Покуда никто ничего не видел, я начал летать по округе и аккуратно собирать свою ману, витающую в воздухе. Со следующей волной защитники должны будут справиться сами, ведь доводить себя до полного истощения я точно не собирался…

Ледяная поляна, усеянная замороженными трупами, давно растаяла, солнце уже скрылось за горизонтом, но фронт всё ещё не сдвинулся ни на метр.

Число солдат сократилось более чем в три раза, и теперь на ногах осталось чуть более трёх тысяч бойцов. Раненых практически не было, но многие сотни магов то и дело отступали за стены Рилана, чтобы перевести дух и восполнить силы. Мы сражались, надеясь на подкрепление и уже давно не уничтожая монстров, сильнейшими среди которых были твари S-рангов, — спасибо и на том, что их было немного, — а задерживая их, раня и травмируя.

Одновременно вело бой не более четвёртой части от общего числа магов и воинов, и «заступали на пост» отряды волнами, во главе одной из которых я сейчас и находился.

Нас вывели, так и не дождавшись истечения отмеренного срока: вместо четырёх часов мы не отдыхали и трёх. Но твари, ранее расползшиеся по округе отчего-то решили, что город привлекает их сильнее леса или в спешке оставленных посёлков, и теперь к нам приближалась ещё одна волна.

А подземелье…Что подземелье?

Ещё на седьмом часу битвы рвануло так, что шансов на выживание чего-то или кого-то в его недрах не осталось никаких, ведь столпы пламени, разрубившие небосвод, должны были заметить в сотнях километров от Рилана. Монстры, соответственно, выбрались на поверхность до этого момента, и тут бы нам быть битыми, но тактический гений опытных магов и военачальников нашёл решение, позволившее сохранить город, но потерять при этом несколько десятков магов из трёх сотен, отобранных для выполнения задачи. Создать овраги в определённых местах, вырастить горы — в других, и вот уже хаотично разбегающиеся во все стороны чудовища перемещаются ровно так, как нам надо.

Но, как я уже говорил, совсем недавно одна из крупных групп монстров, ушедших в противоположную от Рилана сторону, решила вернуться, и сейчас приближалась к стенам города.

А так как резервов у нас не было, то в бой решили бросить тех, кто восстановился хотя бы частично.

Приземлившись у одной из офицерских палаток, я вошёл внутрь, окинув взглядом измождённых продолжительным боем, но кое-как выполнявших свои обязанности солдат. Простые, в общем-то, люди, среди которых только тысячник, ныне отвечающий за правый фланг немудрёного построения, умел управлять праной, и только за счёт этого ещё не свалился от истощения.

Я никогда не понимал, как человек, у которого из своих, именно своих, а не заёмных, — оружие, броня, плечо товарища, — сил всего ничего, может самоотверженно бросаться в бой. Его может убить буквально что угодно: затаившийся враг, случайный выстрел, ошибка командира или банальное стечение обстоятельств.

Мы, маги, да и, собственно, пользователи праны, можем легко перебить их всех, но при этом без них, тех, кто едва-едва может совладать с тварью Е-ранга, наша монолитная оборона рассыпалась бы ещё в первые часы.

Связь, обеспечение, дозор, вынос раненых, поддержка не всегда способных защитить себя в ближнем бою магов на поле боя, да даже самоубийственные для простых людей атаки, призванные выиграть время — все эти обязанности они взвалили на себя.

И среди них, к нынешнему моменту, выжил лишь один человек из трёх.

Пугающая статистика.

— Есть план?

— Лучше! Намётки плана… — Встретившись со мною взглядом, бывший тысячник пожал плечами и хлопнул ладонью по столу, на котором была разложена исчерченная, полная непонятных символов и отметок карта. Подобная порча ценных предметов в мирное время казалась чем-то нереальным, но сейчас в ход шло всё, способное сохранить время и силы защитников. — С нашей стороны идут, по меньшей мере, два особенно сильных монстра. Один — ящер на четырёх ногах, с тёмно-синей кожей, длинным хвостом и массивными костяными наростами на морде и передней части туловища. Определён как «цитадель» S-класса, без названия, но с поверхностным описанием особенностей. Из интересного для нас — могучая лобовая броня, неуязвимая для физических атак и любой магии до королевского класса включительно. С вашей манёвренностью, господин, вы легко его убьёте.

