Лина с возмущением смотрела на своего бывшего ухажёра, который был на целую голову выше Ронни, она очень не хотела скандала.

От первого удара задиристого франта Ронни увернулся и отметил про себя, что таких ухоженных ногтей у дерущихся мужиков он ещё не встречал.

Каспер напомнил ему забияку Фреда, брата подружки детства Диан, но с тех времён прошло столько лет, теперь он уже не мальчик, мог за себя постоять.

Второй удар просвистел над головой Ронни в момент, когда он нагнулся, а когда выпрямился, в руках у него сверкнул нож. Лина вскрикнула, а Каспер перестал владеть ситуацией.

Тут по кафе прошёлся вздох облегчения: в руках Ронни оказалась… плитка шоколада! От плитки шоколада, предложенной ему противником, Каспер обиженно отказался, чем вызвал явное непонимание у Ронни.

– Это же шоколад, с молотым орехом? Не хочешь сладкого?

Словно ища поддержки у публики, он повернул голову в сторону.

Надо сказать, что обладатель крокодильих штиблет был убеждён в том, что людей надо силой заставлять себя уважать, ибо это закон выживания, по которому развивается любое общество, а тут вместо драки сладости раздают?!

Каспер решил немедленно прекратить этот цирк и уже хотел воспользоваться выгодной ситуацией и нанести удар снизу, в челюсть офицера, как вскрикнул от боли. В захват попал большой палец правой руки, резкая боль заставила Каспера развернуться к противнику лицом и упасть перед ним на колени.

Теперь уже Ронни смотрел на Каспера сверху вниз.

– Две секунды, мы в расчёте! Мы идём на опережение рекордного времени.

Второй раз в престижном кафе прозвучали аплодисменты, и опять в честь десантника, а Каспер с искорёженным гримасой лицом поплёлся в туалетную комнату, бережно прижимая к груди свою правую руку.

Тут из-за стойки вышел сам хозяин питейного заведения и указал друзьям на выход. Двери кафе «Де Сталь», что в переводе на простонародный сибирский диалект означает «стайка» или «сарай», закрылись для бывших «Бункерских крыс» навсегда.

Лина не побежала вслед за Ронни, она не делала, что считала неразумным, и не собиралась следовать за любимым на край света, потому что кредит на аптеку был получен из кошелька хозяина кафе «Сталь», а рисковать бизнесом из-за любви – это удел нищих.

– Ронни, друг, мне бы так не хотелось портить отношения с Каспером. Понимаешь, в этом кафе хорошо заключать сделки, но знаешь, если бы я оказался на твоём месте, то…, – начал разговор Раймонд, когда друзья уже вышли из кафе. Но не успел договорить, как Ронни резко обернулся назад, выбросив правую руку вперёд, как для приветствия. Оказывается, их догонял незнакомый бугай из кафе, но протянутую руку офицера он пожимать не стал, а быстро спрятал за спину толстый металлический стержень.

– Мы, наверное, забыли попрощаться, приятель? – как ни в чём не бывало поинтересовался Ронни у незнакомца, продолжая держать правую руку открытой ладонью кверху.

Парень повторно замахнулся было стержнем для удара, но Ронни, его опередив, сам встал в боевую позицию, на этом всё и закончилось.

На этот раз Раймонд испугался, он понимал, что насилие влечёт за собой ответное насилие, а это может плохо отразиться на качестве его жизни. Ронни так и не узнал, что на следующий же день его друг вернулся в кафе и уговорил Каспера простить за некрасивое поведение друга юности, который отвык в армии от нормальных человеческих отношений. Его извинения были приняты, и поставки нефти в Европу продолжили приносить Раймонду хорошую прибыль. Теперь стать богатым было для него делом времени.

После этого события в кафе пути Раймонда и Ронни окончательно разошлись.

В последний год службы Ронни вместе с другими офицерами элитных войск Королевства Бельгия принимал участие в натовских учениях. Учения проходили в Норвегии, за Полярным кругом. Норвегию защищала вся норвежская армия, которой помогали американские морские пехотинцы, английские «жени» и итальянские альпийские стрелки. Бельгийские вооружённые силы были представлены третьей бригадой, в которую входили три отряда десантников специального назначения. Каждый отряд имел определённую задачу.

