Зачем хладное железо? На всякий случай. Из оставшегося металла я хочу сделать кинжал. Орудие последнего шанса, которое пробьёт почти любую магическую защиту.

— Кстати, тобой интересовался один молодой парень.

— Молодой парень? — Я удивился. — Ну так передай ему, что я интересуюсь молодыми девушками.

— Ха-ха! Боюсь, он не за этим тебя искал.

— Да? И как же зовут молодого парня?

— Трой. Многообещающий юноша. Он изучает магию пространства, думаю, хотел с тобой поговорить именно об этом, — заметил Рихан.

— Трой? Не слышал о таком… Или слышал? — я задумался. Что-то такое было в имени… слегка знакомое (П. А. Народ, первое — ГГ прожил в новом мире больше тридцати лет, да и книги Рудазова явно читал не перед самой смертью. Не удивительно, что он едва ли основные вещи помнит. Второе — звуки шумерского всё-таки отличаются от звуков русского. То, что у нас звучит как «Трой», на том языке может быть и «Throe», и «Throy», и «Hroy», и чёрт знает как ещё). Тем не менее, узнавание было столь мимолётным, что мне и в голову не могло прийти ничего такого.

— Вряд ли ты мог слышать. Он только учится. Разве что Креол, который учился у Халая вместе с тобой, мог тебе рассказать: они дальние родственники…

— Ну точно! — воскликнул я. — Трой! Сын магистра Гишбара!

— А! Как я мог забыть… Ты же был под его командованием в войне с куклусами…

— Верно. Так зачем он меня искал?

— Не знаю. Кажется — пригласить в гости. Его обучением занимается магистр Шикбер. Познакомиться с ним тебе точно будет не лишним.

— А почему не отправили официальное приглашение?.. — удивляюсь.

— Думаю, отправили. Но не через меня же его станут передавать? — фыркнул артефактор. — Ну всё, поболтали — и хватит. У меня ещё работы знаешь сколько? — сварливо заметил он.

— Знаю я твою работу, — хмыкаю: курить виноград научил меня именно он.

Глава 14

Приглашение мне действительно скоро доставили. Мелкий фиолетовый джинн с клешней и трёхпалой рукой. Точнее, джинья. Крылья, кстати, у неё были стрекозиные. Приглашение было официальным. Магистр Шикбер звал меня в гости в свой дворец. В общем-то, такие вещи очень важны. Даже если у него там сейчас гостит Йен, нападения можно не опасаться. Только прямого вызова на дуэль… Но даже это столь сильно уронит репутацию хозяина поместья, что он может после такого только уйти куда подальше из империи… Или лет двадцать восстанавливать потерянный статус. Да и то — и ему, и его потомкам это долго будут припоминать. В общем, ловушка в гостях — это не в правилах влиятельных шумерских дворян и вообще — высоких чинов. А магистры безусловно таковыми априори являются. Шикбар, я слышал, хороший метеомаг, а основная его специализация — спиритизм и шаманизм. Сильнейший в Шумере в области духов. Нередко гостит у самого императора, когда тому требуется мудрый совет умерших. Некроманты — это всё-таки не то. Хоть сколько-нибудь богатый человек, даже успешный ремесленник, обязательно кладёт в свою могилу амулеты, соблюдает многие процедуры, носит талисманы… Кто состоятельнее — строят гробницы. Их духов призвать очень непросто. Очень. И не средненьким некромантам с такими тягаться. Их удел — бедняки и рабы. А ведь есть и божества мест, духи природы, астральные сущности… И со всеми ними нередко необходимо поговорить самым разным представителям общества. Не только императору. Так что имя магистра Шикбара я слышал, да… А ещё пара слухов о том, что оный магистр слегка балуется тёмными искусствами. Впрочем, мне ли, ученику самого злобного чернокнижника Шумера, человеку, который сдирал с трупов кожу и писал на ней зельем, приготовленным на крови, говорить о тёмной магии?..

