Кроме того, имелось несколько ответвлений. Два ближайших были «мёртвыми». Первое вело к деревеньке, где до войны с куклусами собирали какие-то травы и глину для городского строительства, второе «умерло», потому что кто-то во время всё той же войны попросту уничтожил участок дороги заклинаниями. Позже всем было не до того, поэтому просто проложили дополнительную ниточку к одной из тропок между деревнями. Тропка быстро стала полноценной дорогой, а остатки старой заросли травой и сорняками за ненадобностью. Так Куса и потеряла эти направления.

Что там могло потребоваться Креолу, я не представляю. Арамей, будучи лугалем и человеком, совершенно не доверяющим магам как таковым, за исключением нескольких вроде меня, предположил, что Креол причастен к нападениям и просто сбежал. Спор дошёл до того, что мне пришлось поручиться за подмастерье своим именем. Надеюсь, когда мы найдём его и узнаем, какого чёрта маг отправился куда-то на колеснице ночью, он оценит. М-да…

Первым вероятным направлением движения Креола казался как раз таки тот маленький полуторговый городок в сотне с гаком миль от Кусы. Вряд ли бы маг сумел туда добраться за ночь, так что имело смысл мне телепортироваться в ту сторону, взять лошадь и поскакать сюда: авось и встречу по дороге. Хоран с Альхаджаром в это время должны будут проверить наконец деревеньку на востоке, где крестьяне видели горбуна. Две тройки стражников съездят по «мёртвым» направлениям на севере и посмотрят там на предмет одного сбежавшего мага. Короче, план действий составили. До деревеньки с горбуном около пяти часов пути. За это время я хорошо если преодолею половину расстояния. Поэтому остальную часть придётся прочесать телепортами, надеясь, что случайно не упущу Креола, после чего телепортироваться к Хорану с Альхаджаром и помогать им с горбуном: он слабоват, чтобы доставить им двоим проблемы, но все согласились, что разделяться не стоит. Да и кто там мог бы быть ещё помимо непонятной демонического происхождения твари — большой вопрос.

В Ротхоне, торговом поселении на севере, удалось нанять одного из офицеров местной стражи. Имея послание от Арамея, заверенное энном, я быстро смог там со всем разобраться. Никого похожего на злобного ругающегося мага на колеснице, запряженной онаграми, в городе не видели. Этот же офицер отправился со мной.

Лошади галопом не гнали, но двигались довольно быстро. Не люблю так перемещаться: телепортация лучше. Но что делать?..

На середине маршрута стражник получил оставшуюся по нашему с ним договору сумму, забрал обеих уставших кобыл и повернул назад, я же отправился в сторону Кусы телепортами, перемещаясь в максимально далёкую видимую точку. Креола найти на всём протяжении дороги не представлялось возможным.

Осматривая с одинокого холма виднеющиеся вдалеке северные стены Кусы и остаток пути, я понимал, что, когда мы найдём мага, я выскажу ему всё причитающееся. К счастью, деревяшка на шее чётко давала понять, что уроженец Ура жив. Пока же…

Сосредоточившись, я прикрыл глаза, после чего с тихим свистом исчез. Появился уже на другом холме. Скорее даже — пригорке, поросшем молодыми деревьями. Среди густой травы, пожухлой от солнца, с трудом можно было угадать очертания старого тракта. Остальных на месте встречи ещё нет: что же, подождём. Заодно — ману подкоплю. Интересно, что же заставило их задержаться? Надеюсь, какая-нибудь ерунда.

Задержаться оставшуюся пару магов заставил продолжительный визит Хорана в дом лугаля Кусы. Что шаман там делал — осталось загадкой. Альхаджару было сообщено, что дожидался хозяина, дабы обсудить какие-то дела. Не то чтобы враньё… Хоран действительно прождал почти сорок лишних минут Арамея, который, как пришёл, и вправду что-то там обсуждал с мужчиной, пока сам Альхаджар дополнительно накладывал чары на выход из темницы и самолично расставлял восемь стражников, которые эту самую темницу на всякий случай будут охранять. Но интуиция подмастерья нашёптывала на ушко, что что-то тут явно не так. Впрочем, забивать голову этим консультант не стал: были у него и другие заботы.

