— Как бы не догадались огненные стрелы пускать! — себе под нос проворчала королева. Впрочем, в такую находчивость защитников она всерьез не верила. Все-таки фактор внезапности они реализовали по полной программе.

Ответ штурмовиков был для гвардейцев куда более болезненным. С каждого из семи «драконов» вниз полетели стрелы, прореживая число защитников. Выбивать в первую очередь старались стрелков.

— Боги, это же просто тир какой-то! — восторженно выкрикивал после каждого выстрела лучник с флагманского корабля. — Я к этому могу привыкнуть!

Каждая его стрела, как и снаряды других стрелков, безошибочно находили цели. Довольно быстро гвардейцы поняли, что этой дуэли им не выиграть, и решили сменить тактику. К этому времени к ним подошло подкрепление и сейчас на площади перед дворцом собралось без малого сотня воинов. Считай, все наличествующие здесь силы. Еще где-то было столько же городских стражников, но им сперва предстояло добраться до графского замка.

Гвардейцы Итиоса разбились на несколько отрядов, укрывшись за массивными щитами и ощетинившись наконечниками копий. Мудрое решение! Если ты не можешь бороться с ветром — стань скалой, о которую он разобьется. Но в одном защитники все же просчитались. Силы вторжения были готовы к такому повороту.

— Камнеметы! — прокричала молодая королева, а на флагмане поднялся сине-белый флажок. — Стрелять по готовности!

Каждый «дракон» имел собственное вооружение. Тиссарий предлагал поставить на нос и корму небольшие баллисты, ведь примерно так поступали военно-морские силы еще в старой Протектории. Но Влад Келлер предложил альтернативу — уменьшенные версии метательных машин торсионного действия. И стреляющие не стрелами, а небольшими камнями или свинцовыми шарами с детский кулачок.

Для обслуживания этого небольшого механизма требовалось всего два человека. И бил он не сказать, чтобы далеко — шагов, может быть, на сто. Но применительно к новым методам ведения войны, этого оказалось более чем достаточно.

Слаженного залпа не вышло, но даже разрозненная стрельба нанесла защитникам поистине страшный урон. С дистанции в двадцать-тридцать метров, свинцовые шары буквально развалили оборонительные построения гвардии Итиоса. К моменту, когда стрелки на кораблях были готовы делать уже третий выстрел, солдаты на земле не выдержали и побежали.

Слишком много потрясений за один день им довелось пережить. Летающие суда, невидимая смерть, сбивающая с ног щитоносцев и сминающие доспехи, стрелы, жалящие с небес. Всего этого оказалось достаточно, чтобы боевой дух защитников пришел в полную негодность. И они бросились наутек, даже не пытаясь удержать внутренний двор.

— Вторая фаза! — скомандовала Ранета, и дублируя ее слова, над флагманом поднялся красный флажок.

«Драконы» стали опускаться еще ниже. С бортов вниз полетели веревки, у которых тут же начали становится штурмовики. Только лучники остались на своих позициях, продолжая посылать стрелу за стрелой в спины улепетывающим противникам, и следя за тем, чтобы они, не дай боги, не решили остановиться.

По самым скромным подсчетам убитыми и раненными защитники потеряли не меньше половины свой численности. Что сразу же сделало силы вторжения — превосходящими. Теперь оставалось только быстро захватить дворец, и выставить охрану на стену, чтобы поднятая по тревоге городская стража не смогла контратаковать.

Юная королева из последних сил сдерживалась, чтобы не присоединиться к своим воинам. Когда становилось совсем невмоготу, вспоминала слова мужа, которые тот сказал ей перед отправкой.

— Если генералу приходится лично участвовать в операции, значит она недостаточно хорошо спланирована. Оставайся на корабле и наблюдай. Если что-то пойдет не так, ты, стрелки и маги станут последним резервом. Который либо сможет усилить удар на сложном участке, либо поможет нашим воинам выбраться.

К счастью, вводит резерв не потребовалось. Штурмовики в течении часа зачистили замок от последних защитников, и согнали пленных, раненных, а так же весь персонал графского дома, на все ту же площадь перед дворцом. Последней в компании с несколькими итанийскими бойцами, вышла Венора, ведущая за собой тучного мужчину в светло-розовом платье.

