Но даже отсюда можно было разглядеть необычность кладки — массивные блоки неправильной формы прилегали друг к другу плотно, без зазоров, — и странную гладкость камней, тускло поблёскивающих на солнце.
Протяжный монотонный вой, похожий на заунывное пение, возвестил о скором начале битвы.
***
Сбежав с холма, Эмпирика с Дэстой приткнулись с краю к последней шеренге, выстроившейся перед «крепостью».
— Держись позади воинов, — спешно напутствовал рат-уббианец, — размахивайся сильнее. Смотри не попади в наших! Не лезь на передовую. Не приближайся к мечникам. Берегись стрел.
— Попадут раз и второй — ранят, на третий выбываешь, — бросил другой маг.
На противоположном берегу золотистые доспехи радошианцев сверкали на солнце под жёлтыми стягами. Янтарные плащи развевались на ветру. На золотых сюрко воинов в первом ряду виднелись белые концентрические круги, обрамлённые загнутыми лучами — знак Радоша.
— Когда Радош пришёл в мир, царила тьма, — высокая фигура у ручья нараспев прогремела в рупор начало известной сказки, смысл которой понятен был только безумцам или малым детям, способным без смущения воспринимать всё непосредственно, как данность, не ища рассудочных обоснований и логических закономерностей. — Он зажёг солнца пламенным взглядом. Он соткал плоть Эгредеума из невидимых струн, на которых играл межзвёздный ветер. Он вычислил траектории судеб мира. Он остановил планету, летящую к гибели. Он поднял острова из воды. Он научил народ Эгредеума странствовать по суше и произносить слова силы.
Но коварные аши — Странники Иных Путей — вознегодовали. Они спустились по чёрным лестницам из межзвёздной тьмы, чтобы свернуть Эгредеум обратно, в Пространство-Невоплощённых-Вероятностей. Они пронзили плоть Эгредеума чёрными копьями, скрестившимися глубоко в Свёрнутом Сердце Бездны.
Радош обрушил на них Ярость Мерры и опалил многих ашей знанием Света, выплавив из них тело Рат-Уббо и её теней. Тогда аши сплели сеть, чтобы поймать в неё время и Свет, но Радош перехитрил их, сделав так, что они сами попались в ловушку. Тогда, облёкшись во Тьму, аши ринулись в последний бой на границе меж Вечным Днём и Вечной Ночью.
Монотонное завывание повторилось, на этот раз громче.
Эмпирика разглядела у воды чёрно-красную фигуру, трубящую в странный извитый рог.
А на другой стороне, рядом с глашатаем, стоял некто высокий в золотом одеянии, картинно воздев руки к небу. В одной он сжимал посох, увенчанный сверкающим камнем, а пальцы другой ритмично шевелились, словно загребали что-то невидимое из неба. Лица не было видно: его закрывала золотая маска с прорезями для глаз.
— Это Радош, — сказал Дэста.
Глашатай велел готовиться к атаке. Послышался дружный лязг доспехов и деревянный стук. Радошианское войско направилось к мосту.
***
Жёлтые стяги развевались над ручьём.
Лучники в янтарных плащах ступили на берег.
По команде предводителя передние шеренги ашей ощерились копьями, подняв щиты.
Протяжный вой заунывно взрезал замерший воздух.
— И сразился Народ Радоша с Народом Звёздного Пепла!
Громовой голос глашатая утонул в рёве и грохоте толпы.
Бег. Суматоха. Крик.
Глухие удары. Свист. Звон.
Аши сгрудились в тесную кучу за щитами.
Маги, пригнувшись, прятались за шеренгами воинов, выжидая момент.
За чёрными спинами ничего не видать.
Впереди стук и лязг.
Эмпирика привстала, но не успела ничего разглядеть: стрела свистнула у самого плеча.
— Сюда! — Дэста схватил её за руку и втянул под крышу из щитов.
Темно. Тесно. Душно.
Стук. Свист.
Когда уже иссякнут проклятые стрелы?
— Вперёд! — зычный рёв.
Грохот. Шевеление. Щиты ползут вперёд, все толкаются.
