Он постарался сохранить серьезность. - Как прошло?

Долговязая антанка вытерла руки и бросила тряпку. - Она спрашивала лишь о тебе.

***

Они ускоренным маршем двинулись к Квону, занимавшему приморские склоны холмов. Города-близнецы были основаны одновременно: Квон, богатый и разбросанный, состоящий из фамильных особняков, огромных складов и рынков, и Тали, дальше от моря, компактный и окруженный стенами, сплошные башни, крытые дворы и казематы, способные выдержать свирепый штурм.

Орджин велел собраться всем, кто работал на квонских купцов, и рассказать все, что им известно о стенах и улицах. После встречи он решил ударить по району складов, где стены "служат скорее для украшения, нежели для защиты".

Через два дня, не встретив серьезного сопротивления - квон-талианцы, кажется, давно не думали о возможности и осуществимости такого набега - он увидел вдали северную стену обширного района складов у гавани.

Точность описаний немедленно стала очевидна Орджину. Стены тут были, толстые и величественные, построенные в давние дни, когда талианцы часто враждовали с Квоном. Но теперь целые секции были разобраны камень за камнем и, без сомнения, стали основой броских дворцов в новых имениях.

Превост Жерел встал рядом, окинула взглядом торчащие останки северной стены и гневно фыркнула. - Это прямо унижение.

- У них союз, и стены казались уже не важными, - вставила Тераз.

- Вот к чему приводит опора на наемников, - буркнула Жерел. Орджин поглядел на нее, поднимая брови. Женщина закашлялась. - Ну, я не о нашей компании.

Рабочие копошились на разграбленных участках стены, торопливо ставя деревянные заслоны и подсыпая землю. Когда широкий шеврон Орджина приблизился, они оставили свои труды. На стене осталась тонкая линия, смесь городской стражи и охранников богатых имений - едва ли готовых оказать сопротивление хорошо вооруженным солдатам.

Вскоре Орджин ступил на мостовую и приказал колоннам рассыпаться и захватить весь район складов. Он стоял на проспекте, среди брошенных телег и фургонов с одеждой и тонкими кожами, глыбами соли и ящиками специй - образцами всех товаров самого богатого порта западной части континента. Орджин широко расставил ноги в сандалиях, сложил руки на груди и ждал.

После полудня делегация выступила к нему по широкому проспекту. Три крытых паланкина на руках носильщиков и в сопровождении личных телохранителей. Впечатляющие стражи, подумал Орджин: высокорослые дальхонезцы и рыцари из Блура - однако же не солдаты. Он считал, что даже разведчики-горцы окажутся бойцами куда круче этих спесивых домовых охранников.

Он поднял руку. - Довольно! Оставьте носильщиков и охрану и подойдите сюда ножками!

- Что? - каркнула женщина из паланкина. - Оставить слуг позади? Идти пешком?

Орджин вздохнул. - Я же сказал.

Паланкин закачался от нескрываемого возбуждения. - Это беспрецедентно! Нецивилизованно!

- Так точно. - Тераз рядом уже открыто усмехалась.

- Этого не избежать, - прогудел бас из среднего паланкина, опасно перекосившегося, когда из него показалась толстая нога в цветастых шелковых панталонах. Болезненного вида ступня в шелковой туфле нащупала мостовую.

- Хорошо! - сердито фыркнул первый, визгливо-старческий голос. Полупрозрачная пастельная завеса разошлась, испустив клуб дыма; к удивлению Орджина, вылезшая женщина была миниатюрной, почти карлицей, длинная трубка зажата в зубах.

Толстая нога принадлежала пышно разодетому мужу соответствующей бочкообразной комплекции. Из третьего паланкина вышел высокий, бородатый тип средних лет, в простой черной рясе. Нелепое трио приблизилось; толстяк морщился каждый раз, когда туфли касались мостовой.

Крошечная женщина вытянулась как могла, вздернула подбородок. - Мы избранные представители великих торговых домов Квона, - провозгласила она хрипловатым от курения голосом. Указала на толстяка: - Имоган, - на человека в рясе: - Карлет, - и на себя: - Перла. Итак, - продолжала она, не дав времени представиться Орджину, - мы обсудим вашу цену.

