Но даже при самом лучшем раскладе монстры все и сразу не помрут, зато выбираться на поверхность точно начнут, где и будут встречены организованными группами зачистки.

Собственно, наша задача на этом этапе предельна проста: твари лезут — мы их уничтожаем, попутно собирая всё ценное, а после того, как поток сойдёт на нет, переходим к более тщательной, точечной зачистке. План был рассчитан на целый месяц, зато эвакуация не должна была продлиться дольше одного-двух дней, до тех пор, пока основной вал порождений подземелья не будет переработан на ингредиенты.

— Каков будет состав нашей группы? И кто командир?

— Семь человек, включая одного специалиста — мага-исследователя, и одного артефактора. Командовать будет экс-глава гильдии магов Рилана, Тайран. Он единственный, у кого есть реальный и обширный опыт зачисток подземелий разных видов. Но в качестве основной ударной силы выступают императоры Кэл и Золан.

— Отлично. — Кэл кивнул, удовлетворившись полученным ответом. У меня так же не было вопросов, и к этому моменту я ну очень сильно хотел перейти от обсуждений к действиям. Не такой я человек, чтобы с кем-то что-то обсуждать, планировать… мне и моей головы хватает. — Жду распоряжений, командир Тайран.

А герои нынче быстро приспосабливаются — вон, как не него босс удивленно зыркает. А то ж, целый император в подчинении, и без возражений при этом. Даже два, я себя посчитать забыл. Тоже без возражений, ага-ага.

Но что касается мага-исследователя и артефактора…

Я наблюдаю в нашей палатке Гессу, которую никто не порывался выгонять, и Седрика, безо всякого стеснения от присутствия высоких чинов работающего с одним из своих артефактов.

В принципе, такое усиление было обоснованным, так как в подземельях часто встречались элементы, которые не преодолеть одной лишь грубой силой, но то, что с нами идут именно эти двое, меня сильно удивляет. Это уже не мир тесен — это критическая нехватка кадров у людей, раз уж на то пошло. По сути, вчерашние изгнанники, которых из города разве что не поджопником турнули, теперь отвечают за спасение солидного такого куска человеческих земель с населением впридачу.

А ведёт их, — и нас, — Босс, которого, как оказалось, зовут Тайраном.

А словно всего вышеизложенного мало, он — экс-глава гильдии магов Рилана.

— Выдвигаемся к главному входу, там пятнадцать минут на проверку снаряжения. Если кто-то не готов, ранен или устал — прошу сказать сейчас, будет проще подыскать вам замену. — Звучит-то здорово, да только менять в нашей маленькой группе некого и не на кого. — Никто не желает? Отлично.

И мы направились ко входу в подземелье.

Предельно собранные, серьезные и готовые ко всему, что только мог нам предложить извращенный гений зверочеловека, вживившего в себя сердце подземелья и подчинившего пусть даже лишенную разума, но обладающую силой императора Целестию.

Меня сильно интересовало, как он это сделал, ведь только узнав, я смогу не попасться в подобную ловушку…

С того момента, как мы спустились в подземелье, прошло всего полтора часа, но за это время мы проделали огромный путь. Кэл, действуя в авангарде при поддержке Малфии Эон, той самой женщины-мечницы, что хотела меня задержать, но, не успев сказать ни слова, была остановлена маркграфом, и Тайрана, руководящего нашей группой, легко уничтожали встречаемых нами порождений подземелья.

Ну а если возникали проблемы, или мы попадали в окружение, — а такое в древних и опасных подземельях случалось сплошь и рядом, — в дело вступал я, обращая монстров в ничто на расстоянии.

Даже напрягаться не приходилось, так как ровно до этого момента нам не встречалось ничего серьезного.

— Вот и он. Лабиринт. — Шедшая чуть впереди меня Гесса бросила взгляд в ту сторону, куда смотрели все остальные — и покачнулась, мгновенно потеряв равновесие, но её успел придержать Седрик. Артефактора тоже шатало, но было видно, что своё тело он контролирует на порядок лучше. Прямо как опытный боец… — Босс, предлагаю устроить пятиминутный привал для адаптации.

