После получении информации от Арамея о горбуне в заброшеной деревне рядом с городом, маги на всякий случай уточнили и про другие такие деревни. Вдруг?.. Всего их было пять: примерно в радиусе двух дней пути и заброшенных по тем или иным причинам. Впрочем, какие уж тут «иные» причины — куклусы, что же ещё. Немногие оставшиеся там после войны жители либо перебрались в другие посёлки, либо ушли в город. Был ещё речной хутор — основанное поселение всего на дюжину домов на реке — это все оставшиеся крестьяне, сбившиеся в группу, не пожелавшую идти ни в город, ни к соседям. Да и всё.

Любой маг бы понял, что Тафипа и царство теней имеют меньшую реальность, чем плотский мир. Точнее, не понял бы, а должен знать. Понять же этому гипотетическому магу, на месте которого сейчас был совсем не гипотетический Креол, следовало, что более реальный объект, а именно — живой человек, без достаточного усилия и соответствующей подготовки по тропкам в таких измерениях довольно сложно перемещаем. Проще говоря — транспортировать похищенных очень непросто. А значит заброшенные деревни, а именно там проще всего разместиться неизвестному противнику, должны быть довольно близко к городу (почему именно заброшенная деревня, а не, к примеру, лес, Креол думать особо не стал: вопрос идиотский и ответа не требует).

Мест было подходящих по расстоянию всего два: одно — через которое шёл старый тракт чуть после того, как от него отделялся новый. В своё время армия протоптала новую дорогу, решив не тратить время на крюк через мёртвое после нашествия куклусов селение, а дорога, по которой раньше все ходили, оказалась заброшена, так как действительно была не слишком удобной и шла так, как шла, исключительно из-за вымершей деревни, бывшей очень удобной остановкой как на выезде из города, так и перед ним. Именно там и видели горбуна. Второе же место тем более давно заброшено: дорога туда одна — к деревне. И из неё — в город. Другие пути — только какие-то возможные тропинки по окрестным лесам и овражкам, не более. Раньше там добывали глину в местных ручьях и собирали какие-то растения, а основано место было колдуном-травником, варившим какие-то настои. В Гильдии не состоял, но налоги платил, умер давно: лет пятьдесят назад. После того, как селение опустело, путь в него также перестал использоваться. И, раз уж горбуна видели в деревне на бывшем старом тракте, то абсолютно понятно, что неизвестный кукловод скрывается в руинах домов бывшего поселения добытчиков глины: ведь не будет кто-то привлекать к себе внимание, выпуская погулять средь бела дня подчинённую тварь! В простую оплошность неизвестного Креолу верилось слабо.

До места путь был — часов пять-шесть на своих двоих. Решив сначала проверить свою догадку и, если выйдет, справиться с проблемой своими силами, Креол не нашёл ничего лучше, чем… отправиться в путь, забрав свою колесницу с онаграми, благо, она стояла не в доме Тиглата: у того попросту не было построено подходящего для животных строения. Маг даже не думал о чём-то подобном во время строительства: сам-то он предпочитал телепортироваться. Окружающие же его высокого статуса люди сочли подобные напоминания не тактичными, да и вообще считали, что «всё ещё в процессе». Короче, об отъезде Креола из города был проинформирован только Арамей и командир десятка, которому выпала честь ругаться посреди ночи со злобным магом, которому срочно нужно было покинуть город.

15:15 1/22/2024

Удивительно, но весьма необычные с точки зрения некоторых знакомых, но вполне понятные и правильные по мнению Креола выверты его логики привели молодого мага в место, куда он так стремился. А, если точнее, в задницу. И вряд ли хоть кому-то пришла бы в голову хотя бы мысль о выбранном Креолом направлении, ведь повторить столь чёткие и стройные логические конструкции получилось бы далеко не у каждого, но, к счастью, маг не умел телепортироваться, так что через ворота города пройти ему-таки пришлось.

Глава 19

Сознание возвращалось медленно. Дёрнув руками, Креол ощутил тонкие пластины браслетов из хладного железа. Поверх них руки были связаны, как и ноги, а в дополнение к этому имелась бронзовая тяжёлая цепь, опутавшая тело.

— Как он вообще нас нашёл⁈ Ничто не должно было указывать на это место! — раздался в отдалении мужской голос. — Ты навёл⁈

— Нет! — твёрдый ответ.

