Фургон сильно закачался. Он поднял голову и простонал: - Что у вас там, ради Худа?

Приятеля в клетке не было. Да, дверь открылась и Харай вылез на крышу, словно паук размером с человека, нацелившийся на сиденье возчика.

- Хватай поводья! - велел Грегар, подбираясь к переду клетки.

- Где они?

- Поводья! Те веревки!

Парень спрыгнул на сиденье. - Эти, плетеные?

- Ага. Хватай! Хлопай ими, понукай!

Харай дернул, явив свою слабость. Лошади, старые забитые животины, только обернулись, удивленно глядя на него.

- Я сказал, хлопай! - заорал Грегар.

Крики тревоги отозвались от горящего сарая.

Харай хлопнул поводьями как сумел и даже что-то крикнул, но все заглушил леденящий вопль, изданный Грегаром. Лошади вздрогнули и потрусили по разбитым глинистым колеям. К счастью, на север.

Одна оказалась совсем обессиленной и встала среди густого леса. Харай и Грегар спрыгнули с фургона. Одним движением запястья странный парень развязал ремень Грегара. Поглядел на него. - Что теперь?

Сперва Грегару захотелось высвободить вторую лошадь из постромок и сесть верхом, но он, каменщик, никогда прежде так не делал. Тогда он поглядел в окрестный лес. - Лучше пойти напрямик.

Харай содрогнулся. - Правда? То есть, по дороге было бы легче....

- Они пошлют за нами верховых. Скорее, за тобой. Им ведь нужен ты? За меня не дадут и гнутого...

Парень сгорбился, будто ожидая побоев; от такого зрелища в груди у Грегара заломило. Он отвел глаза, моргнул и буркнул: - Надо идти. За мной.

Они некое время шли через лес (точнее, Грегар шел, Харай же спотыкался, падал и бранился, ломая ветки и сотрясая кусты). Каменщик вздыхал и останавливался, поджидая его. Когда сгустилась ночь, Харай закашлялся и предложил: - Э... у нас нет еды...

- Только заметил?

- И воды.

- Точно.

- Так... что ты задумал?

- Охотиться умеешь?

- Э, нет. А ты?

- Тоже нет.

- Это проблема.

Грегар двинулся дальше. - Точно проблема. Но ее не решить, стоя на месте.

Харай шел сзади, спотыкаясь и тяжело дыша. - Как насчет ночи? Не пора ли спать? Или нельзя?

- Почему?

- Волки и всё такое.

Грегар обернулся и улыбнулся ему: - Здесь мы волки.

Это утихомирило парня на время. Когда стало совсем темно, он заговорил снова: - Но ты же знаешь, куда идешь... верно?

Грегар остановился, указав на северо-запад - или туда, где был северо-запад, по его мнению. - К линиям.

Харай непонимающе заморгал. - Прости... каким линиям?

Грегар невольно раззявил рот. - Ты дурак? Линии заслонов! Блурианская Лига пытается окружить Гриз. Ты ведь об этом слышал.

Костлявый парень поморщился и присел, словно охваченный болью. Опустил голову. - Я слышал, разумеется. Но я никогда... то есть, ни за что... - Он кашлянул и закончил, извиняясь: - Совсем не задумывался.

Грегару пришлось отвернуться, чтобы не выругаться. Он глубоко вздыхал, всматриваясь в темный лес. Наконец, не сразу, сказал спокойным тоном: - Что-то да случится, не беспокойся. - Жестом указал на север, все еще надеясь, что север там. - Идем дальше.

Еще час спустя, измотанные и, подозревал Грегар, заблудившиеся, они остановились под огромным дубом, нагребли листьев и постарались уснуть.

***

Грегар проснулся первым. Солнце смотрело на него сквозь путаницу листьев в просветах кроны. Он уставился на скорченную фигуру спутника, затем оглядел лес. Пусть поспит еще. Он явно не приучен к физической деятельности. Грегар видел собак, выращенных в клетках. Выйдя, жалкие создания даже не могли распрямить лапы. Они стали калеками, не способными ходить.

Но сделать такое с мужчиной. Вырастить его в неволе...

Горячее пламя вспыхнуло в груди, ему пришлось утирать глаза.

Ап-Атлану придется кое за что ответить.

Его внимание привлек шум. Бегущие звери. Будь он лесником, мог бы подумать...

