На руку бетанцам сыграло также и то, что и экспедиционный корпус Короля Бифрона тоже не двигался единым фронтом. Сразу после разгрома людских защитников, он распался на множество больших, малых и средних мародерствующих отрядов, которые мутным потоком разлились по всем землям еще не павшего королевства.

Венора сообщила, что это была обычная тактика для темных рас, у которых с дисциплиной дела обстояли традиционно паршиво. Военачальникам еще как-то удавалось удерживать свои банды в подчинении до первого сражения, а потом ничей авторитет, даже Темного Владыки, уже не мог заставить их шагать колоннами и шеренгами. В случае поражения в битве, войска демонов попросту разбегались, в случае же победы — переключались на грабеж и мародерку.

Вот тогда-то Влад Келлер и решил, что настало удачное время помочь жителям Бетана.

— Обороняться лучше на чужой территории! — перефразировал он известную в родном мире максиму про нападение, которое является лучшим способом защиты. И дополнил ее уже своими личными соображениями. — Не придется потом тратится на восстановление инфраструктуры.

В считанные дни был организован корпус, получивший пафосное название — Армия Спасения Бетана. По численности, правда, он вышел не тянущим даже на бригаду, не то что на армию. В него вошли все два десятка «драконов», парочка «китов» и пятерка «дельфинов». Последние два типа воздушных судов были разработаны Людвикой, и представляли из себя: первые — тяжелые десантные корабли, позволявшие перевозить по сотне воинов за раз, а вторые — легкие и маневренные разведчики, способные развивать куда более высокую скорость, но почти полностью лишенные команды. Даже на управлении ими был задействован всего один маг-воздушник — спасибо новому парусному вооружению от княжны.

На подходе — пока только на бумаге, правда, был еще флагман всего этого воздушного великолепия. Настоящий двухмачтовый бриг, который призванный герой сумел нарисовать по памяти, а его младшая супруга теперь пыталась облечь все эти идеи в технические решения. Что являлось нетривиальной задачей даже для ее гибкого разума — множество вещей в мире Геней ведь еще не изобрели.

В численном же выражении, помощь соседнему государству выглядела не так значимо, и насчитывала всего чуть больше пяти сотен воинов. Зато каких! Способных с небес обрушить на врага настоящий дождь стрел и боевой магии, мобильных и при этом — практически неуязвимых к атакам с земли. По крайней мере, пока.

Но главный вопрос, который Влад Келлер намеревался закрыть, вводя свои войска на чужую территорию и фактически вводя свою страну в состояние войны с Королем демонов, была разведка. Пока — стратегического характера. Призванный герой хотел лично понять, как сражаются подданные Бифрона, как взаимодействуют друг с другом, а также реагируют на победы и поражения. Венора хоть и старалась рассказать своему королю все, что знала сама, но призванный герой всегда предпочитал опираться на свои глаза, чем на чье бы то ни было мнение.

К тому же, даже введение такого ограниченного контингента войск со стороны Протектории, серьезно меняло расклад сил, ведь бетанцы получали глаза в небе. До прихода итанийцев, они могли сколько угодно метаться в поисках отрядов врагов по дорогам, лесам и полям. Однако большей частью приходя слишком поздно, и обнаруживая лишь пожарища и мертвые тела крестьян. А армия, которая лишается своей кормовой базы, рано или поздно обречена на поражение.

К чести Юрдина Второго, бетанского короля, предложение от Протектории о помощи, он принял даже не раздумывая. Призванный герой ожидал хотя бы разговора в стиле «ну а мы вам за это что?», но даже его не состоялось. Либо дела на фронте обстояли так плохо, либо тут джентльмены поголовно верили друг другу на слово. Прибытие к театру военных действий сразу же показало, что верен именно первый вариант.

Поэтому пришлось императору разделять флот на пять частей, и начинать прополку. Оставив довольно тихоходные «киты» в резерве, он выделил каждой группировке (одну из которых возглавил лично) по пять «драконов» и одному «дельфину», и начал охоту.