— Кир, я хорошо вижу ауры. Он не лжёт, — женщина.

— Ах, чернейшие из глубин Тартара! Ладно, ускоримся. Если пришёл этот, то и другие придут. Когда он очнётся? Нужно допросить.

— В ближайшее время. Через полчаса — точно, — раздался ответ. Мысли Креола немного путались, он вздохнул и сжал зубы. Подавать признаки жизни не стоило: пока ещё есть время выбраться. Впрочем, дёрнувшись пару раз, он тут же был зафиксирован костяными пальцами появившихся резко из ниоткуда скелетов. Те, правда, были туповаты, чтобы доложить об очнувшемся маге хозяевам, но вырваться из их мёртвой хватки Креолу без магии в любом случае не удалось бы.

Как подмастерье докатился до жизни такой? Проиграл. Двое неизвестных магов, мужчина и женщина, довольно быстро скрутили его, несмотря на яростное сопротивление. Креол был надменным и самоуверенным, но он не был идиотом: у него, разумеется, были планы отхода, но, как выяснилось, по территории вокруг бродило немало поднятых скелетов. Убежать от оживших костяных мертвецов без маны не представлялось возможным, онагры испугались гораздо раньше и унесли колесницу, а все силы были потрачены на противостояние двум появившимся непонятно откуда колдунам. И ладно бы молодой маг действовал глупо и неосторожно! Но ведь он просто аккуратно наблюдал за бывшим селением издали, подметив, что многие дома, на месте которых должны быть развалины, восстановлены. Гм… Ну, конечно, он попробовал и ближе подобраться, и некоторых мертвецов сжёг… Но в любом случае, попался Креол совершенно не на том. Огромная зелёная пантера… Или нечто похожее.

Это существо выследило его, напало. Не боялось огня, да и вообще было чрезвычайно умным. Отогнать огромную кошку Креолу таки удалось: в ходе схватки стальной меч (заклинание) нанесло твари жуткую рану, а воздушный таран отправил хищника в небольшой овраг, однако маны у мага не осталось. Он отправился в сторону города пешком, решив, что дальше продолжать наблюдать за странным местом не стоит, но места укусов кошки очень быстро воспалились и начали гнить. Накопленная мана и чары малого исцеления не помогли. Именно тогда Креол сумел узнать в неожиданной поразившей его дряни заклятие гниющей плоти. Такое имелось в нескольких разделах магических Знаний. Им могла похвастаться некромантия, вуду… Но конкретно это имело авторство боевого целителя. Стопроцентно. Только вот как кошка могла быть боевым целителем…

Ответ на этот вопрос нашёлся быстро, когда обессилевшего мага нашли. Раненая, хотя и явно подлатанная кошка вела за собой колдуна в необычной тунике. На вид мужчине было лет пятьдесят, а его одежда хоть и напоминала шумерские туники, имела явно какое-то не местное происхождение. Попытки огрызнуться прервали скелеты, которыми управлял некромант, а кошка с трудом, но обратилась человеком. Совершенно голой женщиной, на теле которой можно было отчётливо увидеть оставленные магом раны. Впрочем, их быстро скрыла одежда. А затем — темнота.

Сейчас места, ранее гнившие, сильно болели, но явно были кем-то или чем-то заживлены. Впрочем, от этого факта легче было не сильно.

О ночных похождениях Креола стало известно только под утро, когда взмыленный стражник-посыльный сообщил, что маг смылся куда-то через северные ворота. Самые мало используемые. Тракт через северное направление был, но дорога там была омерзительного качества, да и проходила она по местности откровенно неудобной для торговли. Крестьяне ещё пользовались, а купцы… Глинистые рытвины — это мелочи. Километрах в трёх от города путь пролегал через множество холмов. Именно поэтому северные территории предпочитали торговать с Кусой через восточный тракт, который имел ответвление на север. Приходилось делать крюк, но и путь пролегал через более удобные и обжитые территории. На севере же вблизи города был лишь небольшой хуторок, да ещё, может, милях в ста маленькое огороженное поселение как раз для тех, кто таки шёл в Кусу. Гонцы, к примеру, пользовались именно северным путём, потому что он для одиночного всадника быстрее и удобнее.