Хотя Орджин и ожидал таких речей, но окаменел, ощутив себя оскорбленным. Тераз зарычала от горячего гнева. Он покачал головой, возвел глаза к небу. - Что за народ... Вы продажны, но это не значит, что можно купить всех.

- У каждого есть цена, - фыркнула Перла, испустив струю дыма.

Орджин был рад, что руки сложены - нельзя было хвататься за меч. - Вам, люди, нужен урок. Есть вещи поважнее денег, и я это докажу. Сейчас. - Он повернулся к Тераз. - Жгите склады.

Антанская дуэлянтка плотоядно ухмыльнулась. - Спешу исполнить приказ! - Развернулась на каблуках и почти побежала.

Жирный купец Имоган поднял руки: - Погодите, прошу. Может быть, мы сторгуемся на...

- Мы уже торговались, - прервал его Орджин. - Ваш подход оскорбляет меня. Переговоры провалились.

Перла выхватила трубку и наставила на него. - Вы не можете так сделать.

- Могу. Советую собрать слуг и охрану и спешить к своим особнякам, дабы спасти их от пожара.

- Но произведения искусств, - захлебнулась крошечная женщина. - Чудесная кожа из Семиградья. Специи. Шелка! Вы варвар!

- Нет, простой рыбак.

Мелкие глазки почти закрылись. - Мы, представители торговых домов Квона, проследим, чтобы вас распяли. Твое бандитское сборище украсит дорогу от Квона до Пурейджа! - Подбородок дернулся кверху, словно в судороге. - Уже давно мы потребовали возврата талианских сил! Мы говорим с тобой, а они уже в походе! - Она вогнала мундштук в рот, победно щерясь. - Через месяц ты будешь мертв.

Орджин чуть поклонился ей. - Поглядим. А сейчас советую послать к реке с ведрами всех, кого сможете собрать. - Указал на стражу - Даже этих, хотя они перепачкают в саже свои милые мундиры.

Перла открыла было рот, но третий в трио, все время изучавший Орджина, вмешался. - Ты спланировал все ради освобождения Пурейджа. Должен подтвердить, ты преуспел. Но есть и цена. До сих пор ты был котом, сейчас же станешь мышью.

Женщина обернулась, обжигая взглядом тощего как жердь старца. - Теперь великий прогностик Квона заговорил! Теперь! Когда уже чертовски поздно! Какая теперь разница? Ффу!

Она крутанулась на каблуках и поманила мужчин за собой.

Орджин смотрел им в спины. В беседе не прозвучало ничего нового. Кроме последней фразы. Старикан был прав. Теперь они станут добычей. Остается надеяться, что он окажется не мышью, а лисом.

Позже он собрал большую часть отрядов на широкой площади в окружении купеческих складов. Встав на помост, поднял руку, откинув полы серого медвежьего плаща. - Соберите весь провиант, какой найдете! - закричал командир. - Грузите мулов и телеги! Готовьтесь к проклятущему долгому переходу! И, - обвел он рукой склады, - жгите все за собой!

Ему ответил дружный рев, слышалось скандирование какого-то слова. он спрыгнул к превосту и Тераз. - Что они кричат?

Жерел улыбнулась в ответ. - Они полюбили тебя и придумали тебе прозвище. Как бы титул.

- То есть?

- Седогривый.

Он засмеялся и провел рукой по длинным седеющим волосам. - Ну... это лучше, чем Седобородый. Полагаю.

***

Геборик шагал по главному тракту Итко Кана, что подобно становой жиле соединяет южное и северное скопление городов-государств. Дорогу проложили вдали от побережья, опасаясь вечной угрозы пиратских налетов с Малаза и Напов. Она также служила неофициальной границей с воинственным соседом Кана, Даль Хоном.

Зимой здесь было холодно и сыро. Местами тракт превратился в череду луж и глинистых колей. Сандалии служили плохой защитой от сырости, ноги промокли и покрылись коркой грязи, его трясло от холода. Не особенно спеша, жрец перемещался от очередной гостиницы к почтовой станции и так далее. Каждый вечер согревался у огня в одном из подобных заведений, суша ноги и любопытствуя, какого обращения заслуживает в сем месте священник. Иногда хозяин угощал его сытным ужином; а иногда ему доставались поскребки, которые иначе достались бы псам.