— Задумался. Я тебя звал, да… — он посмотрел на свои сухие морщинистые ладони. Кровь дикой неистовой Кассии и её детей, детей пустынь и степей, детей просторов и крови… Эта четвертинка крови его бабушки давала сил не меньше, чем чистая растворённая мана, тёкшая по жилам его шумерских предков. — Мои птицы уничтожены. Я сильно недооценил старого ублюдка Халая. Тот хорошо учил этого выродка.

— Что, он уничтожил целых восемь птиц анка? — брови юноши (сорок восемь лет — это молодость, да) взметнулись вверх. — Чуется, мне и вправду придётся отправиться в южные пустыни к дикарям, ловить диких шайтанов! — он внезапно горько хохотнул. — Ничего, дедушка, не ты, так я вырежу ему желудок и засуну в рот диких личинок унари, дабы те сожрали его изнутри!.. Ай! — Хоран скривился от удара по голове бронзовым набалдашником. — За что?

— Меньше пафоса, больше мыслей. Мы с Гази уже один раз его недооценили. К тому же, не стоит забывать о том, что Пиф, — Йен принципиально не называл бывшего раба данным от рождения именем, — не главная наша цель.

— И какая же тогда главная, а⁈ — возмутился мастер.

— Сохранить наш род, тупой шакал! — вышел из себя Йен, со всей дури врезав внуку по голове. — М-да… — глядя на отрубившееся тело, валявшееся без сознания, старый магистр подумал, что такими темпами он сам этот род и обрубит. Бросив среднее исцеление, старик прошёлся по комнате. Увидевший его в этот момент посторонний удивился бы, отчего скрюченный и кряхтящий старикашка бодро расхаживает по дорогому ковру, не опираясь на свою трость-посох, но вертит её в руках.

Разумеется, анка были лишь небольшой проверкой. Йен давно, очень давно не видел Пифа, но при этом, несмотря на некоторые редкие взрывы в характере, оставался рассудительным, хитрым, умным. Он слышал пару раз, что подмастерье очень силен для своего ранга. Оттого и выбраны были анка, которые во множестве летают в жарких пустынях Куша и, реже, на северных границах империи. Достаточно сильны и практически неуправляемы. Подчинить их было непросто, но Йен — это Йен. Птицы убиты. Магистр не мог наблюдать за схваткой, но связи с существами нет. Восемь тлеющих перьев, вставленных в глиняные шарики, обратились пеплом. Нормальный подмастерье и с тремя-четырьмя не совладает, если он не гидромант или криомант. Ну, есть ещё пара вариантов, конечно…

— Зел арконис! — ругнулся старик. Пнув по дороге внука, не желающего приходить в себя, Йен направился в подвал. Эх, если бы мальчишка сам пришёл и вызвал бы его на дуэль! Уж тогда бы магистр раскатал бы щенка. Буквально.

Изучение личной защиты тянулось медленно. С удивлением, я поднял её аж на два уровня. А многократное применение увеличивает уровень заклинания едва ли не после сотого-двухсотого раза. Однако… Нет, раньше я тоже наблюдал подобные эффекты. К примеру, когда выучил греческий вариант попутного ветра, но сейчас всё выглядело куда как круче.

О чём бишь я? Ах да… Личная защита. Действительно, изобретение гениальное. Сплав пространства-времени-менталистики. Классические такие два пузыря с расстоянием друг от друга в зависимости от вложенной маны. Пространство это изначально свёрнутое и малореальное. Как такой эффект достигался, я так и не разобрался. Но, фактически, этого объёма будто бы и не существовало. Не существовало, пока подсознание с помощью предвидения, основанного на ментальной магии, ясновидении и магии времени, не фиксировало опасность для себя и не активировало часть этого объёма, который буквально «захватывал» атаку. В случае чего-то аморфного вроде огненной стрелы, псевдопространство просто заключало его внутри себя, а в случае достаточно плотной или прочной структуры урононаносящего объекта, псевдопространство просто заменяло собой тело. Таким образом, удар адамантового клинка наносился в пустоту, к примеру. Сразу с активацией эта «фальшивая реальность» дестабилизировалась и быстро свёртывалась сама в себя, но такого было вполне достаточно, чтобы дать «второй шанс».