Ждать пришлось прилично, но не слишком долго. Беспокоиться серьёзно я ещё не начал. Резерв маны был полным, настроение — решительным, ехидство из Хорана, направленное больше, правда, на меня, так и сквозило, настраивая на боевой лад неуместными слегка даже шутками. К развалинам бывшей деревни, в которой, на удивление, сохранилось несколько целых домов, мы в сопровождении шести стражников (не одним же соваться в опасное место, право слово) подходили аккуратно и сосредоточенно. Недалеко от начала руин шаман опустился на колени и бросил перед собой вспыхнувший платок.

Зашумев и заскрежетав, из опадающего праха выскользнуло нечто. Незримое, опасное, быстрое и мерзко хихикающее. Существо понеслось в сторону деревни.

— Шайтан, — с довольной улыбкой отряхнул от налипшей пыли тунику маг. — Он нам поможет.

О шайтанах я слышал немного, но кое-что знал. Не уверен, что это хорошая идея: от духа-льва будет пользы больше, но эти твари довольно хитры и могут видеть сокрытое. Если шаман уверен, что хорошо контролирует своего слугу, то у нас будет лишняя пара очень проницательных глаз и чувствительных ушей, способных увидеть и услышать то, что не дано нам. Пожалуй, полезно, да…

Старые развалины выглядели очень плачевно. Когда-то здесь было крупное поселение. Настолько крупное, что исключительно из-за него дорога шла, делая неудобный крюк, тогда как небольшие деревеньки обычно имеют свои тропки в города. Тем не менее, большинство домов за прошедшие года осыпались. Стены стояли, но крыши… у каждого третьего здания они были провалившимися. Мародёры успели вынести отсюда всё, что только можно, да и следы старого боя, пусть и затёртые, кое-где виднелись: крестьяне или нет, но куклусам просто так не сдавался никто. Шумеры такие. Аж гордость за народ берёт.

Тем не менее, обстановка была гнетущей. Дикие повизгивания, раздавшиеся из одного целого дома с выбитыми дверьми, буквально подбросили нас с мест. Оттуда из темноты вылетело нечто быстро дёргающееся и дрожащее. Существо постоянно мигало, иногда являя глазам одни куски своего тела, но оставляя невидимыми другие. Уродливые глаза и уши, мерзенькая клыкастая ухмылка. Тварь быстро добралась до нас и спряталась за нашими спинами. Шайтаны свирепы и ужасны в бою, но далеко не все. Этот, кажется, относится к злобным духам, предпочитающим гадить и пакостить исподтишка, сводить людей с ума, травить детей и красть силы незаметно.

Следом за существом из дома вылетел камешек. Впрочем, сбить личную защиту у него не вышло: доспех Ану даже не заметил этой «атаки».

— Стой! — Хоран выставил передо мной свою руку. — Что-то не так! — что может быть не так? Зайти в дом, поймать тварь, убить или пленить. Отправиться на поиски Креола. Что ещё-то?.. Кстати, куда шайтанчик делся? Только что же мимо бежал… А, неважно!

— Чего?

— Дом слишком крепкий… Хороший дом…

Он никак не мог сформулировать мысль. Я пригляделся: и правда. Дом большой, не обычная крестьянская халупа. Крепкий, не обветшалый. Выбитые двери? Да, но стены, крыша… Они вовсе не выглядят так, будто здание простояло тут года заброшенным. Более того, вид скорее такой, словно постройку только недавно поставили. И всё бы ничего, да только кто же будет выбивать двери у собственного дома и жить по соседству с горбуном, если и поселился в этой глуши, где даже мародёрам давно нечего ловить.