Мелемана и Балих в очередной раз переглянулись. В их взглядах была тоска и печаль.
Спустя пару минут после того как Халай с учениками ушёл, на стену пожаловал сам Шурукках, уже без лугаля. Верховный задумчиво постоял, посмотрел вдаль и наконец обратился к Арзе, неподвижно, как истукан, сидевшему на табурете.
— Постарайся всё-таки вернуться. Для всего Шумера будет большой потерей, если ты останешься в этих песках. Я даже могу пообещать тебе Радужный Жезл Владык…
— У меня уже есть Радужный Жезл Владык, — равнодушно ответил Арза.
— А, я и забыл, — легко сказал Верховный Маг. — Но это ничего: всегда можно получить второй.
— Себе оставь, — раздражённо пробурчал старый архимаг. — Не желаю украшать себя побрякушками, которых даже не вижу.
Шурукках кашлянул и неосознанным жестом погладил правый шарф с пришпиленными к нему орденами. Камень-то был в его огород — Верховный не скупился на награждения самого себя.
— Ну как хочешь, — не стал настаивать он. — Тогда сражайся, и пусть боги будут милостивы к тебе.
Сказав так, Шурукках взошёл на свою колесницу и та тронулась, вздымая пыль. Ученики, разместившиеся тут же, у стены, под навесом, проводили его взглядом; Арза не обратил на это ни малейшего внимания.
— Учитель, ты никогда не говорил, что у тебя есть Радужный Жезл, — почтительно произнёс младший из учеников.
— Лежит где-то в шкатулке, — Арза безразлично пожал плечами. — Может, даже два. Я не помню.
— За что тебя наградили, учитель? — полюбопытствовал Балих.
В попытке вспомнить архимаг поскрёб свой почти что лысый череп и досадливо сдвинул брови. А затем морщинистое лицо его скривилось в довольной ухмылке.
— А! Я тогда одолел в схватке Гасителя Света, вышедшего на охоту. Ха, а они думали, что это невозможно!
— Гасителя Света?
— Жуткое чудовище, — не без ностальгии проговорил Арза. — Вампир, охотник на магов. По счастью, их всех давно истребили… очень давно. Я сам убил последнего. Да, убил!..
Он снова ухмыльнулся, припоминая давно случившееся. Память о тех событиях приятно грела душу боевого мага.
— Эта тварь могла прозревать будущее на несколько секунд вперёд; знала, какое заклинание будет использовано, и успевала уйти от него. Да, а бегать она умела быстро — быстрее любого человека…
— Как же ты справился, учитель? — спросил Мелемана.
— Я превратил всё вокруг в огонь, — Арза рассмеялся дробным старческим смехом. — Залил весь лес пламенем. От этого у него убежать не получилось, хе-хе!..
Подул ветер. Арза стоял в одиночестве на стене и вглядывался ослепшими глазами в горизонт, словно бы надеясь что-то там увидеть. Но пустыня, как бы это ни звучало, оставалась пустынной.
Вечерело. Потихоньку садилось солнце, и ученики поёжились: они знали, что куклусы лучше всего чувствуют себя именно ночью. Будучи всё же не совсем нежитью, они способны действовать и днём… но хуже, много хуже. Зато с наступлением тьмы они наглеют на порядок.
Императорская армия, отходящая к северу, уже почти исчезла из виду. Ученики зябко поёжились: до того сохранялась хоть какая-то видимость, иллюзия, что они здесь не одни, что за спиной у них войско, которое может помочь…
И когда эта иллюзия развеялась, невесёлая реальность проступила ещё чётче, стала ещё очевидней. Никто не придёт и никто не поможет. Они — ученики со своими учителем — здесь одни посреди пустыни.
А кажется, что одни в целом мире. Тёмном, ночном мире…
Но тут Арза резко позвал их, и вредные мысли быстро вылетели из головы, отодвигаясь на второй план.
— Что нибудь видите? — прошамкал архимаг, тыча рукой в сторону юго-запада. Балих присмотрелся и невольно сглотнул.
Солнце уже скрылось, но узенькая полоска неба над горизонтом всё ещё алела, высвечивая слой облаков вверху и…
И тёмную полосочку внизу. Эта полосочка отчётливо выделялась на фоне остальной пустыни и навевала самые дурные предчувствия.
