Полуденный зной был неприятен не только жителям, но и мне. Пусть ученики Халая вообще не слишком обращали внимания на такие вещи. Но я, кстати, прошёл не полную «школу» дорогого наставника.

Скучный город быстро утомил. Тихий хлопок, и я уже иду по пустынным, но далеко не пустым землям. Небольшая роща редких деревьев, кусты на склонах длинного овражка, по дну которого течёт ручей, высокая сухая трава… Это всё — дары Тигра и Евфрата. За их границами лишь пустыни, но меж двух этих рек…

Впрочем, пустыня началась довольно быстро. Даже, казалось, внезапно. Откуда? Известно, откуда. Здесь «зажёг» напоследок старик Арза… Когда армия императора ушла на север, куклусы с юга начали форсировать Евфрат. На их пути встал архимаг Арза. Старый и дряхлый настолько, что у Энмеркара не поднялась рука отправить его вместе с армией. Более того, старого Арзу призвали лишь когда стала понятна вся критичность ситуации. Как интересно…

Взгляд в прошлое

*** Уважаемые читатели. Это вставка боя Арзы за авторством Светония (). Вот оригинал: Этот вариант я слегка порезал и подредактировал с его разрешения. Огромное спасибо автору, что разрешил воспользоваться его мини.

…Враг уже на подходе — через несколько часов он сможет войти в этот самый шатёр, где происходит знаменательный разговор.

И лучше не думать о том, что будет, если с наступающими явится Дагон. Морской бог, конечно, не любит пустыни; он осуществляет общее руководство куклусами — ибо хотя сама идея этих полуживых-полумёртвых созданий и принадлежала архимагу-отступнику, но воплощал её большей частью именно Дагон со своими Жрецами Глубин. И только по его божественной воле они живут и дышат, только ему одному они преданы.

Так что Глубоководному Владыке и без того есть чем заняться, однако если он вдруг всё же явится…

Остановить Дагона Тёмного не сможет никто; от него и убежать-то сложно.

Однако в любом случае полчища куклусов надо сдержать. Ненадолго замедлить вражеский напор, преградить путь этой неисчислимой армии нечисти.

И кого ещё могли бы попросить Верховный Маг Шурукках и командующий императорскими войсками Агарзанн, как не старого Арзу? Арзу, который носил прозвище Хана-Всему-Живому?

— Я справлюсь, — проскрипел дряхлый архимаг.

— Мы оставим с тобой небольшой отряд, — сказал лугаль Агарзанн. — Они прикроют тебя.

— Мне хватит моих учеников! — почти выплюнул Арза. — Оставь своих воинов себе!

— Уверен? — с сомнением произнёс лугаль. — А если к тебе подкрадутся сзади?

Престарелый чародей что-то невнятно прохрипел. Рука его конвульсивно сжалась на рукояти клюки.

— Не стоит, — заметил Шурукках. — Мы говорим о куклусах. Они не подкрадываются — они давят массой.

Лугаль — главнокомандующий — Агарзанн нахмурился, но вступать в спор не стал. Нет, при нужде он бы настоял на своём — лугаль был страшно упрям, не уступил бы в том и архимагу. Но вот была ли нужда…

Арза — боевой маг, а куклусы сложную тактику не используют. Отправь он с ним солдат — кто там кого ещё защищать будет. Многие… да, многие чародеи в ближнем бою ничего из себя не представляют.

Но только не Арза.

…На выходе из шатра слепого архимага поджидали двое юношей, тут же кинувшихся к нему.

— Учитель, — слегка поклонился один.

— Мы остаёмся, — произнёс Арза.

— Остаёмся? — растерянно спросил ученик. — Но как же?..

Его взгляд обратился к северу, туда, где в нескольких днях пути располагался благословенный Вавилон, столица всей империи Шумер. За его крепкими стенами не страшны никакие куклусы! Всё собранное в спешке войско сейчас собирается и отступает к Вавилону, спасаясь от ужасной орды.

Всё войско и все немногие гильдейские маги, не отправившиеся на север, за исключением старого Арзы… И, конечно, его учеников.

— Я буду прикрывать отход, — отрезал архимаг. — А вы будете мне помогать.

