И, как показали последующие события, я принял всецело правильное решение, так как даже я не мог гарантировать выживание там, где наперекос пошло само пространство…

Дрожало всё. Пол, стены, потолок, сформировавшийся из моей маны кокон и созданное Гессой стальное яйцо… но если не принимать во внимание этой дрожи, ничего сколь-нибудь опасного не происходило, и спустя минуту я медленно начал втягивать в себя ману.

Да, под взглядом девушки, во взгляде которой отражалось всё, что она думала о человеке, игнорирующем четвёртый общий закон магии.

Кто не помнит — это о том, что маг не может использовать в заклинаниях нейтральную ману, в которую превращается всякая индивидуальная мана, покинувшая пределы тела. В перспективе самый большой мой рояль, между прочим! Или не только мой, если вспомнить Целестию?..

Когда Гесса опустила защиту, перед нами предстало отнюдь не то, что мы ожидали.

Ни разрушенного зала с нефункциональными порталами, ни даже зеркального тоннеля. Совершенно иное помещение — и отпечатавшаяся на полу вязь символов, подозрительно похожих на таковые у телепортов. Разве что не светились, но в нашем случае это отнюдь не лучший вариант.

— Итак… — Я посмотрел на прикусившую нижнюю губу и порядком напуганную демонессу. Казалось бы — сильному магу королевского ранга нужно быть чуть увереннее в себе… но у всех свои страхи, так что я принял её состояние как данность. — По крайней мере, мы живы.

Девушка шумно выдохнула, после чего разложила до этого прячущийся под мантией металлический, явно непростой посох. Взгляд её алых глаз заскользил по стенам — и остановился на мне.

— Тебе нужно было бить на поражение сразу же, как только ты заметил неладное.

— Да ладно? — Я вскинул бровь. Было даже несколько обидно, ведь я не убил алхимика в ту же секунду лишь потому, что сначала не был уверен в том, что он не выполняет приказ Тайрана, а после просто хотел его допросить. Кто ж знал, что нормальный с виду человек может превратится сразу в парочку тварей в лице напитанного маной скелета и ожившей плоти, обладающей, по меньшей мере, примитивным разумом? — Все мы хороши задним умом, но выбраться «если бы» нам никак не поможет. Ты можешь обнаружить нашу группу?

— Ты тут император.

— Считать координаты порталов ты не успела, да?

— Нет.

Поразительная немногословность.

— Попробуешь обнаружить нашу группу сквозь стены? В магии земли я откровенно плох, а вокруг только камень и почва…

Два метра от пола до потолка, сама комнатушка где-то двадцать на пятнадцать, и выход отсюда лишь в одну сторону. Но нам было известно, что портал — средство перемещения на совсем небольшие расстояния, до пяти-десяти километров, так что мы вполне могли оказаться неподалёку от остальных. А уж стены пробурить я смогу, если их толщина позволит.

Тем временем Гесса хмыкнула, перехватила посох поудобнее — и, настороженно оглядываясь, подошла к одной из стен, приложив к ней освобождённую от перчатки ладонь. Я же решил не терять времени, направив в сторону единственного выхода тонкий щуп маны и быстро вытянув его на предельные сто метров.

По всему выходило, что дальше нас ждала очередная сеть петляющих коридоров, но тут хотя бы стены были ровными и каменными, а не зеркальными и многогранными.

И монстров, что важнее, «на горизонте» пока не было.

— … лишь собственной трусости надо бояться…

— Что? — Я сосредоточил взгляд на Гессе, медленно отошедшей от стены. — Это заклинание?

— Строчка из одного стиха. — Она посмотрела вглубь тянущегося вперёд и тонущего во мраке тоннеля, после чего на кончике её посоха вспыхнул маленький светлячок, чей свет едва-едва пробивался сквозь тьму. Видимо, демонессе ровно как и мне не требовалось много света. — Я никого не смогла обнаружить. Стены здесь тоже из плоти подземелья… Что будем делать?

— На такой случай чётких инструкций нет, но что-то мне подсказывает, что лучше бы нам отсюда выбраться. Время идёт, а мы неизвестно где.