— Ваше величество. — чуть поклонилась шпионка.

Ранета же, спрыгнув на землю, порывиста обняла ее.

— Так за тебя переживала! Два месяца!

— Все хорошо, — немного покровительственно улыбнулась та. — Что они могли мне сделать? А этот, — она качнула головой в сторону поникшего графа Мокена, — даже имени моего, в смысле — моей личины — не смог запомнить, представляешь? Пока здесь торчала, думала, а не перемудрили мы со всеми этими планами? Это просто болото, сестренка! Никто мышей не ловит! Заходи, кто хочет, делай, что хочешь! Я бы этого борова одна спокойно умыкнула и заставила подписать отречение.

— Но нам нужно не это. — напомнила молодая королева.

Отвлекшись от встречи с подругой, она уделила немного времени, чтобы выстроить оборону замка — на всякий случай. И только после этого вернулась, чтобы поговорить с графом Итиоса. Точнее, сообщить ему, что от него теперь требуется только одно — подписать отречение от престола, и передать свой лен в руки короля Итании.

«Официальные бумаги в какой-то момент могут казаться совершенно бесполезными. Но придет время, и без них ты ничего не сможешь сделать!» — в голове Ранеты словно бы прозвучал голос мужа.

— Ничего я подписывать не буду! — подавленный, правитель все же нашел в себе силы огрызнуться. — Скорой подойдет флот князя Гумонда и выбьет вас из моего города! А объединенные войска Итиоса, Фису и Арнальда, разобьют армию вашего короля-самозванца! Эта ваша авантюра ничего не решает!

Девушка почувствовала, как ее накрывает волной гнева. Кто-то осмелился назвать ее мужа самозванцем? Да она его сейчас!.. Клинки, так и пролежавшие в ножнах всю битву, с тихим шорохом поползли наружу. Но так и остались извлеченными лишь наполовину — поверх рук Ранеты легли ладони Веноры.

— Ты чего завелась? — с улыбкой произнесла женщина, после определенных событий ставшей для молодой королевы кем-то вроде старшей сестры. — Нам еще этого толстяка к Владу вести. Кстати, граф? А как вы переносите полеты?

— Что? — сразу потерял весь боевой запал тот, кого все называли за глаза Сладким Кани. — Полеты? Какие полеты?

— Другого транспорта у нас для вас нет! — тут же догадливо отреагировала Ранета, указывая рукой на висящий в десяти метрах над землей летучий корабль. — Да и доставить вас к границе нужно как можно быстрее, пока не началась битва.

— Битва? — мысль о том, что у него еще есть войска, немного вернула пошатнувшийся дух графа. — Мои генералы не откажутся от сражения! При подавляющем численном преимуществе…

— Сладкий! — Венора дернула за поводок, кажется, сделанный из шторы, заставив пленника замолчать. — Нет никакого преимущества. Армия Фису до сих пор марширует возле своей столицы, войска Арнальда не удалились от своей километров на сорок от силы. А флот Гумонда… Ну что он сделает против наших «драконов»? Мы просто закидаем его с высоты горшками с горящим маслом и все.

Говоря все это, шпионка деловито обматывала толстяка веревкой. А тот, внимательно ее слушая, совсем не задавался вопросом зачем она это делает. И лишь, когда женщина закончила, превратив графа и пока еще правителя Итиоса в подобии куколки (бабочка из которой так никогда и не вылупится), с удивлением обнаружил, что не может и пальцем пошевелить.

— Зачем все это? — спросил было он, но тут какая-то сила подхватила его, оторвав от земли. — Эй! Не надо! Пожалуйста, поставьте меня обратно! Эй! Я все подпишу! Пожалуйста!

— Может, и правда, стоит дать ему подписать бумаги на отречение? — спросила Ранета, глядя, как смешно дергаются толстые ноги Канитара Мокена. И думая о том, что четырем воинам на палубе корабля, куда сейчас поднимали пленника, приходится очень нелегко.

— Сейчас не нужно, — дернула плечом Венора. — Хотя искушение преподнести его, как подарок нашему господину, велико. Но он должен сделать это при своих военачальниках, чтобы армия сложила оружие. Так что лети скорее, он у тебя дозреет, а я пока займусь здешним гарнизоном. И поторопись с подкреплением!