— Хочешь подраться? Так тому и быть, — сжал я зубы. — Только вот не просто так. Я не собираюсь тратить своё время на каждое ничтожество.

Альфира была задиристой и наглой, уверенной в своём превосходстве девкой, которая либо просто получала удовольствие от своего поведения, либо просто нарывалась на ситуацию, подобную этой, будучи уверенной, что сможет проучить выскочку. А скорее всего — и то, и другое. Надо понимать, что место женщины в Шумере где-то между подростком и мебелью. В Греции тоже равноправия не было, но его зачатки присутствовали. Здесь же… Но было исключение: чародейки. И аристократки, конечно. А тут — в одном флаконе. Видимо, у Альфиры выработался комплекс исключительности, ведь она, будучи магессой, стояла в своей среде аристократии наравне с мужчинами, а то и выше. Редкое исключение. Наверное ещё и любима в семье. К тому же — возраст. Ей лет тридцать. Только закончила обучение. С учётом того, сколько маги учатся, они не успевают повзрослеть. Пятьдесят лет — это ещё молодость…

Девушка достала откуда-то медный сикль и бросила к моим ногам с ухмылкой.

— На, бедный. За твоё время, — вокруг засмеялись.

— О как! — картинно поднимаю колечко. — А за ночь ты брала дороже. Как меня ценишь, оказывается! — от солдат из отряда остолбеневшей девки раздались оскорбления и пожелания заткнуться. Кто-то обнажил меч. — Но не надо, — я бросил деньгу (П. А. Не ошибка) обратно. — выиграешь, стану твоим рабом на три года сразу после войны. Проиграешь, будешь должна мне желание, идёт?

— Да, — сквозь зубы прорычала она.

Мы разошлись примерно на шесть метров. Небольшой поклон с моей стороны и кивок — с её. Наглючая сволочь. А затем в меня резко была брошена молния.

Отошедшие чуть подальше солдаты поддерживали нас криками. Молния, затем — огненный шар, потом — огненная стрела. Она говорила про испепеление? Пиромантка. Ну, молния против электроманта — ни о чём. Огненные заклинания прекрасно гасит водяной доспех. К сожалению, у меня заготовлено из шести аж три заклинания конкретно против демонов: копьё, стрела и цепная молния Мардука. Не думал, что надо будет драться с магом.

Вообще, я очень редко дрался лицом к лицу с чародеями. Убил в спину Гази, сбежал от двух мастеров-предателей Круга, ещё там — на кораблях у русалок, немного — в вылазках во время троянской… Ещё битва под стенами Трои и потом ещё нескольких колдунов отловили. Вот, собственно, и всё. Тем не менее, опыта у меня немало. Но и недооценивать эту девчонку не стоит. Становиться рабом на три года у неуравновешенной напыщенной дуры? Да ни в коем разе.

Собственно, узнавать, что там у неё имеется в арсенале, мне не очень хотелось. С рук сорвалась мощнейшая молния. Альфира судорожно стала сооружать электрический щит. Пока что же мою атаку отражало что-то другое. Какой-то амулет? Да, вероятно.

Мощная электрическая дуга, протянувшаяся между нами, и не думала исчезать. Мана утекала с чудовищной скоростью, но на наглую магессу обрушилась сила, способная многие часы двигать многотонные корабли. Сила, воплотившаяся в электрическом разряде. Заметив, что все её щиты спали, я убрал молнию. Остатки заряда сняли личную защиту. С той стороны была тишина. Кажется, воины не слишком представляли себе, что такое настоящий маг, а выпендрёж девочки, независимый вид и помощь в бою, которую она оказывала, принимали за серьёзную мощь. Нет, всё примерно ясно. Сама по себе она примерно такая же сейчас, каким был я, когда пришёл в Трою. Но меня-то можно уже назвать по силам мастером. Может, ещё не по искусству, но по силам — точно. А она — подмастерье. Хорошая подмастерье. Но не более того.

— Сдаёшься? — фыркаю, смотря на поднимающуюся магичку.