В кустах уже виднелись фигуры людей. Грегар различил выцветший синий цвет. Снова солдатня Гриза.

Громкий хруст ветви заставил Харая вскочить, махая руками и хрипя. Грегар постарался успокоить его - но ближайшие солдаты замерли. Рядом раздались шаги - Грегар обернулся и увидел женщину-пехотинца в кольчуге, сюрко рваное и окровавленное. В руке был меч.

- Сюда! - позвала она.

Грегар бессильно опустил плечи. Попались!

Солдаты сходились. - Кто там? - крикнул один.

- Не знаю, - отозвалась женщина, разглядывая их с изрядным отвращением. - Похожи на разбойников. Или поганых изгоев.

Грегар не сумел выдавить ни звука. "Разбойники?"

Кусты раздвинулись, беглецами любовался уже целый взвод тяжелой пехоты. Один солдат махнул рукой: - Нет времени. Просто убей их.

- Слушаюсь! - сказала женщина, поднимая меч.

Долю мгновения Грегар попросту пялился снизу вверх, парализованный неверием. Неужели? Это на самом деле? Его сейчас убьют. Вот так просто.

И тут он начал действовать; все вокруг, казалось, задвигались необычайно медленно. Он рванулся и ударил женщину спиной, схватил за руку - используя силу и умение бросать тяжелые каменные блоки, швырнул ее вверх тормашками. Женщина пропала между затрещавших кустов.

Солдаты выпучили на него глаза - и бросились. Первым подоспел тот, что приказал убить их. Меч был поднят, и Грегар шагнул под замах, отвел руку и вонзил пальцы мужчине под горло. Хрящ с треском лопнул. Солдат отшатнулся в ужасе и боли.

Отступив, Грегар провел левой рукой вдоль плеча солдата, вниз, перехватив меч из разжавшейся ладони, правой рукой оттолкнув тело.

Некую долю секунды он восхищался серебристым длинным клинком, остро заточенной добычей. Первый меч, который он держит в руке - не деревянное подобие, с которым он тайно тренировался в детстве, пока кто-то не заметил и не побил его. Клинок оказался тяжеловат; он больше привык к палкам, с которыми продолжал упражняться безустанно.

Следующий противник подскочил, разворачиваясь для удара. Грегар отошел с пути, и поскольку все, кроме него, были в кольчугах, он не стал рубить по руке, а провел лезвием под коленом. Солдат заревел от боли и упал.

Что-то врезалось в него, заставив полететь: удар щитом, сообразил каменщик, падая в густую траву и сорняки неподалеку от места недавнего укрытия. Шлемы еще дюжины гризианцев поворачивались в том же направлении.

"Дерьмо!"

Сбивший его щитом подоспел, делая выпад острием меча - похоже, он был наблюдателен и умел учиться. Грегар подался назад, вскочил и начал кружить.

Капризные Опонны подкинули ему удачу, ибо солдат споткнулся обо что-то: попал в нору или травяной узел. Грегар тут же прыгнул вплотную, ударив поверх щита в шею, надавил, чувствуя мышцы, хрупкие кости и податливые жилы.

Солдат захрипел, хватаясь за горло.

Грегар отошел, оборачиваясь. Вокруг были одни враги.

Как ни странно, при чистом небе раздался гром. Все оглядывались.

Конники врезались в кольцо пехоты.

Они не жалели сил, усердно применяя оружие. Один прошел слева, второй справа; Грегор был забыт. Оставшиеся солдаты Гриза занялись двумя кавалеристами.

Незваные гости действовали с удивительной мощью и жестокостью. Один соскочил с коня в движении; при нем было длинное копье, и он сноровисто орудовал им. Флажок так и метался на конце древка. Второй остался в седле. Два клинка порхали, выделывая изящные восьмерки. Даже конь сражался, выбрасывая копыта и ломая грудные клетки.

Грегар ошеломленно наблюдал. На каждом всаднике был плащ до икр, столь темно-красный, что казался почти черным. По спине и плечам извивались изображения драконов. Попоны коней тоже были темно-красными.

Багряная Гвардия.

Двое всадников прикончили гризианских солдат с грубой эффективностью. Затем копьеносец повернулся, окинув взором Грегара, опуская древко. И тут из кустов выбрался Харай, привлекая всеобщее внимание; парень перешагнул израненное, окровавленное тело, поглядел вниз - и его затошнило. Он жалко согнулся, давясь.