Первый же залп арбалетчиков положил десяток тварей, но заставил лишь немногих обратить внимание на новую угрозу. В основном застрельщиков, которые и так держались позади всех. Эту расу длинноруких обезьяноподобных существ здесь именовали верданами, и они тут же начали швыряться своими полутораметровыми копьями в снизившиеся корабли. Правда, без какого бы то ни было успеха.

Ну а те, кто уже сцепился с защищающими свои дома крестьянами, появление врага в собственном тылу, даже не заметили. Стрелкам на «драконах» удалось перезарядить свое оружие и выстрелить еще по два раза, прежде чем занятые штурмом демоны соизволили рассмотреть что-то над головами и соответствующим образом отреагировать.

Вот только не так, как рассчитывал призванный герой. Он то предполагал, что демоны полностью переключат свое внимание на нового врага. Пусть даже достать не смогут, так хоть попытаться должны были! Так, во всяком случае, действовали отряды вторжения в прошлых эпизодах.

Но эти — лишь усилили напор на защитников. Похоже, в этом отряде оказалось несколько башковитых особей, которые быстро пришли к выводу, что достать людишек в воздухе им не удастся, а сами они, вне зависимости от поведения, окажутся под обстрелом, и станут легкими мишеням. Значит, решили они, нужно срочно пробиться внутрь деревни и спрятаться там среди домов. Где арбалетчики не будут им так опасны.

Крупная деревня, на которую произошло нападение, была окружена двухметровым частоколом — типовая и довольно разумная предосторожность для населенного пункта в землях, граничащих с владениями Короля демонов. В нескольких местах он был уже почти разрушен, но все же не пал окончательно, и внутрь селения захватчики пока еще не проникли. Однако, это должно было произойти с минуты на минуту. Рубка на стенах и проломах шла знатная, вот только защитников, и мужчин и женщин, было значительно меньше демонов даже в самом начале вторжения.

Потому, в общем-то, Влад и приказал своей группировке снижаться. Понимал, что без поддержки, деревенским не продержаться до подхода конницы. А теперь видел, что от его вмешательства падение деревни только ускорится.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил призванный герой у сигнальщика, который как раз получил сообщение от висящего на высоте ста метров наблюдателя на «дельфине». — Где эта чертова кавалерия?

— Взяли чуть левее, мой король! — доложил матрос. — Хотят зайти противнику в тыл.

— Черт бы их побрал!

Перед глазами короля тут же возник вид с высоты птичьего полета, и он быстро пришел к выводу, что кавалерия опоздает еще минут на десять. С одной стороны, он прекрасно понимал бетанского командира, который принял такое решение. В результате удлинившегося маневра, конница выйдет ровнехонько в тыловые порядки врага. И получит возможность решить дело одним хорошим таранным ударом, после которого нужно лишь дорезать мечущихся под копытами демонов.

Это снижало потери среди личного состава, а сейчас каждый солдат, как и его лошадь, были на счету. Но ставило под вопрос существования этого безымянного для Влада населенного пункта. Демоны ворвутся внутрь, начнется резня… Кто-то, скорее всего, доживет до подхода подкрепления, но таких будет немного.

— Черт бы их всех побрал! — повторно пробормотал под нос призванный герой, и принялся раздеваться догола, аккуратно складывая одежду на палубе. — Я король, вообще-то, а не долбанный штурмовик!

Но как бы ему не нравилось то, что предстояло сделать, других вариантов он не видел. А отступать, когда имелось решение, было не в его правилах. Спускать десант и вступать в наземное сражение было бы дурацким поступком, который мог привести лишь к неоправданным потерям, как среди людей, так и техники. Итанийцев было всего около полусотни, к тому же экипированы они были, как легкие стрелки.

А вот введение в бой резерва под названием Темное обличье — это совсем другое дело.