Облако из мелкого песка и пыли стремительно поднималось над землёй, застилая участок горизонта. Джейк внутренне выругался, проклиная своё невезение, и потянулся за биноклем, подвешенным к потолку.

Многократное увеличение не сильно помогло: ветер, как назло, дул в их сторону, гоня плотную завесу впереди тех, чьими действиями она была вызвана. Было очевидно только то, что какая-то техника двигалась по пустынной местности, лежащей между блокпостом и небольшим городом в десятке километров к востоку.

– Капрал, там намечается пылевая буря? – спросил один из солдат.

– Не пылевая, а пыльная, – поправил другой, усмехнувшись.

– Ты здесь что, самый умный?

– Отставить разговорчики, – скомандовал Джейк. – Не похоже на бурю, слишком маленькая площадь. Похоже, у нас гости. Свяжись с базой.

Рядовой послушно задействовал средство связи:

– База, база, это Камень-2.

– База слушает. Что там у вас?

– Пока не ясно. Наблюдаем движение в нашу сторону. Видимость ограничена.

– Принял. Держите в курсе. Оранжевая тревога.

Данное сообщение подразумевало, что персонал базы переходит в режим повышенной готовности, и в случае необходимости к их посту выдвинутся дополнительные силы поддержки. Ковард искренне надеялся, что до этого не дойдёт.

На блокпосте находилось достаточно средств, чтобы достойно встретить любого непрошенного гостя, но сам он не относился к тем горячим головам, которые только и ждали случая, чтобы эти средства задействовать. Таким, например, как его сменщик: сержант Брайан Уилан.

Этот точно будет в восторге, если в ближайшее время здесь произойдёт какая-нибудь заварушка. Впрочем, Джейка вполне устраивало, что именно этот человек со своей группой головорезов сейчас ехал к ним в том самом броневике. Если речь заходила о драке, то с такими ребятами в команде чувствуешь себя гораздо спокойнее. Да и перед начальством, если что, отчитываться будет проще: основной спрос со старшего по званию, тем более репутация последнего говорила сама за себя.

Грузовик тем временем доехал и остановился около вышки. Наружу тут же выскочило пятеро военных. Водитель и медик, обязательный член экипажа, остались внутри. Высокий мужчина пружинистой походкой подошёл к блокпосту, ответил на приветствие и устремился вверх по лестнице.

– Ну, чем порадуете? – сходу спросил он.

Джейк молча протянул ему бинокль.

– Ого! Вот так хрень! Что ещё за повелитель бури к нам пожаловал?

– Без понятия, – ответил капрал. – Мне кажется, поначалу я там что-то разглядел. Грузовик или что-то такое. Но потом это облако стало ещё плотнее, и теперь вообще ничего не видно. Эй, все слышат гул?

– Я точно слышу, – военный вышел из-под укреплённой крыши. – Только вот в небе пусто. Да и на вертушку совсем непохоже. Скорее транспортник. Так откуда шум?

– Вроде с той стороны, сержант, – указал один из солдат. – Как будто с дороги.

– К нам едет самолёт?

**

Монструозный бульдозер медленно полз вперёд, сгребая и толкая перед собой огромным отвалом пересохший грунт. Одновременно с этим две небольшие турбины выдавали направленные потоки воздуха, которые подхватывали сдираемый с поверхности слой и устремляли его вперёд, создавая мутное облако из частичек песка и более мелкой пыли.

Закреплённые по периметру кузова камеры передавали изображение на несколько мониторов, установленных внутри кабины. Но сейчас находящийся там же водитель видел не дальше двух метров за её пределами.

Он ориентировался на заранее внесённый в навигатор маршрут, строго следуя по проложенной линии, которая шла в некотором отдалении от накатанной колеи. Первой задачей стояло добраться до блокпоста и снести все препятствия, расчищая дорогу для тех, кто держался позади.

Далее следовало выбрать направление в сторону основной базы и зафиксировать рулевые механизмы на тот случай, если…впрочем, об этом водитель пока предпочитал не думать. Несмотря на все те внушения, которым он подвергся за последнее время, где-то внутри всё же теплилась надежда, что конкретно с ним ничего плохого не случится.

