— Ну⁈ Что молчите⁈
— Погибли сотни и тысячи куклусов, учитель, — торопливо ответил Балих. — Может быть, тысяч десять… отсюда не так хорошо видно. Их войско остановилось.
— Ха, — выдохнул Арза. — Превосходно…
Некроманты и в самом деле не стали гнать вперёд уцелевших — а уцелело их предостаточно — куклусов. Огромная проплешина посреди пустыни дышала жутким зноем — идти туда было бы небезопасно даже этим полумертвецам.
И тогда среди раскалённых песков подул холодный ветер. Кто-то из колдунов-отступников, похоже, владел метеомагией на достаточном уровне, чтобы убрать последствия Адского Града. Разогнать массы горячего воздуха, остудить ровное озеро кварцевого расплава… быстро это сделать не получится, пара часов у них уйдёт. Но когда они закончат…
Без счёта куклусов полегли под единственным ударом Арзы — однако осталось их не в пример больше.
Сейчас войско как будто бы даже отступало и вытягивалось в длину. Некроманты, похоже, решили не то обойти опустевший лагерь, не то взять его в клещи. Но прямо в лоб двигаться они явно не собирались.
— Отходят, — с надеждой сказал Мелемана. — Все, целиком!.. Но…
Он нахмурился: позади передней линии куклусов, в темноте, было заметно какое-то странное движение… движение чего-то большого и быстрого…
— И там сзади ещё что-то такое движется, — наконец закончил он. — Какая-то тварь.
Старик понимающе кхекнул. Это было, в конце концов, ожидаемо: некроманты явно не спешили забрасывать его телами куклусов. Куклусов он мог уничтожать тысячами — и такие потери были для них неприемлемы.
Арза даже не усомнился в том, что колдуны знают, кто именно встал у них на пути. Знают, что тут не армия и даже не большой отряд, а всего лишь один архимаг Гильдии.
Но в бою этот архимаг стоит армии. Враги уже недооценили его, не заметили, подставились под Адский Град… так-то обычно подобное не срабатывает.
Нельзя ожидать, что они ошибутся и во второй раз.
Движущиеся во полутьме силуэты подвинулись ближе, оказавшись впереди линии куклусов: теперь их стало можно рассмотреть. Мелемана вгляделся и слегка побледнел — впрочем, в тусклом свете угасающего багрового марева этого всё равно никто бы не увидел.
— Спереди бежит редехор, — быстро произнёс он, глядя, как огнеупорная тварь шустро разбрызгивает стеклянистую массу. — За ним… за ним — демоны, двое вроде кузнечиков… утукку, что ли…
— А третий — огромный слизняк с щупальцами, со слона размером, — продолжил Балих. — И там сзади вроде бы ещё что-то… похоже, порождение биомагии.
— Всего пятеро, — негромко прошамкал Арза. — Направляйте на редехора.
Редехоры, эти родичи дэвов, дышат огнём, в высоту достигают двадцати пяти локтей и могут при желании двигаться чрезвычайно быстро. Очень опасные противники… и были бы ещё опаснее, если бы обладали разумом. По счастью, они не обладают.
С левой руки архимага сорвался яркий золотой комок, мгновенно распухший и обернувшийся мириадами искорок. Искры облепили редехора, уже успевшего пробежать три четверти расстояния, отделявшего орду куклусов от стен лагеря.
Чудовище, по-обезьяньи мчавшееся на четырёх лапах, запуталось в заклинании Солнечной Сети и покатилось кубарем, цепляя рогами землю! Арза раскрыл ладонь, испуская ещё одно заклятие — и белая молния взрыла песок рядом с монстром.
— Мимо!.. — выдохнул ученик слева.
— Ну так наводи точнее! — процедил архимаг и снова ударил магией по редехору. Тот, пошатываясь, вставал и уже почти успел порвать Солнечную Сеть…
А в следующий миг он лишился плеча, руки и большей части головы. Мощное Копьё Дематериализации попало точно в цель, мгновенно убив чудовище. Редехоры обладают хорошей регенерацией, но после потери головы не выжить и им.
Демоны-кузнечики (они назывались ш’урбенами), которые успели допрыгать до самой стены, оказались достаточно близко, и Арза сумел почувствовать их. В следующую секунду он с двух рук шарахнул Молниями Мардука, оставившими от тварей только жирный пепел. Это были утукку — из низших демонов, с ними справиться ещё проще, чем с редехором.