— Куклусы идут, — тихо произнёс ученик. — Их войско уже показалось. Часа через полтора, самое позднее, они будут здесь.
— Замечательно, — проскрипел Арза и несколько раз с силой сжал и разжал пальцы. — Замечательно.
…Время тянулось медленно-медленно. Ночь уже вступила в свои права, и рассмотреть что-то за пределом освещённого пространства было делом почти невозможным. Факелы горели на протяжении всей стены, но это всё равно являлось каплей, искоркой в простиравшемся вокруг безбрежном море темноты.
А где-то в том море торопливо двигались куклусы, жаждущие только одного — схватить человека и высосать из него душу! Обратить в себе подобную тварь!
Балих, нервно ходивший туда-сюда, уже несколько раз использовал заклинание Ясного Взора, позволявшее видеть и ночью. И с каждым разом он мрачнел всё больше — всё приближающаяся орда оптимизма никак не добавляла.
— Почему учитель ничего не делает? — шёпотом спросил у него Мелемана. — Пора бы уже…
— Ману не хочет тратить, — так же шёпотом пояснил старший ученик. — Чем дальше, тем больше её нужно.
— И чего, у самой стены будем нападение отражать? — последовал боязливый вопрос. Балих пожал плечами и указал подбородком в сторону Арзы — мол, тебе надо, ты и спрашивай.
Но тут ожидание наконец-то закончилось. Архимаг резким окриком подозвал к себе учеников и задал короткий вопрос. Старший из них зашептал себе под нос быструю скороговорку — и спустя несколько секунд его глаза засветились голубым светом.
— Че… — он на мгновение сбился, сглотнул, — примерно четыреста локтей, учитель.
Балих никак не ожидал, что куклусы успели подойти так близко. Очевидно, перешли на бег, подгоняемые своими хозяевами-некромантами.
— Сколько? — деловито спросил Арза.
— Море… — тихо выдохнул тот, и ужас на секунду проник в его сердце. Уже отсюда, не опустись на землю ночь, можно было бы разглядеть отдельных тварей в этой лавине, увидеть, как быстро они перебирают изуродованными конечностями…
— Поднимите мне руки! — рявкнул архимаг. Очнувшийся Балих тут же схватил учителя за одну руку, Мелемана подхватил за другую, направляя учителя в нужную сторону.
— Уна тугул ра-шуб, — забормотал дряхлый старик, — гинкур ду ихна ши ирра-хансала… Арса-дуг ара ши хемгаль а…
Боевому магу уровня Арзы слова или жесты для заклинаний уже не нужны. Преимущества узкой специализации — любое из них он может использовать, просто пожелав, применив лишь простое усилие воли.
Почти любое. Для самых сильных подготовка всё-таки нужна.
Из-под ногтей архимага выметнулись тончайшие огнистые нити, утолщавшиеся и ширившиеся с каждой секундой. Эти нити уходили высоко в ночное небо — и где-то там, наверху, будто отзываясь Арзе, начал разгораться рассвет.
На самом деле не совсем. Но небеса, доселе озарённые лишь светом звёзд, ощутимо покраснели. Дохнуло жаром, суховей ударил в лица — над пустыней, заслонив полнеба, нависла жуткая чёрно-багровая туча, внутренний огонь которой был столь силён, что рассеивал мрак во всей округе. Нити-паутинки, связывающие архимага с той тучей, вспыхнули последний раз и исчезли, когда Арза сделал резкий жест ладонями.
И с небес обрушилось кошмарной силы инферно! Сотни пылающих болидов с воем неслись к земле, чудовищно раскаляя воздух, превращая полчища куклусов в золу и пепел! Под воздействием тысячеградусной температуры плавился сам песок, превращаясь в вязкое стеклянистое вещество; над пустыней взметнулись высокие языки пламени.
Стало очень горячо: ученики невольно прикрыли лица, на которых плясали багровые отсветы. Стой они чуть поближе к Адскому Граду — изжарились бы подобно куклусам.
Однако дистанция была выбрана удачно. Не настолько близко, чтобы страшный жар добрался до них, и не настолько далеко, чтобы потратить на заклинание чересчур много сил. Вот ещё чего не хватало — потратить весь манозапас за первую минуту сражения!
Но Адский Град — всё-таки очень энергоёмкое заклятие. Арза устало присел на табурет и рявкнул на помощников:
