И без того узкие глазки Торло сощурились пуще, отчего он еще сильней стал напоминать стервятника. - Кто? И за сколько?
Тарел вымученно улыбнулся. Конечно же, Торло, жалкий торговец, все сводит к деньгам. - Я прослежу за всем. Цена названа смешная. Всего лишь разрешение встретить его здесь.
Леди Элейна вжала морщинистую шею в плечи. - Здесь? Он уже здесь?
Тарел с трудом изгнал с лица недовольное выражение, хотя так хотелось рявкнуть на старую дуру: "Не сейчас, карга!" Он лишь сказал сквозь сжатые губы: - Когда придет время.
- А точнее? - спросил адмирал.
Тарел кивнул, отмечая уместность вопроса. Пора перейти к главной теме ночной встречи. Он откашлялся. - Когда сестра начнет вторжение.
Четверо сообщников недоверчиво заохали.
- Все адмиралы согласны, что малазане еще далеко не готовы, - заявил Кареш. - И вообще не станут вторгаться. Мы считаем, что они начнут набеги на континент ради денег и материалов.
- А мои агенты доносят, что пираты усердно готовятся именно к таким набегам, - дополнил Кобей.
Тарел подождал, пока все не успокоятся. - Вы не знаете мою сестру. Она лишена и следов жалости. Она явится за мной, знаю. И... - Он обвел четверых одним жестом, - придет за теми, кто вступил в союз со мной.
Элейна вздохнула, глядя ему в лицо. - Пора забыть ее, мой король. Она никто. Продалась столь гнусным союзникам - вообразите, ассасину и темному магу! Теперь она их служанка. Рабыня.
Однако Тарел понимал, что не может "просто забыть". Как не может передать четверым болванам все, что узнал о ней. Ни один из них не рос в правящей семье. Ни один не видел, как старый король склонялся к уху Грюмсюрет и шептал имя - и вскоре названный человек исчезал, или случайно ломал шею, или его убивали разбойники по пути домой.
Она была убийцей с самого начала. Кинжалом в правой руке короля-отца.
Но никто этого не замечал. Лишь он. Лишь наблюдательный Тарел. Он-то видел всё и всегда.
И потому ударил первым, дабы взять трон. Так было надо. Вопрос самосохранения. Пока она жива, его жизнь стоит не дороже корзины тухлой рыбы.
Ни один из этих раззявивших рты глупцов не способен понять...
Он широко повел рукой: - Она придет, знайте. Нужно приготовиться. А пока... с вашего позволения... - Он дважды хлопнул в ладони и обернулся к углу сумрачной комнаты. - Гостья.
Темнота стала чернильным мраком. Леди Элейна застонала, ибо боялась колдовства. Лорд Кобей недовольно заворчал. Затем воздух колыхнулся, будто ветер разбил окно. Пыль полетела по комнате, задребезжали бокалы на столе.
Из сумрака вышла немолодая женщина в длинных одеяниях. Волосы лежали потрясающей серебристо-седой гривой, суровое загорелое лицо походило цветом на старое дерево. Однако самым удивительным были ее глаза, мерцавшие, будто осыпанные крошками серебра.
Тарел протянул руку, приветствуя ее: - Дамы и господа, позвольте представить Ведьму Джейдин, ужас южного Итко Кана.
Ответную улыбку гостьи можно было принять за гримасу голода.
***
Танцор был совсем не против пеших странствий по срединным равнинам: пологие холмы, рощицы и высокие травы казались красивыми, как и безграничное небо, и громоздящиеся над головой стены облаков - словно легендарные летучие крепости древних времен.
Уже не легендарные, вспомнил он. Обломки одной они нашли в Тени.
Нет, его беспокоила неопределенность ситуации. Не напрасно ли они тратят время? Не придется ли бродить вечно, ловя ветер в поле? Может быть, Келланвед наконец соскользнул с обрыва безумия и одержимости?
Но как найти ответы на такие вопросы? Кого спросить? Уж точно не Келланведа.
Итак, три дня они шагали в относительной тишине, примерно на север, перебираясь через горные утесы. Постепенно местность сгладилась, горы стали холмиками. Ночами он всматривался в звездное небо - намного более яркое, чем в городах. В расположении звезд была некая тонкость и сложность. Прежде он даже не видел... Может быть, астрологи не совсем неправы, заверяя, будто в звездном месиве скрыты важнейшие тайны.
На третью ночь он не сдержал беспокойства, прокашлялся и повернул голову к партнеру. Тот сидел, возложа ладони на трость, и созерцал костерок. - Ты хоть знаешь, чего мы ищем? - спросил ассасин.
Келланвед не шевелился - вполне возможно, опять задремал. Впрочем, ответ донесся весьма скоро. -Когда увижу, узнаю.
Вот такие нелепые ответы и убивали в Танцоре всякое желание задавать свихнувшемуся приятелю вопросы.
- Нам действительно пора вернуться. Не знаю, далеко ли...
- Близко, - буркнул поддельный старичок. - Рядом. Я чувствую.
Танцор поднял бровь. Этот тип редко бывал столь ранимым. Похоже, тоже ощущает тревогу. И Танцор расслабился: давить сильнее не нужно. До поры.
Была зима, и утром вокруг образовался густой молочный туман. Одеяло, в которое закутался Танцор, покрылось серебристым инеем. Он встал, огляделся. Келланвед так и сидел сгорбившись, опираясь руками о набалдашник короткой трости. - Келланвед?
Голова приятеля сонно дернулась, он заморгал. - Как? - Затем взгляд скользнул в сторону, погружаясь в туман, маг встал лицом к востоку. Теперь и Танцор ощутил это. Он не был магом, но научился чувствовать открытие активного Садка.
Туман был не совсем естественным.
Словно ощутив пробуждение пришельцев, напустивший морок позволил ему рассеяться. Клубящиеся полотнища разошлись, выцветая и показывая банду конников-сетийцев, человек двадцать.
Они носили впечатляющие украшения и хорошо вооружились. Волчьи хвосты свешивались с копий, на шеях болтались ожерелья из зубов волчьих и кошачьих. Первый, самый пожилой по виду, восседал на сером в яблоках жеребце. Плечи окутывал белоснежный меховой плащ, к рукояти каменной палицы прилепились бунчуки, тоже белые.
- Маг теней, - крикнул сетиец, - ты думал, что сможешь незаметно пересечь наши земли?
Келланвед задумчиво поскреб подбородок. - Ну, вовсе нет.
- Тогда ты еще глупее, чем кажешься. Тебе известно, таким тут не рады.
Келланвед широко раскрыл руки. - Мы лишь мимолетные странники.
- Мимолетные? - с сомнением отозвался старейшина. - И куда вы летите? Здесь нет ничего для таких иноземцев. Ни города, ни селения. Лишь наши степи, которые ценим, похоже, лишь мы одни. - Булава указала на север. - Может, вы странствуете к тем горам и ледяным полям, что лежат дальше? Тогда доброго и скорого пути.
Келланвед постучал тростью о землю, склонил голову. - Сказать правду, мы кое-что ищем...
Седовласый вождь подозрительно нахмурился, шевеля усами. - Ищете? Чего именно? Быстрой смерти? - Он махнул палицей, боевой отряд рассыпался, окружая их, опуская копья. - Вы ведь не хотели бесчинствовать в покоях Спящей Богини, верно? Если так, смерть будет вам наградой.
Танцор встал спиной к Келланведу, взялся за рукояти самых больших кинжалов.
- И кто же принесет нам смерть? - спросил Келланвед.
Старейшина кивнул, признавая право на вопрос. Ткнул себя палицей в грудь. - Я Имотан, шаман Белого Шакала и судья. Вы, иноземцы, бесчестно наседаете на нас. Мы делаем все для защиты, но земля наша скудеет. Голод крадется по селениям. Не так было во времена моих дедов. - Он вытянул палицу в сторону мага. - Не давите на нас, чужаки. Вам не понравится то, куда мы проложим путь.
Келланвед поднял руки, держа трость вертикально. - Шаман, мы не будем тревожить ваши земли. Но мы кое-что ищем.
- Чего же вам нужно?
- Это. - Келланвед шевельнул рукой, бурый кремневый наконечник показался между пальцами.
Старейшина-шаман прищурился, а потом повел себя так, что Танцор встревожился сильнее. Конник задрал голову и разразился смехом. Он не унимался, опустив руки и прижав палицу к боку, словно хохот доставлял боль. Налетчики присоединились, веселье в их голосах явно смешивалось с презрением.
