Вояка насмешливо скомкал брови. Оглядел их снизу доверху, и увиденное - а также домысленное - заставило его фыркнуть. - Бесполезные дезертиры. Большой злой мир был слишком суров к вам, а? Приползли назад, голодные и мокрые.
Грегар и Харай опустили руки, переглянулись и понурили головы.
- Простите, - пробубнил Грегар, делая шаг вперед.
Сержант вытянул руку. - Не так быстро. Слушайте сюда. Я обязан доложить о таком капитану, но не хочу видеть, как вас варят в кипятке. Что скажете, а?
Грегар и Харай снова озадаченно переглянулись. Грегар пожал плечами. - Я полагаю, что...
Сержант хлопнул его по плечу. - Отлично. Сила духа. Ну, давай припасы и все прочее. - Он указал на кольчугу.
- Но она моя... Семейная ценность...
Сержант поднял глаза к небу. - Значит, я все же обязан доложить...
Грегар позволил плечам опуститься. - Хорошо же, - и начал расстегивать ремешки.
- Давно не по мерке, - заметил сержант, жестом веля Хараю бросить тюк. - Его тоже.
- Но это всё, что у нас есть!
- У вас есть жизнь и свобода. Давайте, бросайте. И даже это, - указал он на меч и пояс Грегара.
Грегар вздохнул, но расстегнул пояс.
Сержант махнул рукой, веля им уходить. - Проваливайте. Ты, Лия, бери их в свой взвод.
- Чего? - сердито закричала девушка. - Они бесполезны!
- Идите!
Девушка фыркнула и поманила их за собой: - Сюда.
Взвод Лии, как оказалось, занимал шатер с земляным полом, с жаровней посередине. Харай и Грегар подошли ближе к огню, грея руки. Другие солдаты спали по сторонам. Лия уперла руки в бока и неодобрительно оглядела их. - Ослы, - заключила она в итоге и, качая головой, бросилась на свой спальник.
Грегар начал: - А... как тут насчет платы?
Женщина закатила глаза. - Сержанту лучше знать. Он ее получает.
- Что?! - чуть не захлебнулся Грегар.
Смех девушки был ехидным, но и грустным. - Только что открыли несправедливость жизни, а?
- Кстати, с кем, - спросил Харай, - мы теперь?
- Вы в Четвертой роте, Седьмой Легкий взвод. Мы из города Желтоха, наш цвет - желтый, - буркнула она, натягивая одеяло. - И если у Блурианской лиги есть анус, вы попали точно в него.
Харай и Грегар снова переглянулись. - Чудесно, - покачал головой каменщик.
Наутро после горячего завтрака (на деле одной чуть подогретой похлебки) они построились под моросящим дождем. Грегару и Хараю дали пики, которые пришлось держать строго вертикально, пока сержант - Тейган - ходил вдоль шеренг, браня всех и каждого. Грегар еще кипел негодованием, но готов был рассмеяться. Сплошные клише. Что за глупость!
- Мы будем драться? - спросил Харай полным ужаса голосом.
- Не-а, - буркнула Лия. - Дождит ведь, да? Эти блурианские нобили не сражаются под дождем. От него у них чудные перья на шлемах повиснут.
Грегар фыркнул.
Сержант Тейган вихрем устремился к нему. - О! Неблагодарный новобрашка думает, тут сплошное веселье?!
Грегар сражался с новым взрывом смеха. Подойдя нос к носу, Тейган заорал: - Похоже, новобрашка будет рад почетной должности знаменосца?
Грегар не имел понятия, что надо ответить. - Ну, - начал он, - если вы думаете...
- Молчать! - заревел Тейган. - Отвечать "так точно сир!"
Выказав великое терпение, Грегар поджал губы. - Так, - топнул он в землю ногой, - точно сир!
- Передать знамя! - велел Тейган.
Один из солдат притащил длинную пику, с которой косо свисало узкое, длинное желтое знамя. Тейган бросил копье Грегару. - Вот, держи.
Малость озадаченный, Грегар коснулся шелка. - И точно, желтое. Взаправду?
- Шагом марш! - крикнул сержант, и отряд двинулся.
По пути он шепнул Лие: - Не понимаю. Это ведь честь? Нести знамя и так далее?
Лия лишь хихикнула. - Гризианцы считают славной охотой сбор чужих знамен. Считают, будто благородный смельчак заслужит честь, чтоб ему провалиться, когда стопчет фермера и схватит флаг. Мы меняем двух - трех знаменосцев в каждом бою.
Взгляд Грегара вновь метнулся к Хараю. - Чудесно. Чертовски чудесно!
***
Завершив насущную задачу выбора потенциальных боевых магов, Тайскренн понял, что не имеет других дел, и отправился к напанской аристократке, Угрюмой. Если кто-то сейчас и руководил событиями, то она.
Пришлось продираться через многочисленную охрану, слои безопасности в баре "Смешок", прежде чем он попал на второй этаж. Ему показалось, что бар походит скорее на гнездо шпионов, наемных убийц и провокаторов, нежели на питейное заведение.
Наверху его с изрядной неохотой пропустили сквозь последний слой охраны, введя в присутствие самой Угрюмой.
Она опустила на стол связку пергаментов, глядя с почти открытым нетерпением. - Ну?
- По расписанию, - сказал Тайскренн намеренно туманно.
Синекожая, мускулистая женщина молча оглядела его. Потом позволила себе едва заметно кивнуть. - Продолжаем.
- А что с нашими славными вождями?
Она пожала плечами: - Не имеет значения.
Тайскренн скептически смотрел на нее. - Неужели? План состоял в... - Он помедлил, озираясь, ибо комната была заполнена телохранителями, помощниками и агентами.
- Эти люди исполняют тот самый план, - бросила Угрюмая.
Тайскренн кашлянул в кулак. - А. понимаю. Что же, план требует...
- Я знаю план, - прервала Угрюмая, уже не стараясь скрыть нетерпение. - О чем вы?
Тайскренн решил, что она желает разозлить его, и подавил всяческие эмоции, поглядев безразличным взором. - Что, если Келланвед не объявится?
- Тогда корабль высадит ударный отряд возле города и вы начнете оттуда.
- Вы? То есть я?
- Да. Вы будете в отряде.
Он оглядел сумрачную комнату, ища усмешек скрытых и явных, ведь его, кажется, решили разыграть. - Я? Зачем бы? Вряд ли я способен что-то внести в столь, э... мирские задачи.
Он сурово смотрела на него, прищурив один глаз. - Вы маг или нет?
Теперь он пришел в возбуждение. Вежливая обычно женщина начала откровенно давить на него! - Да, маг. Но маг не того сорта.
- Какого сорта? Полезного сорта?
Тайскренн мог бы впасть в гнев или смешаться под атакой презрения, но лишь внутренне отступил, чтобы взглянуть на беседу со стороны. "Откуда такая враждебность?" Если это враждебность. Возможно, так она ведет себя с лучшими из друзей? Все, что он знал - тут началось некое состязание, причины коего непонятны. Но состязаются лишь равные соперники.
Ага, вот оно. Если ее можно назвать главой одного из отделов рождающейся на острове организации, то и его тоже.
Они, коротко говоря, стали начальниками соперничающих департаментов, и биться предстоит за обыкновенные в такой ситуации вещи: престиж и ресурсы. И тогда он склонил голову, соглашаясь. - Но вас с нами не будет. Не так ли?
Она безрадостно поморщилась: - Да. Было решено, что я остаюсь в море и высажусь только после прояснения ситуации.
- Понимаю. Хорошо. - Он едва заметно поклонился. - Вы заняты. Оставляю вас. - Отвернулся и вышел, не ожидая ответа.
В самой двери она окрикнула его: - Тайскренн... если вы маг неподходящего сорта, приведите того самого.
Он снова кивнул и покинул комнату.
***
Настала ночь и, по своему обыкновению, Айко вышла прогуляться по анфиладе залов дворца, среди колонн и путаных коридоров. Занавесы из тончайшего шелка, розового и жемчужно-белого, искристо мерцали в свете ламп, приветствуя ночную прохладу. Ветер колыхал ветви садиков пейзажных и плодовых; жужжали ночные насекомые, летучие мыши спешили покормиться ими. Единственным чуждым природе звуком было шуршание ее длинной, ниже колен, кольчуги.
Завернув за край открытой колоннады, он помедлила, почти пожелав вернуться: впереди шествовала стайка придворных "дам", болтая и обмениваясь сплетнями. Она застыла на месте, кланяясь каждой. Они проходили, перешептываясь и хихикая, глядя украдкой.