— Мечники!
Лязг. Топот. Чёрные спины отделяются, устремляются вперёд.
Оставшиеся воины с ростовыми щитами растягиваются длинной цепью, преграждая врагу путь к «крепости».
Пора!
Первый всполох «янтарного огня» с громким заклятьем летит наугад.
Впереди — настоящая каша из лязгающих тел. Всё кишит, мельтеша копьями и мечами. Всё сплелось в чёрно-золотой клубок.
Дерзкий лучник бежит мимо звенящего месива собирать стрелы.
Так его! Два «янтарных огня» врезались разом.
— Пора лечить! — кричит кто-то.
Несколько магов просачиваются из-за щитов, бегут в самую гущу, уклоняясь от ударов и отмахиваясь заклятьями.
Эмпирика ринулась было за ними, но Дэста вцепился в плечо железной хваткой.
Она посмотрела с недоумением.
— Погоди, пока чуть поутихнет. Король Ингрид не обрадуется, если тебе там прилетит.
— Что?! — от удивления у Эмпирики перехватило дыхание.
На миг она даже забыла о битве.
— Не бойся, я никому не скажу, — хмыкнул Дэста. — Мой брат — ординарец короля, и я пару раз бывал во дворце. Тогда тебя было сложно заметить, но не узнать теперь — ещё сложнее.
Падают воины в чёрных доспехах, падают воины в янтарных плащах.
Звенят мечи. Стучат копья, гремят щиты.
Золотая фигура позади светлых мечников, потрясая посохом, разит заклятьями.
«Янтарные огни» из-за ростовых чёрных щитов сыплются дождём.
И всё больше тел на траве, и теснее сходятся противники.
Рогатые фигуры оттаскивают своих воинов от толчеи.
Последние маги покидают укрытие: иссякли запасы смоляных шариков.
Не глядя на спутника, Эмпирика устремляется вперёд.
Судорожно шарит в траве, собирая «огонь». То и дело поглядывает, не летит ли в неё что-нибудь. Дэста — рядом. Выкрикивает заклятья, сразу расходуя найденные «огни».
Опалённый плащ лежит в траве. Рогатые фигуры падают подле сражённых щитоносцев. Некому отдавать команды.
Времени нет на раздумья — но и мыслей нет. Всё происходит само, без сомнений и промедлений, словно на счету её — тысячи битв.
Свист и грохот. Мельтешение тел.
Припасть к траве. Скользнуть меж сцепленными копьями.
Увернуться от оголтелого здоровяка. Удачно подставить подножку.
Вот и огненный плащ. Схватить его щит. Укрыться.
Безумная улыбка.
— Начинаем считать!
Раз. Пока никто не заметил.
Два. Опять этот критический взгляд из-под забрала.
Пять. Как долго тянутся секунды.
Шесть! Фигура в золотых доспехах и голубом плаще летит на них с мечом.
«Пламя призываю я!..»
Прямо в яблочко!
Семь. Он ещё жив.
По-прежнему семь. Предводитель, отдавай меч!
Раз! Скрестились мечи!
Два! Как бы встать?
Голубой плащ замахивается.
Перекат! Она уходит от удара.
Снизу бьёт по ногам, пока тот не успел развернуться.
Зачтено? Будем надеяться.
Вскочить, пока враг растерялся.
Не вышло. Её отбрасывает назад.
Плечо пронзает острая боль.
Последний шанс.
Бьёт в живот.
Радошианец отводит удар, едва не выбив меч из рук.
— Тридцать! — раздаётся за спиной.
Предводитель выхватывает у неё меч, кидается на врага.
Сзади несётся ещё кто-то светлый.
Нужно его прикрыть!
«Пламя призываю я!..»
Янтарный плащ повержен.
Мельком оглянувшись назад, Эмпирика замечает радошианцев, врезающихся копьями в чёрные ростовые щиты.
Повсюду кружат редеющие остатки разноцветного сражающегося клубка.
Она в гуще битвы.
Одинокая стрела прилетает внезапно, как молния — прямо в ноющее плечо.
