— Насколько крупный?

— Теперь уже, наверное, до тридцати-пятидесяти тварей. Будет непросто.

Раньше это «непросто» было «валить за подкреплением, в бой не лезть ни при каких обстоятельствах». Теперь группа куклусов, которая может превосходить нас числом уже «непросто». Наверняка нападут ночью. А пока…

— Как обычно?

— Да, пожалуй.

Ещё в Барраке солдаты во время масштабной перестройки города выносили из домов ценности и мародерствовали. Старшие командиры следили за всем этим вполглаза: только чтобы дисциплина не падала. Как таковое это не запрещалось: зачем мёртвым вещи и деньги? Собственно, в городе вообще сразу же отдали приказ выносить из уничтожаемых домов ценности и отправлять в обоз. Все носильщики изрядно прибарахлились. Я тоже не исключение. Правда брал исключительно деньги. Ни дорогие ткани, ни украшения, ни оружие, ни попадающиеся иногда серебряные блюда я не трогал. В Вавилоне весь город не сносили, так что мародёрство было запрещено категорически. Но вот ловить мародёров и отбирать у них награбленное… или его часть — нет. В общем, все успевали прибарахлиться чуть-чуть.

Это была уже восьмая по счёту деревня во время нашей охоты. Казаллу (П. А. Именно такое название города в именительном падеже) собрал немалое ополчение, ведь он должен был быть следующим после Вавилона, если бы император не привёл вовремя войска. Точнее, если бы эти войска не стояли прямо рядом с городом, будучи собираемой второй армией. Собственно, силами ополчения очищались от куклусов ближайшие окрестности. А уж как обрадовался городской энн трём отрядам по шестьдесят человек! Да, по факту — меньше. Все понесли потери, мало кто сумел их возместить, но так или иначе это было нелишним. Нас тут же отправили по окрестным деревням, стоило лишь пополнить запасы еды.

Конкретно мы должны были проверить одиннадцать таковых. Впрочем, в трёх из восьми предыдущих мы встретили полное разорение и запустение, а ещё в двух оставалось едва ли человек по десять. Только три деревни реально были населены, без учёта сбежавших в город крестьян. Вот и здесь тоже самое. Никого нет. А это значит, что мы займём дома, которые владельцам уже не потребуются, после чего аккуратно их обыщем. Боюсь, Шумер от этих потерь оправляться будет десятилетиями.

Отряд куклусов, уже не первый в этих землях, но пока самый крупный, оказался найден быстро. Да он и не скрывался. Отойти далеко не успел. Увидев лёгкую добычу, вообще едва дождался ночи. Пффф… Здесь демоны ещё не пуганные. Вот в катакомбах Вавилона они уже редко нападают. Только так, ага. Разгоревшаяся на улице «хаотичная» схватка на самом деле давно усвоенный классический приём. Куклусы — твари умные, но не слишком. Можно укусить — кусай. Можно напасть — нападай. Простую ловушку они заметят. Сложную — нет. Именно поэтому уже довольно часто люди разыгрывали беспечность и «неожиданные» нападения на свой лагерь, мы — не исключение. Всё проходило как по нотам: группы по пять солдат, ночь, не особо серьёзное освещение… Будь полудемоны чуть умнее, они бы понимали, что люди, держащиеся группами по пять человек — это необычно. Оно и понятно: одиночные цели для куклусов на раз два. Групповые же занимают больше времени. А за это время, которое будет выиграно, уже славные шумерские воины получат преимущество в численности. Получат с моей помощью.