Дворец Шикбара стоял в полудне пути от города, так что добирался я туда с тройку дней: в эту сторону империи ещё не доводилось путешествовать, местности не знал, приходилось спрашивать направление в ближайших деревнях и корректировать наводку телепорта. Да и то — я совершил немало телепортаций, пока отыскал дворец. Тут же как: ошибёшься на десять-пятнадцать километров — и уже всё: не выходит найти. Но всё равно кто другой на моём месте катил бы к Шикберу от Вавилона с неделю и больше!

К воротам я шёл уже пешком. В Империи считается хорошим тоном иметь растительность рядом с жилищем. Так, Арамей сажал оливки, вокруг дворца Халая были целые финиковые рощи, пусть и росли в них деревья очень редко, но тем не менее. Шикбер не поскупился на кокосовые пальмы. Впервые их вижу в этой жизни. В Империи их, кажется, почти не растёт. Магистр любит экзотику? О! И ягоды на кустах… Однако…

Дворец Шикбера меньше, чем Вором Халая, но внутри кипит жизнь. Ленивая, правда. Знойное солнце своими лучами буквально обливает ленью тела рабов и свободных. При открытых вратах стоят двое людей: маленький мальчишка лет четырёх-пяти от роду и сгорбленный старик. Оба они имели белую одежду и белые же капюшоны. Ну, видно, магистр заботится о своих слугах… Или о том, чтобы они не померли слишком рано от палящего солнца. А обычай тут соблюдается: на воротах стоят самый старый и самый молодой из рабов.

— Кто таков? — прокряхтел старый слуга, с презрением смотря на мою одежду. И что им всем не нравится⁈ Ну, простые штаны. Но чистые же! И не дырявые. Безрукавка и босые ноги… О, увидел магический жезл. Как эти штуки, однако, меняют людей…

— Тиглат. Маг. У меня приглашение от магистра Шикбара в гости. Надеюсь, я не ошибся местом?

— О нет, почтенный абгаль, — крякнув, старый слуга склонился в поклоне и заставил поклониться мальчишку, который выпал из реальности. — Прошу за мной. Шельмец! Быстро беги предупредить господина!

Идя за стариком внутрь дворцовых стен, я разглядывал сады, деревья, кусты и камни с письменами и рунами. Странного вида нагромождения глыб смотрелись достаточно органично, но необычно.

— О, мудрейший абгаль, прошу, подожди здесь. Рабыни скоро принесут тебе вина и еды, а я должен отнести приглашение господину, — старик, слегка покряхтывая, чуть поклонился, указывая на красивые резные кресла и стол прямо под деревом.

— А почему не зовёте в дом? — уточняю.

— Солнце печёт, ваша мудрость, душно под крышей, — проскрипел раб. Я кивнул и отпустил его. Ага, душно, как же… Просто слегка опасается: не понятно, кто там я на самом деле. Магический жезл и наличие приглашения требуют впустить и обслужить, а вот всё остальное — это пусть хозяин поместья решает.

Две красивые рабыни вскоре и вправду принесли блюда с виноградом и кувшин с вином. И там, и там были кусочки колотого льда, что придавало угощению особую желанность в жаркую погоду. Боится там раб или нет, а в одном он прав: на улице в тени пальмы куда как лучше. А уж стол и плетёное кресло и вовсе делают место потрясающим. Ха… Ни одного насекомого не видно: все от палящего взора Шамаша попрятались.

— Господин желает ещё что-нибудь? — аккуратно уточнила рабыня. Судя по цвету кожи — откуда-то с юга.

— Нет, не желаю. Можете идти, — хмыкаю. На секунду стало грустно: когда-то на месте двух этих девушек был и я.

Хозяин дворца долго ждать себя не заставил. Шикбер явился спустя минут двадцать. Это было быстро, с учётом того, что был я хоть и званным, но всё равно неожиданным гостем. Крепкий мужчина в возрасте приветливо раскрыл руки.

— Тиглат! Я о вас наслышан! Рад, что вы приняли моё приглашение, юноша!

— Магистр, мне тридцать четыре! — хмыкаю. — Спасибо, что пригласили. Это было неожиданно, но я весьма рад погостить у вас! Здесь очень красиво!

— Безусловно! Я в своё время нанял ведающих садами Вавилонской Башни, когда её строительство подходило к концу.