Кто я такой, чтобы спорить с многими поколениями исследователей, изучающих этот феномен?

— Такие изменения не так просто провернуть, как ты думаешь. — Подошедшая ко мне Гесса, совладавшая с позывами организма рухнуть наземь, поправила очки. — Порталы подземелий — система столь хитрая, что воспроизвести её во внешнем мире практически невозможно. И даже в идеальных условиях расстояния переноса будут невелики, а размеры конструкции — наоборот. Это следствие сложности, из-за которой порталы всегда располагаются на одном и том же месте, и отключить их можно лишь уничтожив контур в точке отправки.

— Не в точке прибытия?

— Нет. Это сложная тема, которую я долго изучала, когда ещё хотела совершить открытие столь масштабное, что весь мир обратил бы на меня внимание. — Улыбнувшись, Гесса поправила выбившуюся из причёски прядку, а после уже серьезно добавила. — Так что худшее, что нас может ждать — это уничтоженные порталы. Тогда придётся повернуть назад.

— Привал окончен, продолжаем путь. Смотреть в оба!

Мы вновь приняли походное построение, и я оказался отрезан от маленькой магессы Мефисом и Седриком, лишившись возможности спросить кое-что ещё.

Уж больно меня интересовало то, что послужило причиной признания исследования порталов бесперспективными. Громоздкие? Так в артефакте и не такое умещали, дайте лишь время. Дорого? Не делайте мне смешно — в бою между обычно не бедствующими императорами возможность моментально переместиться даже на полметра дорогого стоит, и если кто-то может такое изготовить, то проблемы нет вовсе.

Но, между тем, порталы во внешнем мире отсутствовали, да и в подземельях встречались совсем нечасто.

Жаль, что ранее я не особенно интересовался этой темой, так как исследование подобных этому мест не входило в мою зону интересов. Опасных случайностей больше, а выхлоп зачастую — так, пшик.

У меня же лишь огрызок системы, и убийство ради убийства не несёт в себе вообще никакого смысла…

Блуждали по лабиринту мы где-то полчаса, и я, если быть честным, едва удерживал в памяти все те хитросплетения коридоров, которые нам пришлось пересечь. Одних только полноценных перекрёстков, среди которых Кэл и Босс как-то ориентировались, насчитал за два десятка, чего уж говорить об обычных ответвлениях?

Но всему приходит конец, и мы, за счёт опыта наших предшественников, добрались до искомой точки — просторного помещения, по периметру которого располагалось ровно двенадцать светящихся голубым кругов. Я примерно себе представлял, как выглядят порталы в этом мире, но своими глазами видел их впервые.

— Я возьму пару образцов?

— Только быстро. Кэл, какой наш? — Герой окинул помещение взглядом, проверил оставленные на одной из стен надписи и уверенно указал на третий справа круг. Лютый шифр из палочек из кружочков, непонятный остальным, о чём-то ему определённо поведал. — Отлично. Гесса, время?

— Пять, может, десять минут…

— Можно выдвинуться вперёд и зачистить комнату. Там — самовосстанавливающиеся големы, дорога прямая, потеряться невозможно.

Единственный, кто уже был здесь — Кэл, так что и предложения вносил так же он. Что странно, ведь Тайрану было известно всё то же самое. Всё же, как минимум ему наш герой всё рассказал ещё перед спуском. А то командир без информации — зрелище воистину печальное.

Собственно, этот самый командир сейчас чуть призадумался, решая, как поступить, а я, подойдя к присевшей на корточки рядом с порталом девушке, спросил:

— Гесса, а какой смысл брать образцы здесь и сейчас? Когда время поджимает…

— Я смогу определить и записать положение этих порталов в пространстве, чтобы после в любом месте определить, в каком направлении они находятся. — Надёжность, значит. Полезно, если придётся выбираться окольными путями. — Пока они функционируют, это будет работать.

— Седрик, Мефис, тут есть что-то интересное по вашим направлениям?

— Ничего.

— Нет.

Ответ двух мастеров прозвучал почти синхронно.

— Золан, присмотришь за Гессой. — Ну, спасибо и на том, что охранять мне предстоит девушку, а не бородатого артефактора или этого алхимика неприятной наружности. — Закончите — сразу за нами. Третий портал справа, не перепутайте. Кэл, не спешите с зачисткой. Проделаем всё аккуратно.

— Принято. Малфия, прикрывай босса и выбивай мелочь, я займусь теми, что побольше.

Скомандовал Кэл своей напарнице — и первым ступил в портальный круг, исчезнув в тусклой вспышке. Следом пошла мечница, босс, Седрик…

И только Мефис задержался перед кругом, достав небольшой флакон. Несмотря на то, что я стоял к нему в пол-оборота, я различил движение мышц его запястья, судя по которым сию склянку метать он собирался в сторону центрального, самого большого портала. Предатель? В группе, которую собирали из самых надёжных и, кхм, меня?..

Времени взвешивать все за и против не было, и я, закрыв собой Гессу относительно местоположения алхимика, метко пущенной льдинкой выбил флакон у него из рук, заморозив тот ещё до того, как он коснулся пола.

Не саму жидкость, — слишком уж в ней много маны, а расстояние между нами не так уж и мало, — но стекло и пробку надёжно заковало в лёд.

— Золан, что происходит?..

Неясный сгусток какой-то серой хмари, сорвавшийся с рук предателя, без сопротивления прошёл сквозь мои антимагические барьеры, и осел на левой руке, которой я вынужденно закрылся, не имея возможности отступить в сторону. Сзади Гесса, а позволить ей умереть из-за какой-то случайности я не мог. Но когда дело касается защиты, мой панцирь вполне неплохо справляется. Так вышло и в этот раз, и к моменту, когда я заковал руки, ноги и даже рот Мефиса в лёд, хмарь уже рассеялась, так и не преодолев постоянно восстанавливающийся панцирь. Но где-то два процента от резерва как корова языком слизала, так что рецептик я всерьез собирался из него выбить.

Я чуть довернул голову так, чтобы видеть и демонессу.

— Он попытался что-то вылить на круг, а потом атаковал. — Объяснение дано, так что можно переходить к более активным действиям. — Мефис, отвечай. Что ты собирался сделать и кто тебя послал?

— М-м-м!

— У него рот заморожен.

Яростное мычание и слова Гессы раздались одновременно, но размораживать алхимика я не спешил. Что можно повредить у человека так, чтобы ему было больно, но не смертельно? Пальцы? Значит, начнём с них.

Преодолев разделяющую нас дистанцию, я одновременно разморозил левое запястье пленного — и сломал ему два пальца из пяти, только после этого разморозив лёд на лице. Концентрацию для произнесения невербальных чар должно быть сложно поддерживать, когда весь рот превратился в сплошную ледышку, но я-то его размораживал, так что следовало компенсировать.

— А-а-а-а-а~! Выбл…

Несильно хлопнув его по посиневшей щеке, я схватил его за голову и, оскалившись, наполовину материализовал маску, шёпотом предложив ему выбор…

— Расскажи, кто и зачем, и выйдешь отсюда живым. В противном случае…

— Нет… Не могу! Я проклят! Проклят!..

Я едва успел отступить, когда всё тело пленника дёрнулось назад, завалившись на портальный круг, а его выдравшиеся из плоти кости — пошли вперёд.

Может, я и успел бы что-то предпринять, но на моей памяти человек впервые так быстро превращался в высшую нежить — и потому я лишь растёр в труху кости с зачатками для превращения в лича, совершенно упустив из области своего внимания шкуру Мефиса, которая, как оказалось, тоже была вполне себе живой… и автономной.

И эта тварь уже непонятно чем пережёвывала замороженный мною ранее флакон.

Вскинув обе руки, я послал вперёд мощную волну холода, надеясь заморозить монстра до того, как первые капли прольются на круг портала, но и об отступлении не забывал, примерно себе представляя объёмы магической силы, требуемой для поддержания такого количества портальных арок. Говоря проще, лёд попёр вперёд, а я, с не успевшей даже толком отреагировать девушкой на руках — назад в зеркальный лабиринт.