— Принято. — Тайран и сам заметил, какое влияние оказывало это творение чьего-то жуткого гения на людей. Особенно — на Гессу и Мефиса, закреплённого за нами алхимика. Ровно семь человек, но никого лишнего, будто операция планировалась не второпях, а очень даже основательно. На деле же — считанные часы, начиная от момента нашего столкновения со зверолюдом и последующим походом в город за пополнением расходников, и заканчивая отправкой нашей группы вниз. При этом маркграф прибыл точно не в тот момент, когда мы выдвинулись в сторону Рилана, так что срок на деле ещё меньше. — Золан, проверь пол.

Кивнув, я отошёл в сторону и, опустившись на колено, принялся прожигать плоть подземелья, которое, ко всеобщему сожалению, регенерировало так же быстро, как и полтора часа назад. Быстрый спуск? Увы и ах — сейчас мне пришлось бы потратить половину резерва лишь для того, чтобы прорыть тоннель длиной в десяток метров и поддерживать его хотя бы в течении минуты.

Скорее всего, это наш общий враг внёс какие-то изменения в схему защиты своих владений, когда понял, что мне межэтажные перекрытия пробить гораздо проще, чем кому-либо ещё.

— Ничего не поменялось.

— Плохо. Но у нас всё ещё есть время…

В лучшем случае — семь с половиной часов при условии, что поднимемся на поверхность мы так же быстро, как спустимся. А если учитывать возможные сюрпризы, то на спуск у нас осталось часов шесть, не больше. Жить-то всем хотелось больше, чем исследовать непонятно что.

Кроме, разве что, Гессы, на протяжении всего пути упоённо изучающей кусочек плоти подземелья, который я отколол по её просьбе.

Оставшиеся минуты я потратил на пристальное изучение входа в лабиринт, представляющий из себя изогнутый, многогранный тоннель, сплошь покрытый зеркальной плотью подземелья. Изображение в нём отражалось не столь чёткое, как даже в неспокойной луже, но эффект всё равно был — непривычный к скоростному пространственному бою человек мог даже потерять сознание, а я, например, просто чувствовал себя некомфортно.

Уже потом я догадался закрыть глаза и распространить вокруг свою ману, «ощупав» тоннель впереди и определив, где вход. Что б вы понимали, несмотря на то, что глазами я видел, что дорога идёт прямо, настоящий тоннель тянулся куда-то влево, и петлял, словно до полусмерти перепуганный заяц.

— Зол, плохая идея. Там встречаются ловушки, замаскированные серебром. Как минимум, держи глаза открытыми.

— Я и серебро увижу… рядом с собой. — Пожал плечами, решив сразу сообщить очевидное. Это новичок, который никогда не пытался «в сенсорику», мог бы пропустить пустоты, которые мана обтекает по широкой дуге, но я честно пытался добиться возможности видеть сокрытое без использования глаз. Честно — и неудачно, так как сенсорные способности не зря считались чем-то невозможным и уникальным. Пространство в радиусе пяти-шести метров от себя я в бою «видел» прекрасно, да и отголоски далёкой мощной магии мог ощутить, но не более. И ведь это при том, что мой контроль неуклонно рос с самого пятилетия. — Что ещё нас там ждёт?

— Ловушки, основная особенность которых — незаметность из-за всего этого. Ну и хитрая система порталов, ключ к которой мы подобрали ещё в первый поход.

— Я бы не сказал, что ключ — обнадёживающее заявление. Если наш враг там, внизу, то с него станется изменить систему.

Я бы так и сделал, если бы заполучил в свои руки разумное управляемое подземелье и задачу не допустить противника вниз. Или поступил бы ещё проще, просто изолировав несколько последних этажей.

Нет входов — нет и проблем, но тут вызывал некоторую неуверенность тот факт, что среди авантюристов ходили слухи, будто разумные подземелья не могут полностью исключить возможность добраться до своего сердца. Толстый такой намёк на тонкие обстоятельства в виде неестественного происхождения подземелий, но…