— Поздравляю умелого воина с победой и дарую титул генерала. Повелеваю прибыть во дворец для несения дальнейшей службы как можно быстрее.

Новоиспеченный начальник охраны снова ухмыльнулся, что могло означать скорый конец спокойной жизни Лин Сюэ, а спустя три дня он уже прибыл во дворец.

— Ваше Высочество, не забивайте голову размышлениями, от этого Ваше лицо хмурится и выглядит несчастным. Думайте лучше об украшениях и праздничных церемониях, как и подобает царственной особе.

Насмешливый голос раздался совсем рядом, и принцесса вздрогнула от неожиданности, как бы она ни опасалась приближения этого дня, он наступил, новый начальник охраны и личный защитник стоял у нее за спиной. В гарнизоне принцесса и не заметила, насколько он высок, и теперь он возвышался над ней как скала, губы скривились в насмешке, гордое лицо и холодные глаза не выражали никаких эмоций. Он был в генеральской форме, а на легких серебряных доспехах нанесен затейливый орнамент. Непочтительность и незнание этикета не помешали Лин Сюэ отметить, что он очень красив, а его надменность и высокомерие больше подходят императору, чем военному.

— Генерал Дао Мин прибыл во дворец для выполнения возложенной задачи беречь и защищать будущую императрицу ценой собственной жизни. Можете не волноваться моя госпожа, теперь с Вами ничего не случится, положитесь на меня.

Эти слова, сказанные насмешливым тоном, прозвучали как шутка и принцесса усомнилась в правильности принятого решения. Размышляя о своем положении, она услышала шорох возле окна и собиралась сказать служанке закрыть ставни, но раздался оглушительный треск, комната заполнилась дымом, и Лин Сюэ увидела летящие в ее сторону серебряные стрелы. Все случилось очень быстро, и она не успевала увернуться, а в голове пронеслась мысль, что в этот раз нападение клана Черной Черепахи увенчается успехом. Внезапно перед ней возник силуэт в синем, и принцесса поняла, что генерал Дао Мин закрыл ее собой и все стрелы вонзились ему в грудь. Вражеские воины, видя, что их атака не достигла цели, собирались снова нападать и Лин Сюэ быстро создала энергетический щит, который скрыл ее и генерала от новых атак и сделал неуязвимыми.

«Серебряные, отравленные стрелы — главный секрет темного клана, они все же посмели напасть на дворец. Раны от их оружия приносят сильнейшую боль и убивают если вовремя не нанести снадобье. Генералу осталось жить несколько часов и единственная возможность спасти его, поделиться своей энергией, то есть потерять сотни лет совершенствования. Это шанс для меня искупить вину перед тем мальчиком, которого я не смогла уберечь от беды в прошлом.»

Видя Дао Мина, лежащего на холодном, каменном полу с закрытыми глазами и истекающего кровью принцесса поняла, что никогда, пока жива, она не позволит ему умереть. Без сожалений Лин Сюэ открыла сердце, разум и душу и жизненная энергия свободно лилась и наполняла силой древней магии генерала Дао Мина. Он открыл глаза и запротестовал:

— Принцесса, не нужно терять драгоценные годы совершенствования ради меня, я совсем этого не стою. Вы должны вознестись и стать богиней. Моя жизнь не имеет никакого значения, только Ваша! Прекратите, я не умру и смогу быстро восстановиться.

Вся мощь магии, дарованной Лин Сюэ прародительницей, дремала глубоко внутри нее, поэтому энергетический щит был не стабилен. Она не могла поддерживать его все время для себя и раненого генерала, поэтому решила объединить их ауры и сжать щит в размере. Лин Сюэ пришлось сесть на пол, как можно ближе к Дао Мину и обнять его. Для поддержания защиты требовалось меньше сил если между двумя бессмертными был физический контакт. Генерал не мог двигаться, на заживление и распределение в теле другого человека духовной силе принцессы требовалось время. Через оранжевое мерцание колеблющейся энергии она видела, как нападавшие из клана Черной Черепахи снова атакуют щит и пытаются пробиться внутрь. Силы Лин Сюэ были очень слабы, но она знала, что никому не удастся разрушить формацию. Поддерживая ее, принцесса думала, как эти люди проникли в самое сердце царства — императорский дворец. Без предателей внутри это было бы невозможно.