Шум от турбин заглушал рёв мотора, который через сдвоенные трубы исторгал из себя клубки едкого дыма. Кабина давно потеряла свою герметичность, и, несмотря на все те листы стали, что закрывали её от внешнего мира, постепенно заполнялась пылью и угарным газом. Дышать становилось труднее. В какой-то момент пришлось надеть маску, подключенную к баллону со сжатым воздухом, и поблагодарить тех, кто продумал и это.

Впрочем, было бы странно, если бы они об этом не позаботились. Бульдозер хоть и выполнял свою задачу, но двигался слишком уж медленно, а без ручного управления довезти его до блокпоста не представлялось возможным – значит водитель должен был оставаться в сознании.

**

Все перемещения на прилегающих к базе территориях заранее согласовывались, и всё, что не входило в составленный перечень, считалось враждебным. Поэтому Брайан не испытывал никаких сомнений, отдавая приказ открыть огонь на поражение. Он бы и сам сейчас с удовольствием переместился с вышки блокпоста на башню с пулемётом.

Расстояние до предполагаемых целей, конечно, несколько превышало эффективную дальность стрельбы. Но для психологического воздействия самое то. И здесь спокойнее, и там лишний раз задумаются, стоит ли оно того.

Первая очередь не дала результата. Брайан приказал дать вторую и третью. Прошло время, но облако по-прежнему двигалось в их сторону.

– Твою ж мать! – воскликнул сержант и передал бинокль Джейку. – Какого лысого мы узнаём об этой штуке только сейчас, когда она уже прёт на нас?

Он схватил рацию.

– Парни, я не знаю, кто там едет в этой грёбаной туче, но он не должен этого делать. Выводите «Крошку». Огонь по готовности.

Бронированная машина пехоты въехала в специально подготовленное углубление, занимая огневую позицию. Спустя некоторое время из ракетной установки по очереди вылетели две ракете, однако обе они, судя по всему, просто прошли сквозь облако, разминувшись с целью. Во всяком случае взрыва не последовало.

– Билли, ты там пристреливаешься что ли? – спросил в рацию Брайан.

– Я ничего не вижу, – оправдался наводчик. – По кому наводить, если там одна пыль?

– Давай из пушки. Бей в центр дороги и по обочинам.

Несколько десятков выстрелов последовали один за другим. 25-мм автоматическая пушка выпускала из себя снаряды, оставляющие за собой трассирующий след. Наводчик БМП бегло обстреливал надвигающееся облако, не совсем понимая, во что именно пытается попасть.

**

Одни выстрелы проскакивали мимо. Другие врезались в верхнюю часть отвала, частично повреждали его или просто рикошетили. Третьи попадали в многослойную броню, разбивая одни листы и застревая в других. Значительная же часть просто исчезала в огромной куче грунта, двигающейся перед трактором, и детонировала где-то там внутри.

Несколько раз пронзительный лязг раздавался прямо в кабине, заглушая другие звуки. И стрельбу, судя по всему, открыли гораздо раньше, чем рассчитывали стратеги этой безумной по своей сути операции.

Водитель с трудом подавил в себе желание нажать ногой на педаль тормоза и включить задний ход. Окончательно не запаниковать помогла доза наркотика, растворённая в его крови вперемешку с адреналином. Слишком малая, чтобы затуманить рассудок, но достаточная, чтобы придать ему толику храбрости.

Смахнув пот со лба, он сильнее надавил на ручку управления, пытаясь тем самым придать бульдозеру больше хода. Требовалось проехать ещё несколько сотен метров, прежде чем на сцену смогут выйти новые силы, чтобы отвлечь на себя внимание. Пока же оставалось надеяться, что броня выдержит…

**

– Вот же грёбаное облако! – выругался сержант. – Придётся подождать, пока весь боекомплект не израсходовали.

– Запросим поддержку с воздуха? – предложил Джейк. – Может вертушка прояснит дело.

– Хорошо бы, да только нет ни одной сейчас. Только я тебе этого не говорил. Как и того, что вокруг нас происходит что-то странное. До меня дошли слухи, что через пару недель, а может и раньше, мы все дружной стайкой должны будем выдвинуться с насиженного местечка в сторону аэродрома.