— Да… Да пошёл ты! — истеричный выкрик, после чего с её пальца был сорван какой-то перстень и брошен на землю. — Убей его! — а вот это уже было серьёзно. Демон. Большая такая горилоподобная тварь с рогами и когтями. Костяные наросты на руках и ногах, металлического цвета шкура, отливающая багровыми оттенками… И существо это бросилось прямо на меня!

Первый ступор прошёл. Сначала хотел долбануть молнией Мардука на максимальном заряде, но потом решил, что не стоит: неизвестно, что там у неё ещё есть в запасе. Изгнание…

Добежавшая до меня ревущая горила просто рассыпалась прахом. Телекинез вдавил Альфиру в землю. Я подошёл. Солдаты с той стороны не двигались. Продемонстрированная мощь их пугала.

— Моё желание — я хочу, чтобы ты мне не доставляла проблем ни прямо ни косвенно в течение пяти лет. Ясно?

Я пошёл обратно к своим. Кто-то выкрикнул, что, дескать, правильно: показал женщине место. Я же был в настроении подавленном. Почему? Ну, во-первых, этот поединок показал, что в решающий момент мне не пришло ничего в голову, кроме как надавить на противника голой мощью. Сейчас — да, прокатило. А против Йена? Он-то призовёт не одного демона себе в помощь. А кроме этого… А кроме этого поединок мне ничего и не дал. Вообще ничего. Альфира — обычная зазнайка, которую надо было перетерпеть. Она бы поиздевалась, да перестала, а теперь у меня новый враг. И одни только демоны Лэнга знают, кем она станет через пять лет. Выскочит замуж за второго сына императора — и будут мне проблемы. Наконец, чувствовал я себя попросту противно ещё и потому что пришлось драться с заведомо более слабым, да ещё и с женщиной. В общем, ситуация премерзкая. Ещё и дуэль эта во время войны… Хорошо, что вызвали меня. Если что, то гнев императора падёт на эту девку. Тьфу…

Вечером того дня мне казалось, что я слышал шелест и пару смешков где-то вдалеке. Впрочем, это скорее игра воображения, чем что-то иное.

В тот же день наши отряды разделились. После происшествия смысла оставаться дальше вместе не было. Да и не имелось такого приказа. Шли так, потому что безопаснее.

Зачистка территорий вокруг Киша шла отработанными методами. Проблем не возникало.

Я усиленно штудировал теорию из виртуальной книги. А еще отрабатывал один прием. Руны имели своё отражение в магии слова. В основном — на языке с’мшит. Древний язык, на котором говорили очень, очень давно. На нём имелись названия множества рун, которые и использовались в магии слова с соответствующими мыслеформами, которые, собственно, и делали руну руной. Так вот, немногие знали, а если быть точным, то, из мне известных, только троянский Круг магов, что с’мшит включал в себя множество жестов. А многие его руны, входившие в письменность этого языка имели собственный жест-обозначение. И эти жесты были в измерении Земли достаточно сильны, чтобы стать якорями мыслеформ. Тут стоило бы остановиться подробнее на магии рун и механизмах её действия, но проще сказать, что помимо слов и символов, некоторые руны могли обозначаться жестами.

Собственно, обозначать руну жестом я и учился. Нарисовать или произнести название, вложить мыслеформу и ману. Классический пример элементарного заклинания. С’мшит я выучил полностью за… Три. Не два, а за три свободных очка. Он был сложнее других языков, которые я ранее осваивал, и система назначила ему большую цену.

Вся прелесть рун — это фактически один из способов высшей магии. Наиболее бредовой и логичной из всего, что я знаю. Концепция строится на механизме реальности нашего мира. Та теория, которая мне была доступна, утверждала, что всё окружающее, зримое и незримое, есть иллюзия разной плотности. И мы все — тоже иллюзия. Полностью реален только один тип объектов: атман. Четвёртая оболочка души. Всё остальное имеет ту или иную степень реальности. Соответственно, высшая магия есть прямое воздействие на окружающую иллюзию. Ей не нужны механизмы или ещё что-то. Она не задаёт вопросов «как». Представил факелы горящими, подал маны, собственной волей увеличил реальность своего мнения по поводу того, горят факелы или нет. Тот случай, когда мироздание заявляет, что огня нет, а маг говорит, что есть. И мироздание соглашается.