Именно поэтому так сложно было навесить больше двух-трёх ЛЗ: подсознание не выдерживает, а псевдопространства начинают взаимодействовать между собой и дестабилизировать друг друга. От одного описания уже зудит голова? А ведь это только начало. К сожалению, виртуальная книга не вставляет в голову знаний и лишь запоминает новую информацию и систематизирует её. Ужасно.

Странное спонтанное желание разобраться подробно в устройстве личной защиты не только отняло у меня четыре дня и принесло три бессонных ночи, но ещё и показало, что магия — штука глубже и сложнее, чем мне кажется, хотя, куда уж тут. Нет, некоторые заклинания я учил и раньше именно в «препарированном» виде, но чего-то столь сложного никогда не разбирал ни один, ни с Халаем.

В свитках было указано мимоходом, что архимаг Арза, павший в начале войны под Вавилоном, насколько помню, создал против ЛЗ заклинание чудовищной эффективности в качестве своего шедевра на мастерство. Ни названия, ничего ещё…

— Это, госпожа Гикаль, а как насчёт шедевра на мастерство владыки Арзы?

— Так же, как с шедеврами Ку-Клуса. Не для подмастерьев! — фыркнула она.

Дьявол! А сколько ещё секретов скрывается за «входом только для магистров и архимагов»?.. Даже подумать страшно. Возможно, своим решением отказаться от мастерства и поменьше привлекать к себе излишнее внимание я совершил ошибку? Но и демонстрировать новые жестовые руны с’мшита теперь не выход. Из меня же всё вытрясут после такого. Прямо, совсем всё. Такой козырь мне и самому пригодится. А получить мастерство… Ну, надо придумать заклинание. Это первое. Второе — приготовиться платить. Много платить. Мастер у нас, кажется, девять… Нет, десять золотых в месяц илькума платит. Сто двадцать в год против шестидесяти для подмастерья. Вроде, не так много, но за десять лет я должен буду выложить тысячу двести жёлтых звенящих сиклей. Это как раз чтобы построить роскошный дворец вроде императорского. Не столичного, конечно, а того, который в Пазуриш-Даржане, втором по величине и значимости городе империи. Касситы его ещё переиначивают иногда на Парзуда-Дархан. Дархан на их языке, кажется, «гора» или что-то вроде, а «парзуда» — человек. «Людская гора», вроде как. А ведь есть ещё и билькум. Я не плачу этот налог, потому что являюсь, буквально, бомжом. Но как только куплю или построю дом, либо другое жильё… Вот магистры билькума не платят. Только у них илькум перекрывает всё. Четырнадцать-пятнадцать золотых (для всех по-разному) в месяц! Это же сразу повеситься можно. Сто восемьдесят в год! Мне так все деньги на налоги спустить надо будет лет за двенадцать-тринадцать!

После долгого марафона по изучению ЛЗ, я решил развеяться.

Отправившись гулять по Вавилону, я иногда усмехался презрительным взглядам, которые быстро перемещались на мой жезл и сменялись удивлёнными и почтительными. Блин, даже безрукавку, наверное, скинул бы, если б не жаркое имперское солнце. Взор Шамаша горяч. И отнюдь не в переносном смысле, ага…

Прошёл мимо храма Инанны. Надо с ней что-то сделать. У меня во врагах аж целых два божества. Точнее, одно во врагах, одно — недоброжелатель. И если Геката, повелительница кошмаров и волшебства, слаба на земле Мардука, то Иштар — наша, шумерская богиня. Пока учился у Халая, то не особо задумывался о ней. Да я вообще мало о чём задумывался. Но вот теперь… Жертву ей принести? Или храм выстроить? Ага… Храм… Это после того, как её жрица просила у императора для меня самого сурового наказания? На минуточку, беглых рабов убивают. Убивших хозяев могут даже четвертовать. В такой ситуации что может быть «самым суровым»? Сожжение заживо?.. Нет уж. Храм, ага… Помнится, рядом с Землёй есть удивительный мир — Парифат. Если что, то сбегу туда. Придётся идти на поклон к магам пространства, чтобы выменять нужные знания, ибо в библиотеке Гильдии такого либо нет, либо опять «только для магистров».