«Разве среди моих людей есть недовольные? После Великой битвы мы живем лучше любого клана. Значит у врагов должны быть причины.»

Задумавшись, Лин Сюэ не заметила, как запустила пальцы в волосы генерала Дао Мина и перебирала их. Это невероятно успокаивало. Второй рукой она обнимала его за грудь и чувствовала, как быстро бьется сердце. Генерал был напряжен, но молчал, что удивило принцессу, и она поняла, он старался не тратить ее духовную энергию. Увидев, как прибыл отряд солдат вместе с главнокомандующим Го Джином, принцесса успокоилась, теперь врагов схватят и допросят, им придется рассказать кто их глава и какую цель они преследуют. Глядя на царских солдат Дао Мин зашевелился, отстранившись от Лин Сюэ он смог сесть, опираясь на колонну.

— Ваше Высочество, Вам не подобает уделять много внимания, а тем более прикасаться к простому солдату.

— Не важно кто ты, рыбак или принц, ты защитил мою жизнь. не думая о последствиях, и я обязана тебе моим спасением.

— Это мой долг, мне дали генеральский чин и взяли во дворец охранять Вас. Я уже говорил, что буду защищать императрицу ценой собственной жизни.

В первый раз эти слова, сказанные насмешливым тоном, звучали как издевка, но сейчас принцесса не сомневалась в его искренности и в том, что он снова закроет ее собой в случае опасности. За энергетическим щитом солдаты пытались схватить врагов, но они превратились в фиолетовый дым и растворились в воздухе без следа, оставляя за собой лишь пыль похожую на утренний туман.

«Как это возможно? Подобное исчезновение было доступно только демонам до их заточения в сердце тьмы. Кто смог овладеть тайными магическими техниками? Если шпионы появились в царстве так же, как исчезли, постовые ничего не заметили, во что бы то ни стало мы должны узнать кто ими управляет. Ситуация принимает серьезный оборот, а мы даже не знаем с чем столкнулись.»

Лин Сюэ сняла защиту, и царский лекарь приступил к лечению Дао Мина. Из-за яда, проникшего в раны, было решено отправить его в монастырь, где источники энергетической силы помогут ему восстановиться быстрее, и принцесса собралась ехать вместе с ним. Долгое поддержание щита сильно истощило ее силы, монахи помогут их восполнить. Помимо этого, она хотела сама ухаживать за генералом, спасшим ей жизнь. Дао Мин все еще не мог двигаться и ему была нужна помощь, кроме того, мотивы нападавших неизвестны и во дворце может быть опасно.

Вечером, под строжайшим секретом, генерал и принцесса отбыли в горный монастырь. Небольшой отряд преданных солдат, назначенных главнокомандующим Го Джином, сопровождал процессию. Дао Мина несли на носилках, и Лин Сюэ видела, что ему неудобно быть в таком положении. После снятия энергетического щита он не проронил ни слова. Больше всего ее расстраивали потухшие лазурные глаза, поэтому, решившись заговорить с ним, она была готова к грубому ответу, и тем сильнее не ожидала услышать боль в его голосе.

— Теперь Вы видите, Ваше Высочество, что я не достоин высокого чина и тем более не могу быть Вашим защитником?

— Почему это? — Лин Сюэ искренне удивилась, генерал был готов пожертвовать жизнью и теперь ей нужен только он, лучшего начальника охраны трудно пожелать, а шансов против призрачных воинов с ядовитыми стрелами все равно не было ни у кого.

— Я не справился со своей задачей. Моя подготовка оказалась недостаточной против клана Черной Черепахи Севера, я не смог даже отдать Вам свою жизнь. Вы спасли меня и пожертвовали столетия духовных практик и совершенствования, найдите себе нового генерала.

Дао Мин поджал губы и обиженно отвернулся, словно мальчишка. Принцесса увидела, что он совсем не такой, каким хочет казаться, в нем была уязвимость и неуверенность. Сердце Лин Сюэ сжалось, она захотела обнять его и уберечь от всех бед. Воображение нарисовало принцессе прекрасный вечерний пейзаж, уютная рыбацкая хижина на берегу моря, с кухни вкусно пахнет жареной рыбой, в люльке спит младенец, она старательно чинит сеть, а Дао Мин с улыбкой играет на свирели. Тихая, счастливая жизнь, которой никогда не суждено случиться.