Мощные молнии сорвались с рук одна за другой. Больше девяти сотен маны за два заклинания, зато результат налицо: трескающие и метающиеся туда-сюда заряды начинают собирать свою жатву. В среднем каждая обычно берёт по десятку. Иногда больше, иногда — меньше, но обычно так. Быстро начитываемые заклинания света вкупе с заготовленными в памяти разлетаются по округе, увеличивая преимущество людей в ночной схватке. Бросившихся на меня пятерых куклусов встретило копьё Мардука, испепелившее всех, кроме одного. Его я скрутил слабенькой стрелой Мардука, обладающей парализующим действием для этих тварей. Кинжал воткнулся в глазницу полудемона жертва…

Через несколько минут ситуация полностью переменилась: уже мы добивали остатки удирающих тварей. Я плюхнулся прямо на землю в окружении шестерых солдат охраны (четверо из которых были, правда, лучниками). Уж чему меня и научила эта война, так это тому, что без маны лучше не оставаться. А сейчас её было весьма немного: ночная иллюминация, три (одну начитал чуть позже) цепных молнии, копьё, стрела… Чуть больше пяти сотен единиц осталось. Сейчас ещё исцелять раны и заупокойную молитву читать. Я всё-таки могу заменить с помощью своего апостольства жреца.

Зачистка куклусов — дело долгое, сложное, утомительное. Мы проверяли деревни, читали следы, преследовали… За это время я уже выучил весь отряд по лицам и успел сдружиться со всеми. Не каждому нравился, это да: аура всё выдаёт. Мой варварский наряд, более молодой возраст… Но я лечил, я спасал в бою жизни, я иногда, когда точно знал, что мы в безопасности, мог сотворить с помощью магии вкусную пищу и вино… В общем, со мной старались дружить.

Спустя полтора месяца энну, видимо, пришёл какой-то приказ, и он отправил два отряда на восток. Включая мой. Третий, кажется, пошёл на северо-восток. Задачи оставались прежними: зачищать территории просто теперь — вокруг Киша.

В другом отряде тоже был маг. Точнее — магесса. И за что-то она меня невзлюбила. Сильно. Когда я пришёл к ней познакомиться, то был послан далеко и надолго.

— … Ты что же, думал, что я стану общаться с отродьем рабыни? Убирайся отсюда к своей конуре, ну, или где ты там спишь…

— Как грубо. Между прочим…

— Между прочим, я потомственная аристократка Адаба, Альфира Мах’Хаж, ученица магистра Гила, а ты — нищеброд без роду, одевающий варварские одежды и не способный позволить себе даже обувь, — высокомерно и холодно, слегка насмешливо осмотрела она меня. — Иди отсюда и перестань тратить моё время. Твоё счастье, что тебе, убогому, вообще дали звание мага Гильдии, не то бы я тебя уже давно испепелила за наглость.

Вот так у меня и появилась новая головная боль. Оскорбления — привычная часть моего здешнего жизненного уклада. Имя запомнил. Прощать — не стану. Но не сейчас. По силам, судя по ауре, она ниже меня. Этакая хорошая подмастерье. Только вот, во-первых, женщина, во-вторых, аристократка, в-третьих, её, видимо, тоже любят в отряде. Как минимум смотрят на меня волком.

Но не это самая большая проблема. Данная особа нашла себе развлечение: случайно встречаться и пытаться опустить в грязь. В конце концов меня это достало. Когда она уже на подходе к Кишу оскорбила меня при всех, я чётко и ясно сказал:

— Ещё слово, и я вызову тебя на дуэль как только император снимет запрет.

— Проблемы… абгаль? — все — это воины и оба командира.

— Да, лугаль. Заткни свою колдунью, — о, я уже разобрался в отличиях магов от колдунов. — Иначе от твоего отряда останутся трупы. И она станет первым.

— Хватит!.. — подошёл Арамей. Он явно хотел мирно уладить ситуацию, но Альфира успела выйти из себя.

— Ты всего лишь никудышный варвар и чужак! Думаешь, сможешь мне что-нибудь сделать⁈ — девушка была явно несдержанна и я уже давно понял: не очень понимает границы собственных сил.

— Уж такой слабосилке — могу. Тебе стоило бы закрывать рот, а то ведь его и заткнуть можно.

— Дуэль! Сейчас же!

— Госпожа Альфира, не…

— Не вмешивайся, Гору! Меня обучал искусству дуэли сам магистр Гил!

— Император запретил дуэли во время войны, — заметил я.

— Да ты не мужчина, — насмешливо фыркнула она, опуская медный жезл. — Ты, наверное, евнух. Только и можешь открывать рот, да трусить!