— Хаотично образовывающиеся пространственные аномалии могут искривлять время в сторону ускорения…

— Надеюсь, ты так пошутила. Нет? — Гесса качнула головой. — Жаль. Тогда всё может быть ещё хуже…

— А ведь я никогда не любила подземелья. И сюда пошла только из-за друзей. — Она подняла голову — и я смог разглядеть грустную улыбку. — Обидно будет здесь умереть.

— Ты нас слишком рано хоронишь. Пойдём, нужно хотя бы осмотреться.

Вот бы мне самому той уверенности, которую я вложил в эти слова. Эксперт, король, император, божественный ранг — всё одно. С жизнью можно прощаться, если на тебя сверху обрушится тонн так под тысячу камней, неуязвимых для магии.

А если на нас попрут потревоженные порождения подземелья, то рано или поздно мы выдохнемся. Вернее, я, так как полагаться на Гессу в боевом плане было глупо.

Вряд ли она подтянула навыки сражения с прошлого раза, а так она и хорошему эксперту не соответствует.

Паршиво и страшно, но чем меньше мы потратим времени сейчас — тем с большим шансом окажемся на поверхности к сроку. Или найдём свою группу, что равнозначно успеху.

Притормозив и дождавшись, пока широко шагающая, но всё равно не поспевающая за моим полным шагом девушка поравняется со мной, — так мне будет банально легче её защитить, случись нам наткнуться на монстров, — я пустил вперёд тонкую дорожку шероховатого серебристого льда, быстро распространяющегося по полу и ясно очерчивающего все скрытые полости, повороты и ловушки. Поддержание такого заклинания не перебьет даже моей естественной регенерации, а польза огромна.

— Сигнальные нити будут лишними?

— Да. Экономь силы, пока есть такая возможность.

— Угу…

И мы, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к моим заклинаниям, двинулись навстречу приключениям, которые я в гробу видал, на самом-то деле! Но потеряться вместе с Гессой точно лучше, чем потеряться с Седриком. Она на удивление спокойна и говорит только по делу, отчего в её компании приятно находиться.

Хороший и радующий глаз изящной женской красотой напарник, в паре с которым время летит вполне незаметно…

— Впереди что-то есть. — Сказал я, рукой притормозив в последнее время рвущуюся вперёд девушку. Мы шли уже пять часов, и за всё это время не встретили ничего и никого. Только тупики, редкие ловушки… и то нечто, обнаруженное мною в полусотне метров впереди. — Спокойнее. Тебе плохо?

— Нет, хорошо. Очень хорошо. — Едко заметила Гесса, в голосе которой появились панические нотки. — Что там?

Я опустил только что вытянутую в сторону предполагаемого врага руку. Судя по тому, сколь легко мне удалось его заморозить, ничего опасного он из себя не представлял. Таких хоть тысячу, хоть десять тысяч на меня брось — толку не будет никакого.

— Уже ничего. Я его заморозил.

А спустя полминуты мы, свернув за угол, смогли как следует рассмотреть первое встреченное нами неживое существо, коим оказался некогда человек, а теперь — слабенький вурдалак.

— Он свежий…

— Перед нами спускалась не только группа Кэла. Были ещё смельчаки, решившие попытать удачи в подземелье. — Но для нас это не плохо, а очень даже хорошо. — Он неплохо наследил.

— Это значит?..

— Да. — Я довольно кивнул, срезав с груди мертвеца небольшую именную эмблему D-ранга. И куда ты, дурак, полез, со своими-то способностями? — Вряд ли они спустились слишком глубоко.

Порядком оживившись, Гесса окинула мертвеца взглядом — и, шевельнув посохом, беззвучно произнесла заклинание, обратившее упыря в пепел. После она одарила меня широкой, полной надежды улыбкой — и, шагнув вперёд, начала медленно оседать на землю…

Причина обнаружилась тут же.

С поверхности пустили яд…

Часть I.

— Гесса⁈

Я обратил взгляд внутрь себя — и обнаружил, что ядом задело и меня, но он только-только начал попадать в кровь. Мне, с моими способностями к управлению кровью, можно было не бояться, но вот выгорания воздуха я тоже мог и не пережить. Сначала огонь — потом яд. Таким был план. Но отрава уже здесь, а огня как-то не наблюдается, хоть мы и находимся достаточно близко к поверхности. Что-то случилось, или эффект от напалма был переоценён всеми нами?..