твердо повторил он, — я хочу, чтобы вы с Ранетой арестовали всех, кто находится на Совете, провели тщательное расследование и, если подтвердится участие в покушении дворян союзных стран, присоединили эти страны к империи. А потом провели фильтрационные мероприятия в их среде.

Влад Келлер всегда раздражался, когда ему не удавалось довести какое-то дело до логического завершения. И предпочитал, чтобы оно было сделано, даже в случае его гибели.

Швартовка «Императрицы» к специально пристроенной для этих целей мачте во дворце правителя произвела настоящий фурор. Жители Дробе, ранее видевшие лишь небольшие воздушные суда, узрев в небе над столицей настоящего исполина, встретили его громкими криками радости. Теперь они воочию смогли наблюдать за оружием, изменившим ход войны, которая могла лишить их не только жилищ, но и жизни.

Простые люди были рады императору Келлеру и его прекрасной жене. Чего нельзя было сказать о здешней знати. Нет, сам правитель, Урий Хилден, был искренне рад видеть человека, который спас его страну от разорения. А вот его окружение — нет.

По словам Веноры, подобная реакция проистекала из желания короля Хилдена заключить с Итанией пакт, который фактически превратит Бетан в одну из провинций империи. Старый, но совсем не глупый Урий понимал, что лучше быть составной частью чего-то большого и сильного, чем погибнуть, гордясь своей слабостью и независимостью.

К несчастью, после войны и без того не абсолютная власть короля ослабла, а влияние дворян, наоборот, возросло. И правитель Бетана не мог реализовать свое желание одним лишь росчерком пера.

Дворянам же хотелось сохранить свои привилегии. Что довольно несложно, если монарх слаб. И гораздо сложнее, когда он силен.

— Рад вас приветствовать, Влад! — с чувством произнес Урий Хилден, приветствуя призванного героя на правах хозяина. Руку он ему пожал на бетанский манер, сжав ладонью не кисть, а предплечье.

— Я тоже, друг мой!

Попаданцу действительно нравился этот человек. Да, он не был силен, но с мозгами и без лишней гордыни. Из владетелей пограничных земель лишь он один плюнул на нее, призывая на помощь всех, кто может ее оказать. И в результате сохранил страну. Это, по мнению Влада Келлера, свидетельствовало о том, что страна и ее люди стоят для этого правителя на первом месте.

К тому же он видел, как быстро восстанавливается Бетан после вторжения. Люди уже строили дома взамен сожженных или разрушенных, а деньги на это получали из королевской казны. Тоже значимый штришок.

— Прошу в зал. Остальные уже ждут.

Император специально задержал «Императрицу» в пути, чтобы прибыть, когда остальные участники Совета соберутся. Можно было бы обойтись и без подобной демонстрации… если бы элиты пограничных стран не пытались строить козни при полном попустительстве своих правителей.

— Конечно. Но сперва — моя охрана. Как мы и договаривались.

— Безусловно! А пока они заняты работой, можем мы перемолвится парой слов? Не касаясь сегодняшних вопросов?

— Внимательно вас слушаю. — Влад кивнул Веноре, сам же с Ранетой остался подле короля Бетана.

Тот, дождавшись, пока шпионка и десяток следующих за ней людей войдут в зал Совета, произнес:

— Я слышал, вы активно строите купальни на берегу Змеиного моря…

— В Итиосии? Всё верно. Я планирую создать там морской курорт.

— Вот об этом я и хотел бы поговорить. Как вы смотрите на то, чтобы я тоже немного в это вложился? Скажем, одну или, может быть, несколько гостиниц на берегу моря, где могли бы проводить время бетанские подданные?

— Шестьдесят на сорок. С вашим полным финансированием. — тут же ответил Влад.

— Простите, друг мой, я не вполне уловил… — сбился Урий Хилден.

— Мой муж согласен с вашим предложением, ваше величество. — с улыбкой пояснила Ранета. — Он предоставит вам на выбор несколько земельных участков, и вы сможете за свой счет построить там гостиницы или частные виллы. Однако, прибыль с данных активов будет делиться пополам. Сорок процентов вам, и шестьдесят — империи.

Владу осталось только улыбнуться и кивнуть. И посмотреть на молодую императрицу с гордостью. Недавняя бунтарка и наемница многому успела научиться. И продолжала это делать постоянно.

— Но это же форменный грабеж, Влад! — окончательно растерялся король Бетана. — Я понимаю, что должен заплатить за покупку земли и за свой счет построить гостиницы, но почему должен делиться прибылью?

— Поправка. Мы ведем речь не о покупке, а об аренде, Урий. — хмыкнул призванный герой. — Я не собираюсь продавать ни кусочка своей земли. Что до твоего справедливого вопроса относительно разделения прибыли — так ведь гости твоих заведений будут пользоваться всей инфраструктурой курорта, который я строю за свой счет.

— Всё чисто, мой господин. — Венора вышла из зала Совета одна, расставив охрану. — Можно входить.

— Закончим позже, друг мой? — Влад с улыбкой сжал кисть собеседника. — Не дело заставлять других ждать.

— Конечно, конечно! Но, признаться, ты меня обескуражил! Никогда об этом не думал в таком ключе. Доля правды в твоих словах есть, но все же…

Так, обмениваясь репликами, Влад с супругой, сопровождаемый королем Бетана, вошел внутрь. Где умело доведенные до определенного градуса раздражения, уже сидели остальные участники.

Встретили их молча, без всяких оваций или приветственных слов. Главы пограничных государств прекрасно понимали, что после этого Совета история будет развиваться совсем по-другому. Кто-то был расстроен этим обстоятельством — у князя Брема это читалось на длинном породистом лице. Кто-то, как князь Ехана — совсем мальчишка, принявший власть меньше года назад — откровенно трусил. Владетель Кузура, средних лет мужчина, больше похожий на бродячего менестреля с этой его бородкой и усиками, чем на правителя, делал вид, что ему все равно, но при этом с любопытством считывал реакции остальных.