— Надеюсь на это. Ещё?

— Ближе к центральному направлению движется рой, классифицированный наблюдателями как «Стрекочущая тьма». От пятидесяти до ста тысяч низкоранговых насекомых, контролируемых королевой, и оттого представляющих серьёзную опасность. Их уничтожение возьмут на себя алхимики, но если они провалятся…

— Маги подстрахуют, будь уверен. — Или заморожу, или сожгу. Второе лучше, так как заморозку многие насекомые переживут — и не почешутся, а оживление роя нам нужно в самую последнюю очередь. — Состав А-рангов и ниже не изменился?

— Нет, всё то же самое. От гремлинов и гоблов, до рептилий и гуманоидной нежити.

Отлично. Все эти часы мы в промышленных масштабах истребляли монстров, и не могли не заметить, что эти порождения подземелья в основном относились к двум типам: или рептилии в лице змей, ящеров, недодраконов и даже редких драконидов, которых нельзя было отнести ни к одному из рангов ввиду уникальности их сил, или нежить, среди разновидностей которых нашёл бы что-то новенькое любой из когда-либо живших некромантов.

Но наибольший урон нанесли, конечно же, ожившие и выбравшиеся на поверхность химеры не-совсем-зверолюда, явно неспроста принявшего вид скелета.

Они обладали силой, схожей с моей, и из-за множества разбросанных по округе кусков плоти подземелья легко пополняли силы, становясь ещё более безумными, сильными и опасными.

Первого я уничтожил легко, просто испепелив его, но уже второй успел отъесться на дармовых харчах, и дорос таким образом до серьёзного S-ранга по шкале измерения силы негуманоидных монстров. Больше этих товарищей мне не встретилось, но они вполне могли затесаться среди надвигающейся армии.

Как ты заметишь сшитую из разных частей тел химеру, которая плетётся где-то позади и уступает в брутальности какой-нибудь погани размером с двухэтажный домик? Зомби со странностями в глазах разведчиков всё ещё зомби со странностями, на которого они даже внимания не обратят.

Не обучены-с они воевать против нежити, ведь ни Рилан, ни его окрестности в недавнем, — до пары сотен лет, — прошлом не переживали таких испытаний, и армия максимум гоняла демонов где-то на границе, да исполняла роль «разъездной стражи», навещая далёкие города и сёла для проверки оных на предмет роста преступности.

Так что для себя в число сюрпризов я авансом внёс оживших человеческих химер, да решил повнимательнее присматривать за насекомыми.

Никогда не любил этих мелких, лицом к лицу беззащитных, но таких опасных тварей, за малыми размерами и ярким окрасом которых скрывались смертельные яды. Наверное, даже мой персональный ад был бы не огненным и не ледяным, а полным жуков, которым я ничего не мог бы сделать, а вот они были бы повсюду.

— Что с действующей группой?

— Остаются, так что у вас будет пусть и измотанная, но поддержка. И ещё один момент… — Мужчина наклонился и заговорщицки прошептал: — Информация не для всех, но остальные группы могут дёрнуть на запад, чтобы остановить отделившуюся от остальных группу тварей.

— Бросить город? Мы и так того гляди сдадим Рилан, а с половиной сил это случится уже через пару часов! — Удивление и непонимание смешались в моих словах, ведь я просто не мог понять, чего хочет добиться маркграф, отправляя половину наших войск на помощь городу-соседу, у которого, между прочим, есть свои маги и свои пользователи праны. Свыше десяти тысяч человек встали стеной между монстрами и городом, чтобы не позволить последнему пасть под страшным натиском, а теперь… — Подкрепления близко?

— Да. — Командующий совершенно искренне, пусть и устало, улыбнулся, а в его глазах отразилось предвкушение. Он гораздо сильнее, чем я, хотел отомстить за своих людей, сотнями гибнущих от когтей, клыков и мечей врага. — Маг божественного ранга уже близко. Возможно даже, что эту волну вы будете отбивать совместными усилиями.