Ученики переглянулись между собой. Оно, разумеется, учителя слушаться надо, но…

— А мы потом тоже… отойдём? — поинтересовался Балих — второй из учеников, постарше.

Арза чуть повернул голову к нему.

— Конечно. Вот как только куклусы кончатся, так сразу и отойдём.

Ученики снова переглянулись. На этот раз — чуть ли не с ужасом на лицах.

Полномасштабная война с куклусами идёт недавно, но об этих тварях уже немало известно. Несметная бездна этих тварей — наполовину живых, наполовину мёртвых — бредёт по пескам пустыни, ковыляет по землям империи, направляется сюда. Становиться на их пути — это верная погибель даже для могучего архимага.

А ученикам нечего и надеяться выжить.

Арзе-то что, Арза уже старый. Ему давно перевалило за сто лет… юноши не знали, каков его точный возраст (и сильно подозревали, что этого и сам он не помнит), но то, что Арза старше всех прочих архимагов — факт. Азимуа, небось, давно уже внесла его имя в свою таблицу.

Но их-то — нет! У них ещё всё впереди. Мелемане почти восемнадцать лет, Балиху не так давно исполнилось двадцать пять — он уже почти подмастерье, его обучение почти что закончено.

Похоже, не суждено ему оказаться законченным.

Арза, без труда догадавшийся, о чём думают двое учеников-болванов, перехватил поудобнее клюку и треснул им по затылкам — одному и второму.

— Ведите к сторожевым постам, — скрипнул он. — И меньше думайте — от этого голова болит.

В подтверждение своих слов Арза намекающе качнул палкой.

Мелемана и Балих сноровисто подхватили учителя под руки и направили в сторону границы лагеря, подстраиваясь под его хромающий шаг. Великий архимаг под старость совершенно ослеп и с трудом переставлял ноги. Даже в бою ему приходилось полагаться на своих учеников — те направляли его руки куда надо и говорили, что за враг впереди.

Дальше Арза всё делал сам.

Лагерь спешно сворачивался. Воины складывали свои палатки, рабы убирали богато украшенные шатры своих господ — магов и полководцев. Пешие войска строились в походные порядки, конные седлали лошадей и онагров. Все организованно суетились, стремясь поскорее отсюда убраться.

По границе лагерь опоясывала каменная стена, возведённая чародеями Шумера несколько недель назад; ночью там зажигали огни, чтобы дозорные смогли вовремя заметить приближение врага… Перед стеной был выкопан ров — куклусы не могут перебраться через текучую воду, стараются всеми силами её избегать.

Именно здесь Арзе с учениками и предстояло держать оборону.

— Я наставил там магических ловушек, — недовольно пробурчал сзади чей-то голос. — Воду превратил в кислоту, перед рвом — сплошная полоса зыбучих песков, на самой стене стоят Хладные Капканы…

— Это Халай Джи Беш с учениками, — прошептал Балих на ухо архимагу, аккуратно разворачивая того в сторону собеседника. Впрочем, Арза и сам уже понял, кто к нему обратился. Он не очень разбирался в чтении аур… он вообще хорошо разбирался только в одном.

Но Халай Джи Беш — этот столетний старик — один из сильнейших магистров Гильдии, один из её высших членов. Некогда он брал у Арзы мастер-класс. И разумеется, Арза его хорошо знает.

Старый кассит даже не постарался сделать вид, будто он рад видеть своего согильдийца. Нет, выражение его лица оставалось таким же раздражённым и брезгливым — вот ещё, стараться, приветствовать этого скрюченного чародея. А толку, Арза-то всё равно ничего не видит!

За спиной у старого кассита маячили ещё две фигуры. Ученики примерно одного возраста, лет двадцати на вид. Креол и Шамшуддин, начавшие обучение, если Балих правильно помнил, года четыре назад.

Ну да, время пообщаться, несмотря на всеобщую занятость, всё-таки находилось. Маги встречались друг с другом, их воспитанники тоже могли познакомиться, перемолвиться парой слов, узнать кое-что друг о друге…

— Хорошо, что этим не придётся заниматься мне, — Арза чуть-чуть оскалился, показав жёлтые выщербленные зубы. — Не хотелось бы напрягаться перед боем.