Хотя это «проще» весьма относительно. Даже низшие демоны могли бы выкашивать обычных солдат десятками. Но для архимага, тем более архимага-боевика…
Противник на один зуб, не более того.
Жирный демон-слизняк со своими щупальцами увяз ещё на подходе, в зыбучих песках. Он тоже проблем не доставил: Арза прибил его так же легко, как и всех остальных. Осталась только последняя, пятая тварь…
И вот здесь стало ясно, на что делали ставку некроманты пустыни. Ибо двигавшееся позади остальных создание наконец сбросило маскировку и, выпрямившись во весь рост, в два длинных — очень длинных — прыжка преодолело оставшееся расстояние до стены. И размерами оно ни в чём не уступало тому же редехору, возвышаясь на несколько локтей и над стеной, и над архимагом с учениками.
То было огромное умертвие, похожее на костяного дракона; порождение не биомагии, но некромантии. Голый костяк — он никогда не принадлежал живому существу, а был составлен из множества различных скелетов. Четыре могучие лапы, голова на длинной шее, крылья за спиной… кости скреплялись между собой посредством чёрной магии — это создание только что не светилось от количества вложенных в него чар. Битва обещала быть не самой простой.
…На Шумер надвигалась армия куклусов — однако это совершенно не означало, что в той армии были только лишь куклусы. Они составляли большую её часть и являлись главной угрозой… но если бы они были единственной угрозой, с ними бы давно уже разделались.
Были и другие. Некроманты опустошали кладбища и поднимали мёртвых куклусов в виде ревенантов. Ревенанты были низшей нежитью — медлительные, тупые даже по сравнению с куклусами… но очень плохоубиваемые.
Нет, серебро, конечно, помогало; и огонь тоже, и различного рода заклинания… однако для обычных воинов эти живые мертвецы были весьма неприятными противниками. Не чувствуют боли, не истекают кровью, не слабеют от усталости. А учитывая их немаленькое количество…
Впрочем, и ревенанты, и куклусы — несмотря на всё их количество — являлись для чародеев Шумера не более чем пушечным мясом. Архимаги могли уничтожать их тысячами. Десятками тысяч. Тот же Адский Град — примени его несколько раз, и от армии нежити останется только прах и пепел.
И предводители той армии — пустынные некроманты и сам Ку-Клус — прекрасно это понимали. Некромантия не очень хороша в прямом столкновении, однако если дать адепту этого направления Искусства сколько-нибудь времени…
Получившийся монстр может создать серьёзную проблему даже для архимага. Не раз и не два подобные чудовища выходили на поля сражений: колдуны-демонопоклонники не собирались давать гильдейским чародеям безнаказанно уничтожать их армию.
Но гораздо хуже был тот, кто сидел на спине костяного дракона. Человек среднего роста, ещё нестарый, хотя в волосах уже чуть-чуть проглядывала седина. В богато украшенной одежде, с перстнями на пальцах и надменным выражением лица. Во взглядах узнавших его учеников читался невольный страх; Арза же, разглядев наконец ауру, оскалил зубы в кривой злобной усмешке.
Архимаг-отступник Ку-Клус явился к нему собственной персоной.
— Не хочешь сдаться, Арза? — лениво предложил он. — Вряд ли, конечно, ты согласишься… но должен же я предложить?
— Ты, зловонный червь! — процедил Арза, чувствуя, как внутри него поднимается такая привычная и хорошо знакомая волна ненависти. — Думаешь, что сможешь меня одолеть⁈
— Твоя боевая магия не со всем может справиться, — спокойно сказал Ку-Клус. — Есть предел, за который тебе не перейти.
Арза рассмеялся, тяжело опираясь на палку. Его смех походил на карканье ворона.
— И ты думаешь, что можешь стать этим пределом⁈ Ты ещё глупее, чем я думал!
— Ты стар и слеп, — Ку-Клус смотрел на него оценивающим взглядом естествоиспытателя, которому требовалось немедленно расчленить и препарировать этот чрезвычайно интересный объект. — Ты только что применил Адский Град. А я полон сил и у меня есть костяной дракон. Да, я хочу попробовать и думаю, что у меня есть неплохие шансы.