Отряд «В», в котором находился Де Гроте, имел задачу условно ликвидировать радарные установки предполагаемого противника в северной части Норвегии. Парашютный десант высадился у подножия нагорья севернее города Нарвик. Один день был выделен личному составу для акклиматизации в условиях Заполярья, а на второй – с рассветом отряд двинулся в поход.

Восхождение на горную возвышенность, расположенную между глубокими фьордами, врезающимися в Северное море скалистыми отвесными берегами, длилось два дня.

Эта возвышенность напоминала гору с грубо срезанной вершиной. По краям гигантского среза кое-где торчали остроконечные скалы, между которыми покоилась ледяная долина, покрытая рыхлым снегом высотою около метра.

После восхождения отряд «В» был разбит на отдельные подразделения-секции. Секция, в которую входил Ронни, состояла из двух групп по шесть человек. Десантникам предстояло пройти через заснеженную долину, узнать координаты расположения огневых точек противника и, по возможности, уничтожить связь противника со штабом.

Десантники секции, где был задействован Де Гроте, пробирались в снегу один за другим. Первый солдат в строю пробивал брешь в снежной стене, работая своим телом как трактором. Проделав проход в несколько метров, он нуждался в отдыхе и уступал своё место идущему за ним товарищу, а сам становился в строй последним, и так шли они гуськом, поочерёдно, шаг за шагом.

Иногда десантники проваливались в речные потоки, скрытые под снегом, иногда попадали в ледяные капканы, образованные пустотами под снегом. Остановки приказом были не предусмотрены, как и схождение с намеченного маршрута. Время в пути вело себя странно, и трудно было определить, летело оно или ползло, потому что солнце двигалось над горизонтом по кругу, как наливное яблочко по голубому блюдечку. Спали ребята не тогда, когда темнело, а тогда, когда был приказ отбоя. Дважды приказ не повторялся. Солдаты укладывались спать без промедления, и постелью им служила протоптанная ими же снежная борозда.

После приказа «отбой» Ронни, накрывшись палаткой, сразу засыпал в палаточной кровати, ибо каждая секунда сна в условиях похода была дороже золота, а один раз проснулся он не по команде, а от весёлого журчания под ухом, только потом почувствовал он и холодную воду, пробегающую по его шее и затекающую под нижнее бельё. Весна не участвовала в играх НАТО, она пробуждала подлёдные речки от зимнего сна.

Утром пятого дня со стороны моря, зажатого скалистыми берегами, стал доноситься шум мотора. По цепочке передали: всё внимание на море. Десантники залегли на краю фьорда. Они видели, как из морских волн поднимается гладкий металлический корпус подводной лодки. По безмолвному приказу командира секция заняла удобные позиции, чтобы место предполагаемой высадки противника находилось под прицелом.

Американские морские пехотинцы планировали высадиться на этом побережье, чтобы занять выигрышную тактическую позицию для участия в военной игре, но опоздали. Когда вооружённые солдаты в чёрных беретах выпрыгивали из надувных лодок, чтобы высадиться на берегу, по ним был открыт прицельный огонь. Американцы признали поражение, спешно сдули лодки и удалились в открытое море, а десантники вновь отправились в путь.

На отдых отводились считанные часы. Парусиновые палатки не расправлялись, как это положено было по инструкции. Парни накрывались ими с головой и, обнявшись за плечи, засыпали, согреваясь теплом товарища и огнём спиртовки, поставленной между их коленями. Это был какой-никакой, а отдых. Впрочем, голод от такого отдыха не уменьшался, основные запасы еды были съедены несколько дней назад, оставались только резервные пайки.

Норвежцы, видимо, сами невзлюбили эти суровые места и не селились здесь. Поэтому шестеро солдат очень обрадовались, когда на пути им повстречалась избушка старого северянина. Норвежец, одетый в соболиные меха, не мог понять, что нужно вооружённым мужчинам, окружившим его охотничий домик. Десантники не знали ни слова по-норвежски и пытались пантомимой выпросить у местного жителя еду. Они прыгали, кудахтали и ловили что-то невидимое сзади своих штанов и с мольбой в глазах смотрели на старого охотника. Возможно, норвежец никогда не видел курицы, несущей яйца, но, чтобы оставили его в покое, он поделился со странными десантниками куском солёной рыбы.